olivat kaksi voimakasta indoeurooppalaista kansanheimoa, jotka
asettuivat asumaan Iraanin ylängölle itään Assyriasta ja Babyloniasta.
Aluksi meedialaiset olivat hallitseva kansa ja persialaiset heidän
alamaisiaan. Kukoistavimmillaan Meedian valtakunta oli Niniven
kukistumista lähinnä seuraavina aikoina. Assyrian valtakunnan häviö
lopetti useita vuosisatoja kestäneet riidat kahden naapurikansan
välillä. Aikaisemmin Assyrian valtiot olivat olleet voittoisia
taistellessaan meedialaisten pikkuruhtinasten kanssa, mutta nyt osat
olivat vaihtuneet.
Tietomme Iraanin varhaisemmasta historiasta kiertyvät muutoin
pääasiallisesti suuren uskonnonperustajan _Zarathustran_ eli
_Zoroasterin_, Iraanin profeetan ympärille.
Muutoin ovat lähteinä meedialaisten ja persialaisten aikaisempaan
historiaan samanaikaisten juutalaisten profeettain sitä koskevat
viittailut sekä joitakin jätteitä assyrialais-babylonialaisista
piirtokirjoituksista ja aikakirjoista, joita vuosituhansien myrskyt
ovat säästäneet. Mutta nämä niukat katkelmat ovat monissa kohdin siksi
ristiriitaisia, että Iraanin kansojen varhaisemmasta historiasta
puhuessamme on kysymyksessä enemmän usko kuin tietäminen. Paremmin
on laita, kun joudumme Persian valtakunnan loistokauteen. Varsinkin
Dareios I:n suuri piirtokirjoitus Behistunin kalliossa on hyvin arvokas
historian kannalta. Myöskin 4:nnellä ja 3:nnella vuosisadalla e.Kr.
eläneillä kreikkalaisilla historioitsijoilla on paljon kerrottavaa
Persian valtakunnasta, vaikka heidän ilmoitustensa totuusarvo on kovin
vaihtelevaa. Mutta varsinaisia meedialais-persialaisen valtakunnan
kätkemiä muinaismuistoja koskevat arkeologiset kaivaukset ovat
vasta aivan alulla. Siellä on raunioina sellainen määrä muinaisia
kaupunkeja temppeleineen ja aarteineen, että muinaistutkijoille on
siinä työtä vuosisadoiksi. Käänteentekeviä kirjallisten muistomerkkien
löytöjä tuskin voinee kuitenkaan odottaa, sillä Persian suurkuninkaat
eivät ole osoittaneet lainkaan samanlaista halua hallitustoimiensa
luetteluttamiseen kuin Egyptin ja Assyrian hallitsijat.