--J’étais, comme vous voyez, en train de dire à Miss Frazier, que notre
petite _Dimbula_ a encore à prendre du liant, et qu’il faut pour cela un
coup de vent. Comment ça va-t-il dans vos machines, Buck?
--Pas trop mal--exact sous le rapport de la règle et du compas; mais
cela manque encore de spontanéité.
Il se tourna vers la jeune fille.
--Croyez-moi, Miss Frazier, et peut-être que vous comprendrez cela plus
tard; ce n’est pas parce qu’une jolie demoiselle a baptisé un bateau,
qu’on peut dire que les hommes qui le font naviguer se sentent avoir un
bateau sous eux.
--C’est justement ce que j’étais en train de dire, Mr. Buchanan,
interrompit le capitaine.
--Tout cela, c’est trop de métaphysique pour moi, repartit Miss Frazier
en riant.
--Et pourquoi donc? Vous êtes une bonne Écossaise, et--j’ai connu le
père de madame votre mère, il était de Dumfries--vous avez des droits
acquis à la métaphysique, Miss Frazier, absolument comme pour la
_Dimbula_, dit le mécanicien.
--En tout cas, métaphysique ou non, il nous faut tenir la haute mer pour
gagner à Miss Frazier ses dividendes. Vous plairait-il de venir dans ma
cabine prendre le thé? demanda le capitaine. Nous serons dans le bassin
ce soir, et lorsque vous retournerez à Glasgow, vous pourrez nous voir
par la pensée en train de charger la _Dimbula_ et de la mettre en
marche--tout cela pour vous.
Le peu de jours qui suivirent furent employés à arrimer quelque quatre
mille tonnes en lourd dans les flancs de la _Dimbula_. Puis on fit
sortir le navire de Liverpool. A peine eut-il senti se soulever sous lui
la pleine mer, que, naturellement, il se mit à bavarder. Si, la
prochaine fois que vous vous trouverez sur un steamer, vous appuyez
l’oreille contre la cloison de votre cabine, vous entendrez de tous
côtés des centaines de petites voix perçantes, bourdonnantes,
murmurantes, soudaines, gazouillantes, entrecoupées, criardes,
exactement comme fait le téléphone en temps d’orage. Les navires en bois
piaulent, grognent et gémissent; mais les vaisseaux en fer palpitent et
frissonnent en leurs centaines de membres et leurs milliers de rivets.
La _Dimbula_ était très fortement construite. Il n’était pas une de ses
pièces qui, pour être reconnue, ne portât une lettre ou un chiffre,
sinon les deux; et il n’en était pas une non plus qui n’eût été
martelée, forgée, laminée, ou découpée à la main et n’eût passé des mois
dans le fracas et les résonnances du chantier de construction. C’est
pourquoi il n’était pas une pièce qui n’eût sa voix distincte en
proportion exacte avec la somme de peine qu’elle avait coûtée. La fonte,
en général, parle fort peu; mais les plaques d’acier doux, et le fer
doux lui-même, les membres et les barrots qui ont été fléchis, corroyés
et rivetés longuement, ne cessent de bavarder. Leur langage, cela va
sans dire, est bien loin d’atteindre à la sagesse de nos entretiens
humains, attendu qu’ils sont tous, bien qu’à leur insu, prisonniers l’un
de l’autre au sein d’une obscurité profonde, où ils ne sauraient dire ce
qui se passe auprès d’eux ni ce qui leur arrivera l’instant d’après.
Dès que la _Dimbula_ eut doublé la côte irlandaise, une vieille et
maussade houle de l’Atlantique, à tête grisonnante, grimpa sans se
presser le long de sa proue escarpée, et vint s’asseoir sur le cabestan
à vapeur destiné à remonter l’ancre. Or, le cabestan ainsi que le treuil
qui l’actionnait, se trouvaient peints de frais en rouge et vert; de
plus, on n’aime guère, en général, à se voir saucé.
--Ne recommencez pas, crachota le cabestan entre les dents de ses roues.
Hi! Où est allée la commère?
La houle s’était accouvée de l’autre côté avec un «plop» et un rire
étouffé; mais:
--Lorsqu’il n’y en a plus, il y en a encore, dit une houle sœur.
Et elle passa à travers et par-dessus le cabestan, dont le dessous était
solidement boulonné à une plaque de fer sur les barrots de pont,
également en fer.
--Est-ce que vous ne pouvez pas vous tenir tranquille, là-haut?
demandèrent les barrots de pont. Qu’est-ce que vous avez? Un moment vous
pesez deux fois plus que vous ne devez, et tout de suite après vous
rentrez dans l’ordre!
--Ce n’est pas ma faute, répondit le cabestan. Il y a dehors une grande
brute verte qui vient me flanquer des «gnons» sur la tête.
--Allez dire cela aux constructeurs. Voilà des mois que vous êtes en
place, et vous n’avez jamais encore gigoté comme cela. Si vous ne faites
pas attention, vous allez nous forcer, nous autres.
--En parlant de «forcer», dit une voix basse, râpeuse, déplaisante,
est-ce qu’aucun de vous, mes gaillards--vous, les barrots de pont,
voulons-nous dire--ne s’aperçoit que ces horribles cornières dont vous
êtes pourvus, se trouvent rivetées dans notre structure--oui, la nôtre,
et pas celle du voisin?
