Où l'île se fait îlot.
Trois heures plus tard, les derniers morceaux de la banquise
avaient déjà disparu au-dessous l'horizon. Cette disparition si
rapide prouvait que, maintenant, l'île demeurait presque
stationnaire. C'est que toute la force du courant résidait dans
les couches basses, et non à la surface de la mer.
Du reste, le point fut fait à midi, et donna un relèvement exact.
Vingt-quatre heures après, le nouveau point constatait que l'île
Victoria ne s'était pas déplacée d'un mille!
Restait donc une chance de salut, une seule: c'est qu'un navire,
quelque baleinier, passant en ces parages, recueillît les
naufragés, soit qu'ils fussent encore sur l'île, soit que le
radeau l'eût remplacée après sa dissolution.
L'île se trouvait alors par 54°33' de latitude et 177°19' de
longitude, à plusieurs centaines de milles de la terre la plus
rapprochée, c'est-à-dire des Aléoutiennes.
Le lieutenant Hobson, pendant cette journée, rassembla ses
compagnons et leur demanda une dernière fois ce qu'il convenait de
faire.
Tous furent du même avis: demeurer encore et toujours sur l'île
tant qu'elle ne s'effondrerait pas, car sa grandeur la rendait
encore insensible à l'état de la mer; puis, quand elle menacerait
définitivement de se dissoudre, embarquer toute la petite colonie
sur le radeau, et attendre!
Attendre!
Le radeau était alors achevé. Mac Nap y avait construit une vaste
cabane, sorte de rouffle, dans lequel tout le personnel du fort
pouvait se mettre à l'abri. Un mât avait été préparé, que l'on
pourrait dresser en cas de besoin, et les voiles qui devaient
servir au bateau étaient prêtes depuis longtemps. L'appareil était
solide, et si le vent soufflait du bon côté, si la mer n'était pas
trop mauvaise, peut-être cet assemblage de poutres et de planches
sauverait-il la colonie tout entière.
«Rien, dit Mrs. Paulina Barnett, rien n'est impossible à celui qui
dispose des vents et des flots!»
Jasper Hobson avait fait l'inventaire des vivres. La réserve était
peu abondante, car les dégâts produits par l'avalanche l'avaient
singulièrement diminuée, mais ruminants et rongeurs ne manquaient
pas, et l'île, toute verdoyante de mousses et d'arbustes, les
nourrissait sans peine. Il parut nécessaire d'augmenter les
provisions de viande conservée, et les chasseurs tuèrent des
rennes et des lièvres.
En somme, la santé des colons était bonne. Ils avaient peu
souffert de ce dernier hiver, si modéré, et les épreuves morales
n'avaient point encore entamé leur vigueur physique. Mais, il faut
le dire, ils ne voyaient pas sans une extrême appréhension, sans
de sinistres pressentiments, le moment où ils abandonneraient leur
île Victoria, ou, pour parler plus exactement, le moment où cette
île les abandonnerait eux-mêmes. Ils s'effrayaient à la pensée de
flotter à la surface de cette immense mer, sur un plancher de bois
qui serait soumis à tous les caprices de la houle. Même par les
temps moyens, les lames y embarqueraient et rendraient la
situation très pénible. Qu'on le remarque aussi, ces hommes
n'étaient point des marins, des habitués de la mer, qui ne
craignent pas de se fier à quelques planches, c'étaient des
soldats, accoutumés aux solides territoires de la Compagnie. Leur
île était fragile, elle ne reposait que sur un mince champ de
glace, mais enfin, sur cette glace, il y avait de la terre, et sur
cette terre une verdoyante végétation, des arbustes, des arbres;
les animaux l'habitaient avec eux; elle était absolument
indifférente à la houle, et on pouvait la croire immobile. Oui!
ils l'aimaient cette île Victoria, sur laquelle ils vivaient
depuis près de deux ans, cette île qu'ils avaient si souvent
parcourue en toutes ses parties, qu'ils avaient ensemencée, et
qui, en somme, avait résisté jusqu'alors à tant de cataclysmes!
Oui! ils ne la quitteraient pas sans regret, et ils ne le feraient
qu'au moment où elle leur manquerait sous les pieds.
