Ancora i Patagoni.
Tutto il giorno i cacciatori batterono la prateria in tutti i sensi,
spingendosi parecchie miglia verso il nord e tirando numerosi colpi
di fucile sulla selvaggina che incontravano. Giunta la sera, erano
tanto carichi da non essere quasi capaci di portare le numerose prede
all’_estancia_.
Sei armadilli, due orsi formichieri, tre struzzi e una mezza dozzina
di _viscacha_ formavano il loro pesante bagaglio, che bene o male
rimorchiarono fino alla capanna, dove li attendeva il signor Calderon,
il quale durante la lunga giornata non aveva abbandonato un solo
istante il suo posto.
Il _gaucho_ non era ancora ritornato; ma nè il mastro, nè Cardozo
s’inquietarono, quantunque da qualche ora il tempo si fosse cambiato,
minacciando di scatenare uno di quei terribili uragani, per cui vanno
famose le _pampas_ della Repubblica Argentina. Senza dubbio il bravo
cavaliere, non trovando cavalli nelle vicinanze, si era spinto verso il
lago Urre, che si trovava a una trentina di miglia più al nord.
— Verrà domani, — disse il mastro a Cardozo, che lo interrogava. —
Un _gaucho_ sa sempre trovare la sua strada senza bisogno di bussola
e sa anche trovare un rifugio contro gli uragani delle _pampas_. Non
dobbiamo inquietarci di questo suo ritardo.
Cardozo, un po’ tranquillato da quelle parole, accese il fuoco e
gettò fra le vampe quattro o cinque armadilli, mentre il suo compagno
scorticava con abbastanza sveltezza la selvaggina abbattuta, che, ben
seccata e affumicata, doveva formare la riserva pel viaggio. Il signor
Calderon, come il solito, se ne stette in disparte rinchiuso nel suo
silenzio.
La cena fu fatta in pochi minuti, inaffiata da una sorsata d’acqua
corrotta, presa da una pozza che si trovava nell’interno della cinta;
poi l’agente dei Governo e Cardozo si distesero nella capanna, in
attesa del loro quarto di guardia. Il mastro, più resistente di tutti
e più abituato alle fatiche, si accomodò al di fuori, dopo aver spento
il fuoco, onde non servisse di faro ai Patagoni, nel caso che questi
scorrazzassero quei dintorni.
La notte prometteva di diventare assai cattiva. Densi nuvoloni
galoppavano pel cielo, spinti da un vento furioso che soffiava dal
sud, da un vero _pampero_, come dicono gli Argentini. La grande
prateria, poco prima silenziosa, si agitava fino agli estremi limiti
dell’orizzonte; si piegavano i grandi cardi, si spezzavano i cactus,
si torcevano, scricchiolando sinistramente, gli smisurati rami degli
ombù e sotto le erbe e i cespugli si udivano urlare lugubremente i lupi
rossi, spaventati dall’appressarsi della procella.
Di quando in quando un lampo azzurrognolo dalla tinta cadaverica
illuminava le tempestose nubi e la pianura, seguito da un rullo che si
perdeva fra il lontano orizzonte.
Il mastro, sdrajato presso l’entrata del recinto, colla carabina
nascosta sotto la casacca per ripararla dai larghi goccioloni che
cominciavano a crepitare sulle erbe, spinti in tutti i sensi dai
furiosi soffi del _pampero_, teneva gli occhi fissi verso il sud. Si
sentiva invaso da una forte inquietudine, che non riusciva a calmare, e
presentiva la vicinanza di un pericolo.
Di tratto in tratto si levava, brontolando contro la bufera, che
tendeva a diventare più violenta, e si sforzava di vedere più lontano
che era possibile, spingendo gli acuti sguardi sotto le grandi erbe,
che potevano nascondere l’avvicinarsi dei nemici. Tre o quattro volte
si arrampicò fin sul tetto della capanna, interrogando l’orizzonte, che
i lampi illuminavano, e tendendo gli orecchi, parendogli di udire fra i
fischi del vento delle lontane grida o il galoppo di parecchi cavalli.
— Non ci vedo dentro, — ripeteva il degno marinajo, scuotendo la testa.
— Se almeno fosse qui Ramon: ma chi sa quanto sarà lontano quel bravo
_gaucho_.