--Qui pourriez-vous bien être? s’enquirent les barrots de pont.
--Oh! personne d’extraordinaire. Nous sommes tout simplement les serres
de bâbord et de tribord du pont supérieur; et si vous persistez à jouer
des pieds et des mains de semblable façon, nous serons forcées, bien
qu’à contre-cœur, d’entrer en danse à notre tour.
Or, les serres du navire sont, pour ainsi parler, de longues poutres de
fer qui courent en droite ligne de la poupe à la proue. Elles gardent en
place les membrures de fer, et aident en outre à maintenir les
extrémités des barrots de pont qui vont d’un bord à l’autre du navire.
Les serres se considèrent toujours comme on ne peut plus importantes, à
cause qu’elles sont si longues.
--Vous entrerez en danse, vraiment?
C’était un long grondement sonore. Il venait des membres--de douzaines
et douzaines de membres, chacun distant de dix-huit pouces environ du
voisin, et chacun riveté aux serres en quatre endroits.
--Nous pensons que vous éprouverez quelque difficulté à _ce_ faire.
Et les milliers et milliers de petits rivets qui tenaient le tout
ensemble murmurèrent:
--Oui, oui, oh! pour cela, oui! Cessez de trembler et restez
tranquilles. Tenez bon, frères! Tenez bon! Poinçons rougis à blanc!
Qu’est-ce que cela?
Les rivets n’ont pas de dents, de sorte que la frayeur ne peut les leur
faire claquer; mais ceux-ci s’en tirèrent de leur mieux comme un choc
faisait courir sa vibration de la poupe à la proue du navire, et que la
_Dimbula_ tremblait toute comme un rat dans la gueule d’un terrier.
Un coup de tangage quelque peu sévère, car la mer grossissait, avait
soulevé presque jusqu’à la surface la grande hélice toute palpitante, et
elle tournait dans une sorte d’eau de seltz--mélange d’eau de mer et
d’air--à une allure beaucoup plus rapide qu’il ne convenait, à cause du
manque d’eau pour travailler de façon correcte. Au moment où elle
s’enfonçait de nouveau, les machines--et elles étaient à triple
expansion, trois cylindres de rang--ronflèrent par leurs trois pistons à
la fois:
--Est-ce une plaisanterie, vous, la camarade, là-dehors? En tout cas,
c’en est une pas fameuse. Comment voulez-vous que nous accomplissions
notre besogne si vous lâchez tout comme cela?
--Je n’ai rien lâché du tout, repartit l’hélice, en tourbillonnant au
bout de l’arbre avec un bruit rauque. Si je l’avais fait, vous n’auriez,
du coup, plus été bonnes qu’à jeter à la ferraille. La mer s’est retirée
d’au-dessous de moi, et je n’avais rien pour me rattraper. Voilà tout.
--Voilà tout, dites-vous? s’exclama le palier de butée, dont le métier
est de recevoir la poussée de l’hélice; attendu que l’hélice, qui
n’aurait rien pour la retenir en arrière, irait tout droit se glisser
dans la chambre des machines. (C’est le maintien de l’hélice en arrière
qui donne au navire son élan.) Je sais que ma besogne s’accomplit tout à
fait dans le fond et hors de vue, mais j’entends qu’on soit juste, je
vous en préviens. Oui, tout ce que je réclame, c’est la simple justice.
Qu’est-ce qui vous empêche de pousser d’une façon continue et égale, au
lieu de siffler comme une girouette et de me faire chaud autour de mes
collets?
Le palier de buttée avait six collets, chacun revêtu de cuivre, et il ne
tenait pas à les voir échauffer.
Toutes les portées qui soutenaient les cinquante pieds d’arbre en son
parcours jusqu’à l’arrière murmurèrent:
--Justice... rendez-nous justice.
--Je ne peux rendre que ce qu’on me donne, répondit l’hélice. Attention!
Cela recommence!
Elle se souleva en rugissant, comme la _Dimbula_ plongeait, et les
machines, qui n’avaient presque rien pour les tenir en respect, y
allèrent d’un furieux «ouac--flac--ouac--ouac».
--Je suis le résultat le plus noble de l’ingéniosité humaine--c’est Mr.
Buchanan qui le dit, piaula le cylindre à haute pression. Voici qui est
tout simplement ridicule. (Le piston remonta d’un élan furieux, et
suffoqua, attendu que la moitié de la vapeur qui le suivait se trouvait
mélangée d’eau sale.) Au secours! Graisseur! Ajusteur! Chauffeur! Au
secours! J’étrangle, râla-t-il. Jamais dans l’histoire des inventions
maritimes ne survint tel malheur à quelqu’un de si jeune et de si
vigoureux. Et si je m’en vais, qui donc fera marcher le navire?
--Du calme! oh, du calme! chuchota la vapeur, laquelle, cela va sans
dire, était allée déjà maintes fois en mer.
Elle avait l’habitude de passer ses loisirs à terre dans un nuage, une
gouttière, un pot de fleurs, un orage, en tous lieux où l’eau se
trouvait requise.
--Ce n’est qu’un peu de poudrin, un petit grain intermittent. Cela sera
comme cela toute la nuit, par intervalles. Je ne dis pas que ce soit
agréable, mais, étant données les circonstances, c’est le mieux que nous
puissions faire que de conserver notre calme.
