»Je m’assis.
»Ne me faites pas répéter.
»Je m’attablai modestement, sans en avoir l’air, comme quelqu’un qui
accomplit une chose toute simple, à côté des autres voyageurs, en
disant à mon voisin de droite:
»--Pardon, monsieur!
»Et à ma voisine de gauche:
»--Pardon, madame!
»On ne se serait douté de rien.
»Ah! il faut être juste: la table était bien servie.
»Pour Gisors, c’était superbe!
»Il y avait de tout: poissons, entrées chaudes et froides, hors-d’œuvre
(je raffole des hors-d’œuvre; cela doit vous paraître singulier,
n’est-ce pas?), pâtés, rôts, blanc-manger...
»Et tout cela était sur la table à la fois, dans des plateaux, sur des
réchauds, à la portée de chacun, parce que les voyageurs ne pouvaient
disposer au plus que de vingt-cinq minutes, et qu’il leur fallait se
hâter à cause du proverbe: «La diligence n’attend pas.»
»Les voyageurs, à qui ce programme était connu, mangeaient
gloutonnement et au hasard.
»C’était horrible à voir.
»Pouah!
»Moi, j’y mettais plus d’ordre et de discernement. Voulant épargner de
l’embarras aux servantes, j’attirais à moi la plupart des plats et je
les nettoyais avec une conscience véritablement exemplaire.
»Il arrivait de temps en temps que maintes bouteilles étaient,
de ma part, l’objet d’une méprise; mais avec quelle bonne grâce,
reconnaissant mon erreur, je disais à ma voisine de gauche:
»--Pardon, madame!
»Et à mon voisin de droite:
»--Pardon, monsieur!
V
»On commença à m’apercevoir et à s’inquiéter de moi vers la fin du
premier service.
»Ce ne fut d’abord qu’un léger murmure.
»--La fille! dit un gros fermier rougeaud, où sont donc les foies de
veau sautés?
»--Dame! répondit-elle en me désignant, c’est monsieur qui les a finis.
»Elle aurait pu dire aussi bien que c’était moi qui les avais commencés.
»--Mademoiselle, voulez-vous me faire passer les navets au beurre?
disait une vieille dame.
»--Les navets au beurre?...
»Et la servante s’arrêtait en me regardant.
»J’avais la tête penchée sur mon assiette.
»Et je mangeais toujours.
»Je mangeais sans affectation et sans honte.
»Je mangeais de bon cœur, comme on dit chez nous.
»Une jolie table d’hôte, ma foi!