Ces dispositions, le lieutenant Hobson les connaissait, et il les
trouvait bien naturelles. Il savait avec quelle répugnance ses
compagnons s'embarqueraient sur le radeau, mais les événements
allaient se précipiter, et sur ces eaux chaudes, l'île ne pouvait
tarder à se dissoudre. En effet, de graves symptômes apparurent,
qu'on ne devait pas négliger.
Voici ce qu'était ce radeau. Carré, il mesurait trente pieds sur
chaque face, ce qui lui donnait une superficie de neuf cents pieds
carrés. Sa plate-forme s'élevait de deux pieds au-dessus de l'eau,
et ses parois le défendaient tout autour contre les petites lames,
mais il était bien évident qu'une houle un peu forte passerait
par-dessus cette insuffisante barrière. Au milieu du radeau, le
maître charpentier avait construit un véritable rouffle, qui
pouvait contenir une vingtaine de personnes. Autour étaient
établis de grands coffres destinés aux provisions et des pièces à
eau, le tout solidement fixé à la plate-forme au moyen de
chevilles de fer. Le mât, haut d'une trentaine de pieds,
s'appuyait au rouffle et était soutenu par des haubans qui se
rattachaient aux quatre angles de l'appareil. Ce mât devait porter
une voile carrée, qui ne pouvait évidemment servir que vent
arrière. Toute autre allure était nécessairement interdite à cet
appareil flottant, auquel une sorte de gouvernail, très
insuffisant sans doute, avait été adapté.
Tel était le radeau du maître charpentier, sur lequel devaient se
réfugier vingt personnes, sans compter le petit enfant de Mac Nap.
Il flottait tranquillement sur les eaux du lagon, retenu au rivage
par une forte amarre. Certes, il avait été construit avec plus de
soin que n'en peuvent mettre des naufragés surpris en mer par la
destruction soudaine de leur navire, il était plus solide et mieux
aménagé, mais enfin ce n'était qu'un radeau.
Le 1er juin, un nouvel incident se produisit. Le soldat Hope était
allé puiser de l'eau au lagon pour les besoins de la cuisine. Mrs.
Joliffe, goûtant cette eau, la trouva salée. Elle rappela Hope,
lui disant qu'elle avait demandé de l'eau douce, et non de l'eau
de mer.
Hope répondit qu'il avait puisé cette eau au lagon. De là une
sorte de discussion, au milieu de laquelle intervint le
lieutenant. En entendant les affirmations du soldat Hope, il
pâlit, puis il se dirigea rapidement vers le lagon...
Les eaux en étaient absolument salées! Il était évident que le
fond du lagon s'était crevé, et que la mer y avait fait irruption.
Ce fait aussitôt connu, une même crainte bouleversa les esprits
tout d'abord.
«Plus d'eau douce!» s'écrièrent ces pauvres gens.
Et en effet, après la rivière Paulina, le lac Barnett venait de
disparaître à son tour!
Mais le lieutenant Hobson se hâta de rassurer ses compagnons à
l'endroit de l'eau potable.
«Nous ne manquons pas de glace, mes amis, dit-il. Ne craignez
rien. Il suffira de faire fondre quelques morceaux de notre île,
et j'aime à croire que nous ne la boirons pas tout entière»,
ajouta-t-il en essayant de sourire.
En effet, l'eau salée, qu'elle se vaporise ou qu'elle se
solidifie, abandonne complètement le sel qu'elle contient en
dissolution. On déterra donc, si on peut employer cette
expression, quelques blocs de glace, et on les fit fondre, non
seulement pour les besoins journaliers, mais aussi pour remplir
les pièces à eau disposées sur le radeau.
Cependant, il ne fallait pas négliger ce nouvel avertissement que
la nature venait de donner. L'île se dissolvait évidemment à sa
base, et cet envahissement de la mer par le fond du lagon le
prouvait surabondamment. Le sol pouvait donc à chaque instant
s'effondrer, et Jasper Hobson ne permit plus à ses hommes de
s'éloigner, car ils auraient risqués d'être entraînés au large.