--Quelle différence peuvent bien faire les circonstances? Je suis ici
pour accomplir ma besogne--avec de la vapeur propre et nette. Au vent
les circonstances! rugit le cylindre.
--Les circonstances se chargent de nous l’arranger, le vent. J’ai
travaillé sur le parcours de l’Atlantique nord un bon nombre de fois--il
y aura du gros temps d’ici au matin.
--Nous n’avons déjà pas à déplorer le calme maintenant, dirent les
membres extra-forts--on les appelait porques--dans la chambre des
machines. Il se produit une poussée de bas en haut, à laquelle nous ne
comprenons rien, ainsi qu’une sorte de tortillement fort mauvais pour
nos consoles et nos tôles-carreau; ce tortillement est en outre suivi
d’un effort vers l’ouest-nord-ouest, lequel nous ennuie sérieusement. Si
nous en parlons, c’est que nous avons coûté pas mal d’argent, et que
cela ne plairait guère à l’armateur, nous en sommes à peu près sûrs, de
nous voir traités avec cette légèreté.
--Je crains que pour le présent l’affaire ne soit guère de son ressort,
dit la vapeur, en s’introduisant dans le condenseur. Jusqu’à ce que le
temps s’améliore, vous êtes livrés à vos propres moyens.
--Je me fiche pas mal du temps, dit, au-dessous, une voix basse en
bémol; c’est cette maudite cargaison qui me dégoûte. Je suis la virure
de gabord, je suis deux fois plus épaisse que la plupart des autres, et
je devrais savoir quelque chose.
La virure de gabord est, au fond d’un navire, la tôle située le plus
bas, et la virure de gabord de la _Dimbula_ avait presque trois quarts
de pouce de son épaisseur en acier doux.
--La mer me soulève d’une façon à laquelle je ne me serais jamais
attendue, grogna-t-elle, alors que la cargaison me pousse de haut en
bas; et, entre les deux, je me demande ce qu’on veut que je fasse.
--Dans le doute, tenez bon, gronda la vapeur, tout en prenant de
l’expansion dans les chaudières.
--Oui; mais il n’est ici en bas que ténèbres, froid et confusion; et
comment puis-je savoir si les autres tôles sont en train de faire leur
devoir. Ces tôles de pavois, là au-dessus, ai-je entendu dire, n’ont pas
plus de cinq seizièmes de pouce d’épaisseur--j’appelle cela scandaleux.
--Je suis d’accord avec vous, dit une énorme porque placée auprès de
l’écoutille de charge.
Elle était plus profonde et plus épaisse que toutes les autres, et se
recourbait en demi-arche à moitié de la largeur du navire, pour
supporter le pont là où des barrots se fussent trouvés sur le chemin de
la cargaison montante et descendante.
--Je travaille sans le moindre soutien, et je remarque que je suis à moi
seule toute la force de ce vaisseau, autant que je peux voir. La
responsabilité, je vous assure, est énorme. Je crois que la valeur en
argent de la cargaison dépasse cent cinquante mille livres. Pensez donc!
--Et il n’en est pas une livre qui ne soit à la merci de mes continuels
efforts.
Celle qui parlait ici était une soupape communiquant avec l’eau
extérieure, et située non loin de la virure de gabord:
--Je me réjouis de penser que je suis une soupape Prince Hyde, pourvue
des meilleures garnitures de caoutchouc Para. Je suis protégée par cinq
brevets d’invention--je ne dis pas cela pour me vanter--de cinq brevets
distincts et différents, tous plus beaux l’un que l’autre. Pour le
moment je suis vissée à bloc. M’ouvrirais-je qu’immédiatement vous
seriez submergés. C’est incontroversable!
Les articles brevetés emploient toujours les plus longs mots qu’ils
peuvent. C’est une manie qu’ils prennent à leurs inventeurs.
--Voici du nouveau, dit une grosse pompe de cale centrifuge. J’avais
idée que vous serviez à nettoyer les ponts et le reste. En tous cas, je
vous ai employée plus d’une fois pour cela. J’oublie le nombre précis,
dans les mille, de gallons que je suis garantie jeter par heure; mais je
vous assure, mes larmoyants amis, qu’il n’y a pas le moindre danger. Je
suis à moi seule capable de faire évacuer tout ce qui pourrait
s’introduire d’eau ici... Par mes Plus Fiers Clapets de Refoulement...,
eh bien... en voilà, un coup de tangage!
La mer grossissait pour de bon. Il s’agissait d’un coup de vent de plein
ouest, qui soufflait de dessous une trouée déchiquetée de ciel vert,
pressée de tous côtés par de gros nuages gris; et le vent mordait à
l’instar de tenailles dans le temps qu’il fouettait en dentelle l’embrun
aux flancs des vagues.
--Je vais vous dire ce que c’est, téléphona le mât de misaine par ses
étais. Je suis ici en haut, d’où je peux considérer les choses sans
passion. Il y a une conspiration organisée contre nous. J’en suis sûr,
attendu qu’il n’y a pas une de ces vagues qui ne cingle en droite ligne
sur notre proue. La mer tout entière s’en mêle--et de même fait le vent.
C’est terrible!
--Qu’est-ce qui est terrible? demanda une vague, en noyant le cabestan
pour la centième fois.
