A cette heure-là, le banquier Melchis exhibait à de riches convives
smyrniotes sa collection de raretés. On marchait à petits pas sous le
portique aux chapiteaux de vermeil. Les habitués de la maison, allant
droit aux pièces capitales, les désignaient aux autres, discrètement.
--«Tiens: une nouvelle statue?» interrogea le chiliarque Gelastyx.
--«Oui. Ma dernière acquisition. Une Galatée. Elle paraît vivante,
n’est-ce pas?
--Admirable!
--Une vraie déesse!
--Et toute en ivoire!
--«Elle a dû vous coûter bon!» s’extasia l’archonte Metarpax.
Melchis se rengorgea avec suffisance:
--«Elle vaut au bas mot soixante talents... mais je l’ai eue pour un
morceau de pain... Voyons... coût de l’esclave circassienne que je lui
ai substituée: vingt mines. Item, avoir gagné à ma cause l’élève du
sculpteur: dix mines. Total: trente mines.»
--Comment cela?
--Trente mines! une statue de soixante talents, habile homme!
--Glorieux Melchis!
--Raconte! raconte-nous l’histoire!
--C’est, en effet une histoire... mais d’abord, passons dans ce
belvédère.»
On s’installa autour des tricliniums.
Des enfants ioniens, couronnés de violettes, passèrent des sorbets au
citron, des cédrats confits, des gâteaux au miel et des boissons à la
neige. Au bas de la terrasse, les flots du golfe bleu clapotaient avec
langueur. Une brise tiède soufflait de l’ouest, apportant le parfum des
amandiers en fleurs et des roses épanouies sur le promontoire
ensoleillé.
Melchis, avec un sourire de souverain mépris, commença:
--«Figurez-vous (ces artistes ont parfois des idées bien bizarres!)...