Gaucho di nascita, contrabbandiere di professione, cumulata, colle
frodi e colle rapine proprie alla sua arte ed alla sua stirpe,
un’immensa fortuna, divenne per il triplice prestigio dell’astuzia,
del valore e della ricchezza, così popolare e potente, che il Governo
spagnuolo, a somiglianza di tutte le tirannie deboli, scese a patti con
lui e gli accordò immunità e privilegi, a condizione che l’aiutasse a
combattere e diradare la numerosa famiglia di contrabbandieri, che era
la figliuolanza naturale del sapiente sistema proibitivo adottato dalla
Spagna.
Ma la prima volta che un magistrato tentò opporsi a non so quale sua
pretesa, ecco il prepotente contrabbandiere dar le spalle al Governo
che aveva fin allora protetto, e giurargli un odio mortale.
Era appunto il 1811; la guerra per l’indipendenza delle colonie durava
da circa un anno, e nessuna occasione più propizia all’Artigas per
compiere la sua vendetta. Sparisce per qualche tempo nel profondo delle
campagne orientali, vi propaga l’odio della signoria spagnuola, chiama
a raccolta i suoi gauchos, i suoi contrabbandieri, quanti han fede nel
suo nome; copre di _guerrillas_ l’Uruguay e lo trascina nella lotta
dell’indipendenza comune.
Era per la rivoluzione un soccorso tanto insperato, quanto poderoso.
Buenos-Ayres manda in rinforzo dell’inatteso alleato le truppe reduci
dall’infelice spedizione del Paraguay; l’Artigas così rafforzato
traversa quasi in trionfo tutta la Banda Orientale, e dopo aver battuto
insieme al generale Rondeau[60] gli Spagnuoli a Las Piedras, si unisce
all’esercito argentino che assediava Montevideo.
A questo punto però la storia così dell’Uruguay come dell’Argentina
immiserisce in tanti conflitti di fazioni e litigi di persone e
puntigli d’ambizioni, da confondere e stancare gli stessi storici dei
due paesi.
Nella «Giunta governativa» argentina un partito Moreno demagogico
s’accapiglia col partito Saavedra autoritario o monarchico che
sia,[61] e le loro dissensioni penetrano nell’esercito che campeggia
nell’alto Perù e ne cagionano la rotta; intanto quattromila Portoghesi,
clandestinamente assoldati dalla principessa Carlotta di Borbone,
invadono l’Uruguay e marciano su Montevideo in soccorso degli
assediati. L’Artigas, offeso che il comando in capo dell’esercito
d’operazione sia stato affidato al Rondeau, abbandona con tutti i
suoi l’assedio e si rivolge a combattere per conto suo i Portoghesi.
A Buenos-Ayres il Saavedra è deposto e i partiti si succedono ai
partiti, i governi ai governi; tuttavia il Rondeau rinforzato da nuove
truppe continua vigorosamente a battere Montevideo, sinchè il vicerè di
Spagna, Elios, perduta la speranza del soccorso portoghese, si rassegna
a cedere la piazza, sottoscrivendo una capitolazione (novembre 1811)
per la quale gli Spagnuoli dovevano sgombrare l’Uruguay, che veniva
in tal modo a restar libero e padrone dei propri destini. Nessuno
però mantiene i patti; nè i Portoghesi si ritirano dall’Uruguay, nè
l’Artigas cessa dallo scaramucciar contro di loro, e per legittima
conseguenza nemmeno il vicerè spagnuolo Vigodet, succeduto ad Elios,
consente ad abbandonare Montevideo. Invano il Governo di Buenos-Ayres
intima all’Artigas di sospendere le ostilità; ai Portoghesi ed agli
Spagnuoli di sgombrare; le armi soltanto potranno decidere ancora la
lite. Ecco perciò Buenos-Ayres infaticabile nel proseguire il suo
disegno d’unificazione, levare e spedire nuove milizie, le une per
combattere i Portoghesi e contenere insieme il ribelle _caudillo_
uruguayano, le altre per ricominciare l’investimento di Montevideo.
Fortunatamente però i Portoghesi, allarmati dalle forze soverchianti
spedite loro incontro, si decidono a ripassare l’Uruguay senza
battaglia, e l’Artigas consente di riunire le sue bande rivoluzionarie
all’esercito argentino e a riprendere con esso l’assedio della tante
volte contrastata fortezza. Ma qui tutto non finisce, nè tutto si
chiarisce ancora, per la semplice ragione che nè i voltafaccia,
nè i puntigli, nè le pretensioni dell’Artigas finivano mai, nè
quel qualsiasi concetto che lo guidava era pur anco riuscito a
farsi strada per mezzo alle tenebre del suo grosso cervello ed a
prendere forma concreta ed intelligibile così ai suoi seguaci come
a’ suoi avversari. Era cortezza di mente, volubilità di carattere
o dissimulazione profonda d’arcani disegni? Era soltanto, come fu
detto, la meschina invidia dei generali a lui superiori che guidava
la sua condotta balzana; o non era anche un presentimento istintivo,
un sospetto oscuro, ma patriottico, che aiutando egli il Governo di
Buenos-Ayres a liberare la patria sua dagli Spagnuoli, contribuiva a
metterla nelle mani degli Argentini? Noi abbiamo indarno chiesto agli
storici della Plata la soluzione di questo doppio problema: forse essi
medesimi lo cercarono invano; forse nessuno potrà trovarla mai; forse
nemmen l’Artigas avrebbe saputo darla. Certo è questo solo (certo
e strano ad un tempo), che l’Artigas diserta una seconda volta dal
campo degli assedianti, e va a continuare per conto suo la guerra
nelle native campagne; poi, a un tratto, quando ode che il generale
Alvear è finalmente riuscito ad impadronirsi di Montevideo e a dare
così l’ultimo colpo alla signoria spagnuola sulla Plata, ricompare
sulla scena, si presenta arditamente al generale argentino, e in nome
dell’indipendenza dell’Uruguay gli intima di sgomberarne la capitale,
che a lui solo, Uruguayano, spetta di occupare.