--Cette conspiration organisée par vous, gargouilla le cabestan, en
empruntant le ton du mât.
--Des bulles et de l’écume organisées! Il y a eu une dépression dans le
golfe du Mexique. Faites excuse!
Elle sauta de l’autre côté; mais ses amies reprirent le récit chacune à
leur tour.
--Qui s’est avancée...
Cette vague lança de l’eau verte par-dessus la cheminée.
--Jusqu’au cap Hatteras...
Celle-ci inonda le pont.
--Et qui maintenant prend la mer... la mer... la mer!
La troisième passa en trois houles, balayant net une des embarcations,
laquelle s’en alla chavirer et sombrer le long du bord dans les gouffres
envahis par l’ombre, tandis que les garants brisés fouettaient les
daviers.
--Et voilà toute l’histoire, fusa l’eau, blanche d’écume, qui sortait en
rugissant des dalots. Nous n’avons nulle mauvaise intention. Nous ne
sommes que des corollaires météorologiques.
--Est-ce que cela menace de devenir pire? demanda l’ancre d’avant
enchaînée au pont, où c’est à peine si elle pouvait respirer une fois
toutes les cinq minutes.
--Ne saurais vous dire. Il se peut que le vent souffle un brin vers
minuit. Mille mercis. Bonjour et adieu.
La vague qui parlait si poliment avait voyagé à quelque distance vers
l’arrière, et se trouva toute en confusion dans le spardeck, que
protégeaient de hauts pavois. L’une des tôles de pavois, suspendue à des
charnières qui lui permettaient de s’ouvrir extérieurement, s’était
penchée au dehors et repassa le gros de l’eau à la mer avec une bonne
claque.
--Évidemment, c’est ce pour quoi j’ai été faite, dit la tôle, en se
refermant avec un orgueilleux vacarme. Oh, non, pas cela, ma belle!
La crête d’une vague essayait de rentrer de l’extérieur; mais, comme la
tôle ne s’ouvrait pas dans cette direction, l’eau déjouée rejaillit à
reculons.
--Ce n’est pas mal pour cinq seizièmes de pouce, reprit la tôle de
pavois. Voilà, je m’en aperçois, ma besogne réglée pour la nuit.
Et elle se mit à s’ouvrir et se fermer, comme c’était son métier,
suivant le mouvement du navire.
--Nous ne sommes pas ce qu’on pourrait appeler paresseux, grognèrent
ensemble tous les membres, comme la _Dimbula_ gravissait une grosse
vague, se couchait sur le côté, une fois à la crête, et fonçait dans le
prochain creux, en se contournant dans la descente.
Une énorme houle se souleva juste sous son milieu, et sa proue ainsi que
sa poupe se trouvèrent suspendues dans le vide sans rien pour les
supporter. Alors, en manière de jeu, une vague l’empoigna à la proue,
une autre à la poupe, tandis que le reste de l’eau se dérobait sous
elle, tout simplement pour voir ce qu’elle dirait; de sorte qu’elle ne
se trouva soutenue qu’à ses deux extrémités, et que le poids de la
cargaison et des machines retomba tout entier sur les quilles de fer et
les serres de bouchains gémissantes.
--Soulagez! Soulagez! mugit la virure de gabord. Je demande un huitième
de pouce de jeu. M’entendez-vous, vous, les rivets?
--Soulagez! Soulagez! crièrent les serres de bouchains. Ne vous tenez
pas si serrées aux membres!
--Soulagez! grognèrent les barrots de pont, comme la _Dimbula_ roulait
d’une façon effrayante. Vous avez vissé nos courbes dans les serres, et
nous ne pouvons plus bouger. Soulagez, petites pestes à tête plate.
Sur quoi deux lames convergentes frappèrent la proue chacune de son
côté, et s’en allèrent retomber au loin en torrents de tonnerre
ruisselant.
--Soulagez! cria la cloison d’abordage de l’avant. Je sens le besoin de
tout lâcher, mais je suis serrée de partout. Soulagez, sale petite
limaille de forge. Laissez-moi respirer!
Les centaines de tôles qui sont rivées aux membres, et forment
l’enveloppe extérieure de tout steamer, répétèrent le cri, attendu que
chacune d’elles voulait changer de position et s’étirer un peu, et que
chacune, suivant la place qu’elle occupait, s’en prenait aux rivets.
--Nous n’y pouvons rien! Non, nous n’y pouvons rien! murmurèrent-ils en
réponse. Nous sommes ici pour vous maintenir, et nous vous
maintiendrons; jamais vous ne tirez deux fois de suite dans la même
direction. Si vous disiez d’avance ce que vous allez faire, nous
essaierions d’aller au devant de vos desseins.
--Autant que j’ai pu le sentir, dit le bordage du spardeck, et il était
épais de quatre pouces, il n’est pas un seul morceau de fer près de moi,
qui n’ait poussé ou tiré dans une direction différente. Tenez, qu’est-ce
que cela veut dire? Voyons, mes amis, un peu d’ensemble.
--Tirez de la façon que vous voulez, mugit la cheminée, du moment que ce
n’est pas sur moi que vous tenterez vos expériences. Moi, il me faut
quatorze cordages en fil de fer, tous tirant dans des directions
opposées, pour me tenir droite. N’est-il pas vrai?
