Ce serait une longue histoire que celle des variations qu'a subies
incessamment l'uniforme de tous les corps de notre armée. Des volumes
entiers ne suffiraient pas à les décrire; aucune arme d'ailleurs n'a été
respectée par cette manie d'innovations, la cavalerie pas plus que
l'infanterie. Ces perpétuels changements ont-ils été toujours des
améliorations réelles? nous laissons à des juges plus habiles et plus
compétents le soin de résoudre cette grave question. Les _chasseurs à
cheval_ ont eu leur bonne part dans ces fréquentes vicissitudes, dans
ces mobiles caprices de la mode militaire, comme nous l'apprend la
biographie de ce corps, dont l'origine ne remonte guère plus haut que
l'année 1779.
Les chasseurs avaient été d'abord un corps de fantassins d'élite petits
et robustes, attaché à chaque régiment de hussards, et combattant dans
les rangs de la cavalerie. En 1776, chaque régiment de dragons, composé
de 6 escadrons, en font un de chasseurs à cheval. Réunis en 1779, ces 24
escadrons de chasseurs formèrent les 6 premiers régiments de chasseurs à
cheval qui parurent dans les rangs de l'armée française. Le 8 mai 1784,
un bataillon de chasseurs à pied fut attaché à chaque régiment;
l'uniforme fut l'habit vert, la veste de drap chamois, et la culotte de
tricot de la même couleur. En 1788, 6 régiments de dragons passèrent
chasseurs, et portèrent à 12 le nombre de ces régiments: la même
ordonnance supprima leur bataillon d'infanterie.
[Illustration: Nouvel uniforme des Chasseurs à cheval.]
Le 6 septembre 1792, le corps des hussards américains forma le 13e
régiment de chasseurs à cheval. Des compagnies des hussards de la Mort,
des hussards de l'Égalité, formèrent l'année suivante le 14e régiment;
les 15e et 16e furent organisés le 7 mars 1793, et, le 11 mai, les 17e
et 18e, où furent incorporés les chasseurs belges; 6 nouveaux régiments
vinrent la même année porter l'effectif des chasseurs à cheval à 21
régiments. En 1799, il y avait 25 régiments de chasseurs.
L'organisation de 1804 en conserva 24. De 1812 à 1814, 31 régiments se
trouvent dans les états militaires; mais les 17e, 18e et 30e avaient été
supprimés et ne figuraient que pour mémoire. Un régiment de chasseurs à
cheval avait fait partie de la garde des consuls; la garde impériale en
comptait aussi un dans ses rangs en 1805; ce régiment portait le dolman
vert garni de galons, tresses et franges jaunes, collet vert, parements
rouges, pantalon de peau jaune, bottes à la hongroise bordées d'un galon
jaune avec un gland pareil; pelisse écarlate avec galons jaunes,
fourrure de la pelisse noire, gilet rouge avec galons jaunes, ceinture
verte et rouge, sabretache et colback à flamme rouge, plumet vert et
rouge. Cet uniforme était, on le voit, plutôt celui des hussards que
celui des chasseurs; mais, indépendamment de cette tenue, les chasseurs
en avaient une autre: c'était un frac ouvert sur l'épigastre et un gilet
tressé.
La première Restauration conserva 15 régiments de chasseurs à cheval.
Comme les autres corps, les chasseurs prirent les dénominations: le 1er,
de chasseurs du Roi; le 2e, de la Reine; le 3e, du Dauphin; le 4e, de
Monsieur; le 5e, d'Angoulême; le 6e, de Berri; le 7e, d'Orléans; le 8e
de Bourbon. Napoléon, le 25 avril 1815, rétablit les chasseurs sur
l'ancien mode impérial, pendant que Louis XVIII, à Gand, formait, par
une ordonnance du 14 juin, le régiment Royal-Chasseurs.
