Le cab gagna l'avenue Victoria, passa devant l'abbaye de Westminster et
s'engagea dans Parliament-street, c'est-à-dire la rue du Parlement.
Lord Palmure alors baissa la glace du cab et tira le cabman par sa
redingote.
Shoking se tourna à demi sur son siége.
--Tu t'arrêteras devant Scotland-Yard, dit lord Palmure.
--Oui, répondit Shoking.
Le cab passa devant l'Amirauté et, quelques minutes après, il s'arrêtait
de nouveau.
Deux hommes qui se tenaient auprès de la porte de Scotland-Yard
s'avancèrent rapidement.
Lord Palmure mit la tête à la portière.
L'un deux lui dit:
--C'est nous que vous attendez, mylord.
--Alors, montez, dit lord Palmure, qui daigna ouvrir la portière
lui-même.
Les deux hommes montèrent et s'assirent sur la banquette de devant, car
le cab était à quatre places.
Puis Shoking rendit de nouveau la main à son cheval, et moins d'un quart
d'heure après, lord Palmure était à la porte de mistress Fanoche.
Il n'eut pas besoin de sonner deux fois.
La vieille dame était toute prête, l'oreille aux aguets et fort
impatiente.
--Enfin, avait-elle murmuré vingt fois depuis une heure, je vais donc
vivre tranquille, et sans le recours de personne...
Et elle se voyait déjà dans son cottage de Brighton, avec une bonne
grosse servante, une maison bien montée, des armoires pleines de linge
et un parloir auprès duquel celui de mistress Fanoche pâlissait.
Elle avait fait coucher les petites filles, s'inquiétant peu, du reste,
de ce qui arriverait lorsqu'elle serait partie et de ce qu'elles
deviendraient.
Puis elle avait assemblé à la hâte quelques bardes dans un petit sac de
voyage, mis son chapeau, endossé son châle écossais et fourré ses doigts
crochus dans de bons gants de tricot.
--Ah! mylord, dit-elle en voyant entrer lord Palmure, je craignais que
vous ne vinssiez pas... et en même temps je l'espérais...
--Pourquoi?
--C'est que j'ai peur...
--Et pourquoi auriez-vous peur?
--Ah! c'est que vous ne connaissez pas les gens que je vais trahir...
Ils sont capables de tout.
--Ma chère dame, dit froidement lord Palmure en entrant dans le parloir
où il y avait une lampe et tirant de sa poche un portefeuille, voici un
contrat de rente.
La vieille dame eut un battement de coeur.
--Voici cent livres en bank-notes, comme frais de déplacement.
Le battement de coeur redoubla.
--Enfin, acheva lord Palmure, voici un billet de première classe pour le
train de Londres à Brighton.
Ce train part à minuit.
La vieille dame allongeait déjà la main pour s'emparer du contrat de
rente, du billet et des bank-notes.
Lord Palmure l'arrêta.
--Non, dit-il, pas à présent. Aussitôt que j'aurai l'enfant, tout cela
sera votre propriété, et je vous conduirai moi-même au Brighton-railway.
La vielle dame éprouva une certaine déception; elle eut même un accès de
défiance.
--Mais, dit-elle, ne me trompez-vous pas, au moins?
--Je me nomme lord Palmure, et mon nom doit vous être une garantie.
--Sans doute. Mais...
--Mais quoi?
--Que voulez-vous faire de l'enfant?
--Le rendre à sa mère.
--A sa mère!
--Oui, à sa mère qui est chez moi, dit froidement lord Palmure, après
avoir miraculeusement échappé à la mort.
Il vit pâlir la vieille dame.
--Allons, dit-il en baissant la voix, vous voyez que je sais bien des
choses, n'est-ce pas? Ne perdons pas de temps inutile. J'ai deux
policemen dans le cab; ils doivent nous accompagner. Ou, dans une
heure, j'aurai l'enfant et je vous conduirai au chemin de fer de
Brighton; ou vous m'aurez trompé et je vous conduirai à Scotland-Yard.