--Nous te croyons, ma petite! sifflèrent les haubans de cheminée à
travers leurs dents serrées, comme ils vibraient sous le vent depuis le
sommet de la cheminée jusqu’au pont.
--Bah! Il n’y a que cela de vrai, l’ensemble, répétèrent les ponts.
L’ensemble où l’on tire tous en long.
--Parfait, dirent les serres; alors, ne poussez donc pas de côté lorsque
vous êtes mouillés. Contentez-vous de courir gracieusement de l’avant à
l’arrière, et de décrire une courbe aux extrémités, comme nous faisons.
--Non, pas de courbes à l’extrémité! Un arc léger et savant de bord à
bord, avec un bon crampon à chaque cornière et de petites pièces soudées
dessus, dirent les barrots de pont.
--La bonne blague! crièrent les épontilles de fer de la cale profonde et
sombre. Qui a jamais entendu parler de courbes? Tenez-vous droits. La
colonne parfaitement ronde, il n’y a que cela. Et tâchez de supporter
des tonnes de solide et honnête poids... comme ceci! Là!
Une grosse lame vint se briser là-haut sur le pont, et les épontilles se
raidirent sous la charge.
--Tout droit du haut en bas, ce n’est pas mal, dirent les membres qui
couraient dans ce sens sur les flancs du navire; mais il faut aussi de
l’expansion latérale. L’expansion est la loi de la vie, mes enfants. De
la place! De la place!
--Revenez! dirent les barrots de pont, d’un ton farouche, comme le
soulèvement vertical de la mer donnait aux membres la tentation de
s’ouvrir. Revenez à vos portées, fers à la dent molle!
--De la rigidité! De la rigidité! tambourinèrent les machines. Une
absolue, constante rigidité--rigidité!
--Vous voyez! pleurnichèrent les rivets en chœur. Il n’y en a pas deux
d’entre vous qui tireront jamais de la même façon, et--et vous nous
mettez tout sur le dos. Nous ne savons, nous autres, que traverser une
tôle et mordre des deux côtés, de telle sorte qu’elle ne puisse, ne
doive bouger, qu’elle ne bouge pas.
--J’ai obtenu, en tout cas, une fraction de pouce de jeu, dit d’un air
triomphant la virure de gabord.
Elle y était parvenue, en effet, et toute la carène du navire semblait
en éprouver le bien-être.
--C’est donc que nous ne sommes pas bons, sanglotèrent les rivets de
carène. Nous avions reçu l’ordre--reçu l’ordre--de ne jamais céder; et
nous avons cédé, et la mer va entrer, et nous irons tous ensemble au
fond! On commence par nous accuser de tout ce qui est désagréable, et
ensuite nous n’avons même pas la consolation d’avoir accompli notre
besogne.
--Ne répétez pas que c’est moi qui vous l’ai dit, murmura la Vapeur d’un
ton consolant; mais, entre vous et moi, il était sûr que cela devait
arriver tôt ou tard. Il _fallait_ que vous cédiez un tantinet, et vous
avez cédé sans le savoir. Maintenant, continuez de tenir bon, comme par
le passé.
--Pour quoi faire? jacassèrent quelques centaines de rivets. Nous avons
cédé--nous avons cédé; et le plus tôt nous confesserons que nous ne
sommes pas capables de maintenir le navire ensemble et que nous perdons
nos petites têtes, mieux cela vaudra. Il n’y a pas de rivet forgé
capable de supporter cet effort.
--On ne l’a jamais non plus attendu d’un rivet. Partagez-le-vous,
répondit la Vapeur.
--Que les autres prennent ma part. Moi, j’y renonce, dit un rivet dans
l’une des tôles d’avant.
--Si vous le faites, d’autres vous imiteront, siffla la Vapeur. Il n’y a
rien de plus contagieux dans un bateau que ce mal-là pour les rivets.
Tenez, j’ai connu un petit bonhomme comme vous--il était, pourtant, d’un
huitième de pouce plus gros--sur un steamer--et ce steamer, maintenant
que j’y pense, n’était assurément de pas plus de douze cents
tonnes--exactement à la même place que vous. Il sauta dans un petit rien
de mer, pas la moitié aussi mauvais que celui-ci, et donna l’exemple à
tous ses amis du même couvre-joint; les tôles s’ouvrirent comme la porte
d’un foyer, et il ne me resta que la ressource de grimper dans le banc
de brouillard le plus proche, tandis que le bateau allait au fond.
--Voilà qui passe toute honte, repartit le rivet. Et pas plus gros que
moi, vous dites, et sur un steamer de pas la moitié de notre tonnage?
Petite cheville de roseau! J’en rougis pour la famille, Madame!
Il s’assujettit à sa place plus solidement que jamais, et la Vapeur
étouffa de rire.
--Vous voyez, poursuivit-elle on ne peut plus gravement, qu’un rivet, et
surtout un rivet dans votre position, est la partie vraiment
indispensable du navire.
La Vapeur se garda de dire qu’elle avait chuchoté exactement la même
chose à chaque pièce de fer du bord, l’une après l’autre. Il n’est pas
nécessaire d’en dire plus qu’il ne faut.