Verso le 11, mentre l’uragano cominciava a infuriare con maggior
rabbia, l’attenzione del mastro fu richiamata da una numerosa banda
di struzzi che veniva correndo dal sud, fuggendo verso il nord.
Qualunque altro non si sarebbe inquietato; ma il mastro, che aveva
profonda conoscenza delle _pampas_ e de’ suoi abitatori, si impensierì
gravemente.
— Quegli struzzi sono spaventati e fuggono un pericolo che viene dal
sud, — mormorò. — Che i Patagoni si avanzino?
Si slanciò sulla palizzata, vi si arrampicò coll’agilità di un gatto e
guardò attentamente. Un lampo illuminò la grande pianura, mostrandola
come se fosse giorno fatto.
— Eccoli! — esclamò il mastro, discendendo precipitosamente. — Il cuore
non m’ingannava.
Si precipitò verso la capanna e svegliò Cardozo e l’agente del Governo
con due vigorose scosse.
— Tocca il quarto? — chiese il ragazzo, alzandosi.
— Sì, ma un brutto quarto, figliuol mio, — rispose il mastro. — I
Patagoni sono qui.
— I Patagoni!
— Sì, ho visto or ora parecchi cavalieri galoppare per la pianura.
— Sono molti?
— Non lo so ancora, ma lo sapremo ben presto.
— E Ramon è tornato?
— Non l’ho veduto.
— Che sia stato ucciso, Diego?
— Non lo credo, poichè i Patagoni vengono dal sud ed egli si è diretto
verso l’est, o verso il lago Urre.
— Andiamo a vedere questi brutti pagani, marinajo.
Cardozo, che non pareva troppo inquieto della presenza dei nemici,
il mastro e l’agente del Governo, che non aveva perduto una linea
della sua solita calma, abbandonarono la capanna e si diressero verso
l’uscita della cinta.
La pianura era allora oscurissima; ma i lampi non dovevano tardare ad
illuminarla. Infatti, pochi minuti dopo, alla luce di un lampo i tre
uomini scorsero a circa tre chilometri dalla _estancia_ una numerosa
truppa di cavalieri armati di lunghe lancie.
— Corpo di una fregata sventrata! — esclamò il mastro, applicandosi un
pugno furioso sul berretto. — È la tribù intera che si avanza!
— Siamo in un brutto imbarazzo, marinajo, — disse Cardozo. — Quel
brigante di Hauka ò stato più furbo di quanto lo supponevo.
— E non siamo che in tre!
— Fortunatamente siamo buoni bersaglieri, e le munizioni non
iscarseggiano.
— Ma non basteranno per tutti.
— Guarda, Diego! Si dirigono a questa volta.
— Ma faremo loro una brutta accoglienza, ragazzo mio; te lo assicuro.
Il primo che giunge a portata del mio fucile è uomo morto.
— Ecco che parli bene, marinajo. Bisogna tener duro fino al ritorno di
Ramon.
— Speriamo che ritorni con dei buoni cavalli.
— Orsù, organizziamo la difesa.
— Sono pronto, Cardozo. Cominciamo collo ingombrare l’entrata del
recinto onde non farci fracassare la testa dalle _bolas_.
— E con che cosa? Non abbiamo nulla, a meno che tu non ti rechi ad
abbattere qualche albero.
— Abbiamo il cavallo: ciò sarà sufficiente per ripararci.
Il bravo marinajo, vedendo che i Patagoni si avanzavano di buon trotto,
punto curandosi dei lampi, dei tuoni e del _pampero_, che continuava a
soffiare con estrema violenza, fece alzare il cavallo, che sonnecchiava
in un angolo dell’_estancia_, lo condusse presso l’entrata e con un
vigoroso colpo di coltello lo fece stramazzare a terra cadavere.
— Presto, — disse poi, armando la carabina, — collocatevi dietro
a questo morto e, appena i Patagoni giungono a tiro, aprite il
fuoco. Signor Calderon, spero che non risparmierete i vostri antichi
adoratori.
— Non m’interessano, — rispose l’agente con un sorriso sdegnoso.
— Sta bene; tenetevi pronti a far fuoco al mio segnale.
— Vi avverto però che le mie pistole hanno una portata piccola.
— Lo so, signor Calderon: ve ne servirete quando lo crederete opportuno.