La vieille dame joignit les mains:
--Milord, dit-elle, je vous jure que je vais vous conduire où est
l'enfant.
--Eh bien! partons...
Et il prit la vieille dame par le bras.
Elle éteignit la lampe et ferma la porte.
En montant dans le cab, elle vit en effet deux hommes, mais les voitures
de Londres n'ont pas de lanternes; en outre, la rue Dudley était peu
éclairée, car il n'y avait pas de magasins; enfin ces deux hommes
avaient leurs chapeaux rabattus sur les yeux, et il était difficile de
voir leur visage.
La vieille dame s'assit dans le fond du cab, à côté de lord Palmure.
--Où allons-nous? dit celui-ci.
--A Hampsteadt.
--Bon. Quelle rue?
--Heath-Mount.
--Fort bien. Quel numéro?
--Dix-huit.
--Est-ce là qu'est l'enfant?
--C'est là.
Lord Palmure baissa la glace une seconde fois et transmit les ordres au
cabman.
--All reigh! répondit Shoking.
Et il rendit la main à son cheval.
Si le hanson qui avait conduit mistress Fanoche et Mary l'Écossaise,
portant dans ses bras le petit Ralph endormi, à Hampsteadt, marchait
bien, le cab conduit par Shoking filait encore mieux.
Vingt minutes après avoir quitté Dudley-street, il arrivait dans
Heath-Mount.
Lord Palmure et la vieille dame n'avaient pas échangé un mot durant le
trajet, trouvant inutile, tous les deux, de causer devant les deux
agents.
Ceux-ci, de leur côté, n'avaient pas desserré les dents.
Quand le cab s'arrêta, lord Palmure mit la tête à la portière et dit:
--Sommes-nous arrivés?
--Voici Heath-Mount, répondit Shoking, et voilà le numéro 18.
Lord Palmure vit alors une grille, un grand jardin et, tout au fond, une
maisonnette dont les fenêtres du rez-de-chaussée étaient éclairées.
--Est-ce bien là? répéta lord Palmure en s'adressant à la vieille dame.
Elle regarda à son tour.
--Oui, fit-elle.
--Alors vous allez me montrer le chemin.
--Mais, mylord, dit-elle avec un accent d'angoisse, vous voulez donc que
ces gens-là m'assassinent?
--Soit, dit lord Palmure, puisque vous avez peur, restez ici. Comme j'ai
le contrat et les bank-notes dans ma poche, je suis sûr que vous ne vous
en irez pas.
Et il dit aux deux hommes, qui pour lui étaient toujours des agents
déguisés:
--Venez, messieurs, et tenez-vous prêts à tout événement.
Lord Palmure descendit le premier et marcha droit à la grille, ce qui
fit qu'il ne vit pas que l'un des deux hommes prenait un paquet des
mains de Shoking.
Le noble lord allait mettre la main sur le bouton de la sonnette, mais
celui à qui Shoking avait donné un objet mystérieux l'arrêta.
--Ne sonnez pas, mylord, dit-il.
--Il faut pourtant bien que nous entrions.
--J'ai prévu le cas.
Et il tira de dessous son manteau un trousseau de clefs.
--A Londres, dit-il, on fait tout sur le même modèle, depuis les
maisons jusqu'aux serrures.
--Vous êtes un homme habile, dit lord Palmure.
L'agent de police prétendu essaya tour à tour plusieurs clefs.
L'une enfin entra, tourna dans la serrure et la porte s'ouvrit.
--Entrez, mylord, dit cet homme.
Et il s'effaça pour laisser passer lord Palmure.
Mais, en ce moment, celui-ci sentit qu'on le prenait à la gorge.
En même temps on lui appliqua un masque de poix sur le visage.
Et avant qu'il eût pu crier, se débattre et songer à faire usage du
revolver qu'il avait sur lui, il fut renversé, garrotté en un tour de
main et jeté en un coin du jardin, derrière un massif d'arbres.
--A présent, dit l'homme gris, car c'était lui, allons chercher
l'enfant.