Et durant tout ce temps la petite _Dimbula_ tanguait et oscillait, se
balançait et pivotait, se couchait comme si elle allait mourir, se
relevait comme si on l’eût piquée, et dardait le nez à la ronde et
encore à la ronde en une demi-douzaine de cercles avant de plonger; car
la tempête était à son plus fort. Il faisait noir comme l’encre, en
dépit de l’écume blanche en lambeaux sur les vagues, et, pour couronner
le tout, la pluie se mit à tomber en nappes, au point que vous n’eussiez
pu voir votre main devant votre visage. Cela ne faisait guère de
différence pour les œuvres de fer là-bas au-dessous, mais le mât de
misaine ne laissait pas de s’en tourmenter gravement.
--Maintenant, c’est la fin, dit-il d’un air sombre. La conspiration
contre nous est par trop puissante. Il n’y a plus rien à faire qu’à...
--_Hurraar! Brrrraah! Brrrrrrp!_ rugit la Vapeur par la sirène, à faire
trembler les ponts. N’ayez pas peur, là en bas. Ce n’est que moi qui
lance deux ou trois mots pour le cas où quelqu’un se trouverait en train
de gambader ce soir dans le voisinage.
--Vous ne voulez pas dire qu’il y en a d’autres que nous en mer par ce
temps? demanda la cheminée avec un nasillement rauque.
--Il y en a des douzaines, repartit la Vapeur, en tâchant de s’éclaircir
la voix. _Brrrrraaa! Brraaaaa! Prrrrp!_ Il vente un brin ici en haut;
et, Grandes Chaudières! comme il pleut!
--Nous nous noyons, dirent les dalots.
Ils n’avaient rien fait d’autre toute la nuit, mais cette fouettée de
pluie sans arrêt au-dessus d’eux semblait être la fin du monde.
--Ce n’est rien. D’ici une heure ou deux, nous serons plus tranquilles.
D’abord le vent, ensuite la pluie, après quoi la brise et je fuis!
_Grrraaaaaah! Drrrraaaa! Drrrp!_ On dirait que la mer calme déjà. Si
oui, vous apprendrez ce que c’est que le roulis. Jusqu’ici nous n’avons
fait que tanguer. Pendant que j’y pense, vous autres, mes gaillards, là
bas dans la cale, ne vous sentez-vous pas un peu plus à l’aise que
tantôt?
On grognait au milieu des efforts tout autant qu’auparavant, mais ce
n’était pas sur un ton aussi élevé ni aussi aigre; et, lorsque le navire
tremblait, ce n’était pas avec un soubresaut pénible, comme fait un
tisonnier qu’on choque sur le parquet; non, il cédait avec un petit
tressaillement souple, comme un club de golf bien équilibré.
--Nous avons fait une découverte des plus étonnantes, dirent les serres
l’une après l’autre. Découverte qui change du tout au tout la situation.
Nous nous sommes aperçu, et pour la première fois dans l’histoire de la
construction de navires, que l’effort en dedans des barrots de pont et
la poussée extérieure des membres nous cadenassent, si l’on peut dire,
plus étroitement à nos places, et nous mettent à même de supporter un
effort sans aucun précédent dans les annales de l’architecture maritime.
La Vapeur n’eut que le temps de transformer un commencement de rire en
un rugissement par la sirène.
--De quelle puissance de cerveau vous témoignez, vous autres, grandes
serres, repartit-elle doucement, dès qu’elle eut fini.
--Nous aussi, entamèrent les barrots de pont, découvrons des choses et
sommes des génies. Notre opinion est que le soutien des épontilles de
barre-sèche nous offre un appui matériel. Nous trouvons que nous nous
«fermons» sur elles lorsque nous sommes soumis à quelque poids d’eau de
mer particulièrement lourd au-dessus de nous.
Ici la _Dimbula_ s’élança dans un creux, en se couchant presque sur le
flanc--pour, une fois arrivée au fond, reprendre son aplomb d’un coup de
reins et d’un spasme.
--Dans des cas comme celui-ci--vous en apercevez-vous, Vapeur?--le bordé
entôle de l’avant, et principalement celui de l’arrière--nous devrions
aussi mentionner les varangues situées au-dessous de nous--nous font
nous raidir contre toute tendance à nous fausser.
Les membres, pour s’exprimer, employaient le ton solennel et frappé de
crainte qu’emploient les gens qui viennent de se trouver pour la
première fois en présence de quelque chose de nouveau.
--Je ne suis qu’une pauvre bouffée de fumée, dit la Vapeur, mais j’ai,
dans mon métier, à supporter une bonne dose de pression. Tout cela est
diantrement intéressant. Dites-nous encore quelque chose, vous autres,
mes gaillards, qui paraissez si calés.
--Regardez-nous, et vous verrez, dirent avec orgueil les tôles de
l’avant. Attention, là-derrière! Voici venir la Mère Gigogne des Vagues!
Serrez ferme, tous les rivets!
Une grande lame torrentueuse s’en vint en fulminant, mais à travers la
lutte et la confusion, la Vapeur put percevoir les cris étouffés et
brefs de la charpente au fur et à mesure que les différents efforts se
faisaient sentir--des cris comme ceux-ci: «Doucement, par là--doucement!
Ah, _maintenant_, poussez de toute votre force! Tenez bon! Cédez un
rien! Debout! Tirez! Écartez dans les deux sens! Veillez à l’effort aux
extrémités! Serrez, maintenant! Mordez dur! Laissez l’eau s’écouler--et
voilà qui va bien!