Il semblait aussi que les animaux eussent le pressentiment d'un
danger très prochain. Ils se massaient autour de l'ancienne
factorerie. Depuis la disparition de l'eau douce, on les voyait
venir lécher les blocs de glace retirés du sol. Ils semblaient
inquiets, quelques-uns paraissaient pris de folie, les loups
surtout, qui arrivaient en bandes échevelées, puis disparaissaient
en poussant de rauques aboiements. Les animaux à fourrures
restaient parqués autour du puits circulaire qui remplaçait la
maison engloutie. On en comptait plusieurs centaines de
différentes espèces. L'ours rôdait aux environs, aussi inoffensif
aux animaux qu'aux hommes. Il était évidemment très inquiet, par
instinct, et il eût volontiers demandé protection contre ce danger
qu'il pressentait et ne pouvait détourner.
Les oiseaux, très nombreux jusqu'alors, parurent aussi diminuer
peu à peu. Pendant ces derniers jours, des bandes considérables de
grands volateurs, de ceux auxquels la puissance de leurs ailes
permettent de traverser les larges espaces, les cygnes entre
autres, émigrèrent vers le sud, là où ils devaient rencontrer les
premières terres des Aléoutiennes qui leur offraient un abri sûr.
Ce départ fut observé et remarqué par Mrs. Paulina Barnett, et
Madge, qui erraient, à ce moment, sur le littoral. Elles en
tirèrent un fâcheux pronostic.
«Ces oiseaux trouvent sur l'île une nourriture suffisante, dit
Mrs. Paulina Barnett et cependant ils s'en vont! Ce n'est pas sans
motif, ma pauvre Madge!
-- Oui, répondit Madge, c'est leur intérêt qui les guide. Mais
s'ils nous avertissent, nous devons profiter de l'avertissement.
Je trouve aussi que les autres animaux paraissent être plus
inquiets que de coutume.»
Ce jour-là, Jasper Hobson résolut de faire transporter sur le
radeau la plus grande partie des vivres et des effets de
campement. Il fut décidé aussi que tout le monde s'y embarquerait.
Mais, précisément, la mer était mauvaise, et sur cette petite
Méditerranée, formée maintenant par les eaux mêmes de Behring à
l'intérieur du lagon, toutes les agitations de la houle se
reproduisaient et même avec une grande intensité. Les lames,
enfermées dans cet espace relativement restreint, heurtaient le
rivage encore, et s'y brisaient avec fureur. C'était comme une
tempête sur ce lac, ou plutôt sur cet abîme profond comme la mer
environnante. Le radeau était violemment agité, et de forts
paquets d'eau y embarquaient sans cesse. On fut même obligé de
suspendre l'embarquement des effets et des vivres.
On comprend bien que, dans cet état de choses, le lieutenant
Hobson n'insista pas vis-à-vis de ses compagnons. Autant valait
passer encore une nuit sur l'île. Le lendemain, si la mer se
calmait, on achèverait l'embarquement.
La proposition ne fut donc point faite aux soldats et aux femmes
de quitter leur logement et d'abandonner l'île, car c'était
véritablement l'abandonner que se réfugier sur le radeau.
Du reste, la nuit fut meilleure qu'on ne l'aurait espéré. Le vent
vint à se calmer. La mer s'apaisa peu à peu. Ce n'était qu'un
orage qui avait passé avec cette rapidité spéciale aux météores
électriques. À huit heures du soir, la houle était presque
entièrement tombée, et les lames ne formaient plus qu'un clapotis
peu sensible à l'intérieur du lagon.
Certainement, l'île ne pouvait échapper à un effondrement
imminent, mais enfin il valait mieux qu'elle se fondit peu à peu,
plutôt que d'être brisée par une tempête, et c'est ce qui pouvait
arriver d'un instant à l'autre, quand la mer se soulevait en
montagnes autour d'elle.
À l'orage avait succédé une légère brume qui menaçait de
s'épaissir dans la nuit. Elle venait du nord, et, par conséquent,
suivant la nouvelle orientation, elle couvrait la plus grande
partie de l'île.
Avant de se coucher, Jasper Hobson visita les amarres du radeau
qui étaient tournées à de forts troncs de bouleaux. Par surcroît
de précaution, on leur donna un tour de plus. D'ailleurs, le pis
qui pût arriver, c'était que le radeau fût emporté à la dérive sur
le lagon, et le lagon n'était pas si grand qu'il risquât de s'y
perdre.