I Patagoni avevano rallentato la corsa e si avvicinavano con
precauzione, tenendosi riparati dietro ai grossi mazzi di cardi, che li
nascondevano in buona parte. Senza dubbio sospettavano la presenza dei
fuggiaschi e, sapendoli armati ed eccellenti bersaglieri, non volevano
esporsi troppo.
Giunti a circa seicento metri, si fermarono, rizzandosi sulle staffe
per abbracciare maggior orizzonte e spingere gli sguardi nell’interno
dell’_estancia_. Diego, che non perdevali di vista un solo istante,
giudicò opportuno dar segno di vita.
Si alzò sulle ginocchia, appoggiò la carabina sul corpo del cavallo e,
appena un lampo illuminò la pianura, mirò il cavaliere più vicino. La
detonazione fu coperta da urla di rabbia e da un precipitoso galoppo.
— Qualcuno è caduto, — dissegli alzandosi.
— Sì, sì, — confermò Cardozo: — vedo un cavallo senza cavaliere che
fugge.
— Ne avremo uno di meno.
— Zitto...!
Il galoppo era cessato improvvisamente. Cardozo e il mastro attesero un
nuovo lampo, e videro che la pianura era ridiventata deserta.
— Oh! oh! — esclamò il mastro, grattandosi furiosamente la testa. —
Dove sono fuggiti?
— Si saranno nascosti fra le erbe, — rispose Cardozo.
— Cosa hanno intenzione di fare quei dannati pagani?
— Cercheranno di avvicinarsi strisciando fra le erbe: ne sono certo,
marinajo. Tu sai che le loro _bolas_ non vanno molto lontano.
— Non vorrei che li scoprissimo troppo tardi.
— O che ci assalissero alle spalle.
— Mille milioni di fulmini! Non ci mancherebbe che questo brutto tiro!
Signor agente del Governo, abbiamo bisogno di voi per salvare la nostra
pelle.
— Comandate, — rispose il signor Calderon.
— Se non vi rincresce, portatevi dall’altra parte della cinta e
fate attenzione alle erbe, che potrebbero celare i briganti che ci
assalgono. Vi avverto che bisogna tenere gli occhi bene aperti e le
mani sulle pistole.
L’agente si alzò senza dir verbo e si allontanò con passo lesto.
— Ora possiamo essere un po’ più tranquilli, — disse il mastro. — Oh!
oh! le erbe si muovono dinanzi a noi.
— Dove?
— Laggiù, a trecento passi.
— E anche più vicino, marinajo: non vedi quel gruppo di cactus aprirsi?
Il vento li piegherebbe, ma nulla più.
In quell’istante, tra i fischi furiosi del _pampero_ e gli scrosci del
tuono, si udirono alcune acute note, che parevano emesse da un flauto.
Era il segnale dell’attacco, o di qualche nuova manovra?
Cardozo e il mastro balzarono in piedi per meglio osservare le alte
erbe, che si vedevano agitarsi in parecchi luoghi.
— Apri bene gli occhi, Cardozo, — disse il mastro.
— Sono tutt’occhi, Diego.
In quel momento si udì fra le tenebre un fischio acuto, e una _bola_
lanciata da un robusto braccio urtò furiosamente contro la palizzata,
schiantando un palo.
Il mastro, che al chiarore dei lampi aveva seguìto il volo del
pericoloso projettile, puntò rapidamente la carabina e fece fuoco.
Nessun grido rispose alla fragorosa detonazione.
— Corna di Belzebù! — esclamò con rabbia. — Ecco una palla perduta, che
forse rimpiangeremo.
— Attenzione, marinajo! — disse Cardozo.
— Vengono?
— Eccoli!
A cinquanta o sessanta passi erano improvvisamente sorti dalle erbe
quindici o venti uomini. Una grandine di _bolas_ cadde contro lo
steccato, aprendo dei fori nel legno semimarcito, poi i nemici si
scagliarono innanzi colle lance in mano, empiendo l’aria di urla
terribili.
Cardozo, quantunque spaventato dalla vicinanza dei formidabili
guerrieri, le cui stature gigantesche spiccavano vivamente sul fondo
azzurrastro dell’orizzonte, che i lampi illuminavano quasi senza
interruzione, puntò la carabina e fece fuoco nel mezzo della banda.
Un uomo cadde fra le erbe: ma gli altri continuarono la corsa, mentre
altre bande apparivano qua e là. Il mastro, che in quel frattempo aveva
caricato il fucile, fece pure fuoco.