La vague s’éloigna dans les ténèbres, en jetant ces mots:
--Pas mal, cela, si c’est là votre premier voyage!
Et le navire, trempé, mouillé, palpita au rythme des machines
intérieures. Sous le sel des embruns descendus par l’écoutille de la
chambre des machines, les trois cylindres étaient devenus blancs; les
conduits à vapeur enveloppés de toile à voile étaient fourrés de blanc,
et il n’était pas jusqu’aux cuivres, là-bas tout au fond, qui ne fussent
mouchetés de souillures; mais les cylindres avaient appris à tirer ce
qu’ils pouvaient de vapeur de ce qui n’était qu’à moitié de l’eau, et
continuaient de piler de gaîté de cœur.
--Comment s’en tire le résultat le plus noble de l’ingéniosité humaine?
demanda la Vapeur, tout en tourbillonnant à travers la chambre des
machines.
--Rien pour rien en ce monde de malheur, répondirent les cylindres,
comme s’il y eût eu des siècles qu’ils fussent en marche; et joliment
peu pour un balancier d’une pression de cinq atmosphères! Nous avons
filé deux nœuds durant cette dernière heure et quart! C’est plutôt
humiliant pour huit cents chevaux-vapeur, qu’est-ce que vous en dites?
--Mais cela vaut mieux que de dériver de l’arrière, en tout cas. Vous
semblez plutôt moins--comment dirai-je?--moins raide du dos que vous
n’étiez.
--Si vous aviez été menée comme nous l’avons été cette nuit, vous ne
seriez guère rai-ai-aide non plus. Théori-ori-ori-quement, cela va sans
dire, la rigidité, c’est ce qu’on demande. Prrr-prrr-pratiquement, il
faut faire quelques concessions de part et d’autre. Nous avons découvert
cela, nous autres, en travaillant couchés sur nos flancs des cinq
minutes d’affilée-éééé-ééé. Quel temps fait-il?
--La mer calme vite, répondit la Vapeur.
--A la bonne heure, dit le cylindre à haute pression. Stimulez le
navire, mes enfants. On nous a donné cinq livres de plus de vapeur.
Et il se mit à fredonner les premières mesures de _Said the young
Obadiah to the old Obadiah_, air chéri, on a pu le remarquer, des
machines non construites pour les grandes vitesses. Les longs courriers
à deux hélices, eux, chantent _la Marche Turque_, l’ouverture du _Cheval
de Bronze_, et _Madame Angot_, jusqu’à ce que quelque chose aille de
travers; alors, ils jouent _la Marche Funèbre d’une Marionnette_ de
Gounod, avec variations.
--Un de ces beaux jours, vous apprendrez quelque chanson à vous, dit la
Vapeur en s’élevant par la sirène pour un dernier beuglement.
Le jour suivant, le ciel s’éclaircit et la mer se calma un peu; sur quoi
la _Dimbula_ se mit à rouler de bord à bord au point de n’avoir pas un
pouce de fer qui ne fût malade et n’eût le vertige. Mais par bonheur
tout le monde ne se sentit pas malade en même temps, sans quoi elle se
fût ouverte comme une boîte de papier mouillé.
La Vapeur, tout en vaquant à ses affaires, siffla en manière
d’avertissement. C’est, en effet, dans le court et rapide tohu-bohu qui
suit un gros temps qu’arrivent la plupart des accidents, attendu
qu’alors chacun croit le mal passé et ne se tient plus sur ses gardes.
C’est ainsi qu’elle prêcha et babilla jusqu’à ce que les barrots, les
membres, les varangues, les serres et le reste eussent appris à
s’adapter les uns aux autres, et à supporter ce nouveau mode de tension.
Ils eurent d’ailleurs tout le temps de s’exercer, car ils restèrent
seize jours à la mer, et le temps ne cessa d’être affreux jusqu’à moins
de cent milles de New-York. La _Dimbula_ cueillit au passage son pilote,
et entra couverte de sel et de rouille écarlate. Sa cheminée était gris
sale du haut en bas; elle avait perdu deux de ses embarcations; trois de
ses manches à vent avaient pris l’aspect de chapeaux après une lutte
avec la police; le pont se voyait pourvu d’une fossette au milieu; le
rouffle qui recouvrait la barre était fendillé comme à coups de hache;
la note de réparations à effectuer dans la chambre des machines était
presque aussi longue que l’arbre porte-hélice; le panneau d’écoutille
d’avant tomba en douves de baquet lorsqu’on souleva les barres de fer
qui le retenaient; et le cabestan à vapeur s’était trouvé fortement
tordu sur son assise. Dans l’ensemble, comme dit le capitaine, c’était
«une assez bonne moyenne».
--Mais elle est assouplie, dit-il à Mr. Buchanan. Malgré tout son poids
mort elle a vogué comme un yacht. Vous vous rappelez ce dernier coup de
mer passé les Bancs? Je suis fier d’elle, Buck.
--Cela s’est très bien passé, repartit le chef mécanicien, en laissant
courir son regard le long des ponts en désordre. Toutefois, celui qui
jugerait superficiellement dirait que nous ne sommes qu’une épave; mais
nous savons, nous autres--par expérience--qu’il en est autrement.