Naturalmente il Governo di Buenos-Ayres non poteva accomodarsi ad una
pretesa sì temeraria, e s’apprestò a rintuzzare coll’armi l’audace
guerrillero. Ma questi non era più solo o accompagnato da poche masnade
di gauchos e di contrabbandieri: lo scortava ormai un seguito di oltre
dodicimila combattenti; lo spalleggiava tutto l’Uruguay. Oltre di che,
ogni oscurità era ormai dileguata dal suo pensiero; quello ch’egli
volesse era finalmente manifesto: la piena ed assoluta indipendenza
della Banda Orientale da qualsiasi dominazione americana od europea,
spagnuola, portoghese od argentina che fosse. E questa idea poteva
essere, considerato il tempo e le circostanze, uno sproposito, ma era
l’aspirazione più antica, il sogno più costante degli Uruguayani; il
solo concetto che rispondesse alle tradizioni ed alle necessità della
patria loro, e sarebbe vano discuterlo.
L’antico contrabbandiere pertanto gridato liberatore fa valanga; il suo
luogotenente Fruttuoso Ribera sconfigge a Guajabò l’esercito argentino;
lo stesso Artigas entrato in Montevideo proclama l’indipendenza della
Banda Orientale e vi stabilisce il suo governo; indi, presa a sua
volta l’offensiva, invade per il Nord l’Argentina, penetra fin nella
provincia di Buenos-Ayres e col concorso del partito federalista
argentino, riuscito ad insediarsi al potere, si fa riconoscere capo o
_Protector_ di una Confederazione, nella quale, secondo il suo disegno,
dovevano entrare non solo la Banda Orientale, ma tutte le provincie e i
popoli dei due margini del Parana, compresi Santa-Fè e Cordova.[62]
Ma simile in questo ad un altro eroe di nostra conoscenza, il
_guerrillero_ uruguayano era tanto atto a combattere, quanto inetto a
governare. Mentre le sedizioni militari e le fazioni civili funestavano
le provincie dell’Argentina, l’Uruguay cade in preda all’anarchia.
Il bestiale Ortoguez, governatore di Montevideo, disonora con feroci
supplizi e selvaggie rappresaglie la nascente libertà orientale, e
soltanto il suo successore Ribera riesce a porre un confine a tanta
immanità; le provincie in balía alle fazioni provano tutti gli strazi
della guerra civile, e la Confederazione dell’Artigas si sfascia appena
composta. E allora i Brasiliani (1816) non mai dimentichi dell’antica
loro terra promessa, approfittano di quell’anarchia, se ne formano anzi
un diritto, e col tradizionale pretesto di ristabilire l’ordine e la
pace, invadono quella Banda Orientale che era _el blanco á que hacen su
tiro desde principios del siclo XVI_.[63]
Così l’anno stesso in cui tutti gli Stati componenti le antiche colonie
spagnuole suggellavano nel Congresso di Tucuman il patto della loro
comune indipendenza, solo l’Uruguay era minacciato di perderla per
sempre. Accorre alle difese l’Artigas; guidati dal suo esempio, il
Ribera, l’Oribe, il Lavalleja (importa ricordare questi nomi) oppongono
su tutti i punti del territorio una disperata resistenza, ma indarno;
i Portoghesi sono già sotto le mura di Montevideo. L’Artigas allora
chiede il soccorso del Governo di Buenos-Ayres, il quale tornato in
mano degli unitari lo concedè a condizione che sia riconosciuta la
sua autorità e supremazia. Ma il _Protettore_ della Banda Orientale
rifiuta il patto, chi vuole per ispirazione di genio, chi crede per
grettezza di spirito e vacuità d’intelletto. Per gli unitari infatti
e per gli schietti nemici d’ogni signoria straniera, la risoluzione
dell’Artigas fu peggio che un errore, una colpa; per i federali e
per quelli che al predominio degli abborriti _Porteños_ (così son
chiamati a Montevideo quei di Buenos-Ayres) anteponevano qualsivoglia
dominazione, un miracolo d’antiveggenza politica, l’idea madre della
futura indipendenza orientale.
Noi staremmo cogli unitari, quantunque sappiamo che è assai facile
l’errare applicando agli avvenimenti d’un paese e d’un tempo
interamente diversi le idee del proprio. Ne avvenne però questo, che
i Brasiliani prima che finisse il 1819 erano padroni di quasi tutto
lo Stato orientale; che l’Artigas dopo una eroica campagna di quattro
anni, osteggiato da’ suoi luogotenenti, era costretto a cercare un
asilo nel Paraguay; che finalmente nel 1821 l’Uruguay era incorporato
definitivamente al Brasile col nome di _Stato Cisplatino_, sì che
dopo tanti anni di lotta esso non aveva ottenuto che di mutare la sua
catena.