Après la seconde Restauration, l'armée fut réorganisée par une
ordonnance du 30 août 1815. Les chasseurs, portés à 24 régiments,
prirent des noms de départements; 1er, Allier; 2e, Alpes; 3e Ardennes;
4e, Arriège; 5e, Cantal; 6e, Charente; 7e, Corrèze; 8e, Côte-d'Or; 9e,
Dordogne; 10e, Gard; 11e, Isère; 12e, Marne; 13e Meuse; 14e Morbihan; 15e
Oise; 16e, Orne; 17e, Pyrénées; 18e, Sarthe; 19e, Somme; 20e, Var; 21e,
Vaucluse; 22e, Vendée; 23e, Vienne; 24e, Vosges. Ils eurent pour
uniforme; le schako noir, l'habit vert, les collets et passe-poils de
couleurs variées. Les régiments furent de 4 escadrons à une seule
compagnie; le dernier escadron fut armé de lances et composé des
cavaliers les plus agiles et des meilleurs chevaux.
Un régiment de chasseurs à cheval fit partie de la garde royale;; il eut
successivement pour coiffure le casque, le schako et le colback; pour
habillement, l'habit-veste vert, revers, parements et retroussis
cramoisis, pantalon cramoisi, aiguillettes et boulons blancs, bottines.
En vertu d'une décision ministérielle du 2 août 1821, les changements
suivants furent faits à l'uniforme des chasseurs à cheval de la ligne;
les revers verts, les ornements des retroussis, les passe-poils des
retroussis et des poches simulées, de la couleur distinctive pour chaque
régiment, savoir: de 1 à 6, garance; de 7 à 12, jonquille; de 13 à 18,
bleu céleste; de 19 à 21, chamois.
De nouveaux changements furent introduits dans l'uniforme des chasseurs
à cheval, par une autre décision ministérielle du 28 mai 1822; les
couleurs distinctives furent pour les régiments, de 1 à 4, écarlate; de
5 à 8, jonquille; de 9 à 12, cramoisi; de 13 16, bleu de ciel; de 17 à
20, rose foncé; de 21 à 24, aurore; les pantalons, rouge-garance, ornés
d'une tresse mélangée de la couleur du fond de l'habit et de la couleur
tranchante.
Le 26 février 1823, les chasseurs furent portés à 6 escadrons. Par
ordonnance du 27 février 1825, les 6 derniers régiments de chasseurs
passèrent dragons, et réduisirent ainsi l'effectif des chasseurs à 18
régiments. Le 17 novembre 1826, le 1er chasseurs prit le nom de
chasseurs de Nemours.
Depuis la Révolution de juillet, une ordonnance du 18 février 1834
diminua encore le nombre des régiments de chasseurs, et les fixa à 14,
chacun à 6 escadrons, dont 2 de lanciers. Une ordonnance du 9 mars 1834
n'a conservé que 5 escadrons, dont un armé de lances. Réduit plus tard à
12, puis porté à 15 par ordonnance du 29 septembre 1840, le nombre des
régiments de chasseurs a été, par l'ordonnance organique de l'armée du 8
septembre 1841, fixé à 13, chacun à 13 escadrons sur le pied de paix, et
à 6 sur le pied de guerre. Dans le cas de guerre, il sera formé, pour le
service des états-majors des armées, 2 régiments de chasseurs à cheval
guides, chacun de 6 escadrons.
Par décision royale du 25 juillet 1843, l'uniforme des 13 régiments de
chasseurs à cheval a été réglé ainsi qu'il suit: habit vert boutonnant
droit sur la poitrine, au moyen de 13 gros boutons blancs à numéro, et
demi-sphériques; collet, doublure de collet, corsage, manches, basques
et patte de ceinturon, à fond vert pour tous, et passe-poils de couleurs
distinctives pour chaque régiment: de 1 à 4 et 13, orange; de 5 à 8,
jonquille; de 9 à 12, garance; parements de manches et doublures des
basques formant retroussis des mêmes couleurs entremêlées fonds et
passe-poils; épaulettes en fil blanc doublées de drap vert, pantalon
garance, colback noir à poil sans flamme, au lieu du schako garance
précédemment en usage, plumet droit et plumes de coq, ceinturon de sabre
en buffle blanc, avec plaque à cor de chasse en cuivre estampé.
La nécessité d'opposer une cavalerie légère aux nuées de cavaliers
arabes, aux rapides Bédouins, a fait créer 4 régiments de _chasseurs
d'Afrique_, chacun de 6 escadrons, qui ont rendu les plus grands
services dans la guerre poursuivie depuis plusieurs années en Algérie.
Caricature.
[Illustration: Une sentinelle perdue.]
[Illustration: Logogriphe musical.