Un altro guerriero cadde, gettando un urlo di dolore. I suoi compagni,
spaventati da quei colpi maestri, si arrestarono indecisi, poi volsero
le spalle, gettandosi in mezzo alle erbe.
— Era tempo! — esclamò il mastro, tergendosi il freddo sudore che gli
inondava la fronte. — Ancora pochi passi, e per noi era proprio finita.
Ma la sua gioia fu di breve durata. Le altre bande, che non avevano
ancor provato gli effetti del fuoco, si avanzavano intrepidamente,
lanciando le _bolas_, che se non colpivano i difensori dell’_estancia_,
sfondavano a poco a poco la malferma palizzata. Erano oltre cento
guerrieri, armati tutti di lancio e decisi, a quanto pareva, a tutto.
— Non perdere colpo, Cardozo, — disse il mastro.
— Ho il polso fermo, — rispose il ragazzo.
— Tira sui più vicini.
— Sì, marinajo.
— E se vedi Hauka, non risparmiarlo.
— Sarà il primo a cadere, se si mostra.
— Vedi l’agente?
— È al suo posto.
— È necessario che venga in nostro ajuto. Signor Calderon!
L’agente del Governo, che aveva già compreso quanto fosse disperata
la posizione dei compagni, invece di rispondere, lasciò il posto e si
avvicinò all’entrata della cinta.
— Sono con voi, — disse colla sua solita calma.
— Avete udito nessun galoppo verso il nord?
— Nessuno.
— Ah! se Ramon potesse udire le nostre fucilate!
— Sarà lontano assai, — disse Cardozo.
— Confidiamo in Dio. Ognuno a posto, e tenetevi pronti a tutto, anche a
fuggire se non potremo più resistere.
— Eccoli! — disse Cardozo.
I Patagoni erano appena a cinquanta passi. Si radunarono strettamente,
forse per incoraggiarsi vicendevolmente o forse per essere più pronti
ad irrompere nella cinta dalla stretta apertura, poi si scagliarono
innanzi gettando il loro grido di guerra.
Quattro spari si udirono a breve distanza l’uno dall’altro e tre uomini
scomparvero fra le alte erbe, senza dubbio colpiti dalle palle degli
assediati. I loro compagni, niente atterriti da quella accoglienza
micidiale, continuarono la corsa, incoraggiandosi a vicenda con
vociferazioni spaventevoli, e si slanciarono all’assalto con furia
incredibile.
Diego, Cardozo e Calderon, malgrado si vedessero ormai perduti,
non si perdettero di animo. Radunatisi dinanzi all’entrata della
cinta, che non permetteva il passaggio a più di due uomini e che era
semi-ingombrato dal cadavere dei cavallo, fecero intrepidamente fronte
all’attacco.
Scaricate un’ultima volta le armi, che fecero altre quattro vittime,
impugnarono le carabine per la canna, menando per ogni dove colpi
disperati, mentre l’agente del Governo, che conservava anche in quel
terribile frangente una ammirabile calma, caricava e scaricava senza
posa le sue pistole.
La cosa però non poteva durare molto. I tre difensori dopo pochi
minuti si videro costretti a ripiegarsi nell’interno del recinto e a
rifugiarsi nella capanna. I Patagoni, furiosi per le perdite subite,
irruppero nel recinto, mandando urla di vittoria.
— Siamo perduti! — esclamò Cardozo.
— Fuggiamo nella prateria, — disse l’agente.
— Non ancora! — tuonò il mastro.
Aveva veduto un guerriero di alta statura attraversare l’entrata e in
quell’uomo aveva riconosciuto il capo Hauka.
Si lanciò fuori della capanna a rischio di farsi sfracellare il capo da
qualche _bola_ e puntò la carabina.
Già stava per far scattare il colpo, quando dalla parte opposta del
recinto si udì una voce gridare:
— Tenete saldo, amici! Son qui io!
Una detonazione formidabile seguì la voce, coprendo le urla di furore
dei Patagoni, e Hauka, colpito in pieno petto, cadde fulminato in mezzo
ai suoi guerrieri.
Il mastro, sorpreso da quell’inaspettato soccorso, si volse verso la
cinta e vide Ramon che si avanzava correndo, con in mano il trombone
ancora fumante.