Il va sans dire que tout ce qu’il y avait dans la _Dimbula_ se redressa
de bel orgueil, et que le mât de misaine ainsi que la cloison d’abordage
d’avant, personnes entreprenantes, prièrent la Vapeur d’avertir le port
de New-York de leur arrivée.
--Faites savoir à ces gros bateaux qui nous sommes, dirent-ils. Ils ont
l’air de nous prendre tout à fait pour une chose qui va sans dire.
C’était par une de ces claires et glorieuses matinées de calme plat, et
en longue file s’alignaient, chacun à la moitié d’un mille à peine de
l’autre, tandis que jouaient leurs musiques et que leurs remorqueurs
retentissaient de cris et papillotaient de mouchoirs agités, le
_Majestic_, le _Paris_, la _Touraine_, la _Servia_, le _Kaiser Wilhelm
II_, et le _Werkendam_, tous en train de gagner pompeusement la mer.
Comme la _Dimbula_ renversait sa barre pour laisser la route libre aux
grands bateaux, la Vapeur (qui en sait beaucoup trop pour qu’il ne lui
soit égal de se donner de temps à autre en spectacle), cria:
--Oyez! Oyez! Oyez! Princes, Ducs et Barons de la Pleine Mer! Sachez-le
par ces présentes, nous sommes la _Dimbula_, qui avons mis quinze jours
et neuf heures à venir de Liverpool, après avoir, pour la première fois
dans notre carrière, traversé l’Atlantique avec trois mille tonnes de
chargement! Nous n’avons pas sombré. Nous voici. Hourra! Hourra! Nous ne
sommes pas désemparée. Malgré que nous ayons eu un temps tout à fait
sans exemple dans les annales de la construction de navires! Nos ponts
furent balayés! Nous avons tangué! Nous avons roulé! Nous avons pensé
mourir! _Hi! Hi!_ Mais nous ne sommes pas morte. Nous tenons à faire
connaître que nous sommes venue à New-York à travers tout le grand
Atlantique par le plus mauvais temps du monde, et que nous sommes la
_Dimbula_! Oui-da--a--aa--aaaa!
La belle ligne de bateaux passa aussi imperturbablement que le cortège
des Saisons. La _Dimbula_ entendit le _Majestic_ faire «Hmph!», le
_Paris_ grommela «How!», la _Touraine_ dit «Oui!» avec un coquet petit
volute de vapeur; la _Servia_ fit «Haw»! et le _Kaiser_ ainsi que le
_Werkendam_ crièrent «Hoch!» à la façon teutonne--et ce fut absolument
tout.
--J’ai fait de mon mieux, dit gravement la vapeur, mais je ne crois pas
toutefois que nous ayons produit sur eux une bien grande impression. Et
vous?
--C’est tout simplement dégoûtant, répliquèrent les tôles de l’avant.
Ils auraient bien pu voir par où nous avons passé. Il n’est pas sur la
mer un navire qui ait souffert autant que nous--est-ce vrai, voyons?
--Ma foi, je n’irai pas jusqu’à dire cela, reprit la Vapeur, attendu que
j’ai travaillé sur quelques-uns de ces bateaux-là, et les ai amenés en
six jours par un temps tout aussi mauvais que celui que nous avons eu
quinze jours durant; et quelques-uns d’entre eux sont d’un peu plus de
dix mille tonnes, je crois. En outre, j’ai vu le _Majestic_, par
exemple, plongé de la proue à la cheminée dans l’eau; j’ai aidé
l’_Arizona_, je crois que c’était lui, à se déhaler d’un iceberg avec
lequel il s’était rencontré par une nuit noire; il m’a fallu, certain
jour, m’échapper de la chambre des machines du _Paris_, parce qu’il y
avait dedans trente pieds d’eau. Certes, je ne nie pas...
La Vapeur se tut soudain. Un remorqueur, chargé d’un club politique et
d’une musique de cuivres, qui étaient allés assister au départ d’un
sénateur de New-York pour l’Europe, croisait leur avant, en route pour
Hoboken. Il y eut un long silence, lequel s’étendit, sans interruption,
du taille-mer aux ailes d’hélice de la _Dimbula_.
Puis une nouvelle et grosse voix dit lentement et d’un ton empâté, comme
si celui qui en était possesseur vînt de se réveiller:
--J’ai la conviction de m’être conduit d’une façon ridicule.
La Vapeur sut tout de suite ce dont il s’agissait; attendu que lorsqu’un
navire s’y retrouve, le babil des différentes pièces prend fin et se
résout en une voix unique, qui est l’âme du navire.
--Qui êtes-vous? demanda-t-elle en riant.
--Je suis la _Dimbula_, cela va sans dire. Je n’ai jamais été rien
d’autre que cela--et aussi quelqu’un de fort ridicule!
Le remorqueur, qui faisait de son mieux pour se faire couler, s’esquiva
juste à propos, tandis que sa musique brassait dans le fracas des
cuivres un air aussi populaire que de mauvais goût.
--Eh bien, je suis contente que vous ayez fini par vous y retrouver,
reprit la Vapeur. A dire vrai, j’étais un peu fatiguée de parler à tous
ces membres et à toutes ces serres. Et maintenant, c’est la quarantaine.
Après cela nous irons à notre débarcadère nous nettoyer un peu, pour--le
mois prochain--recommencer.