A force de vivre avec son gouverneur, master Goldsmicht, le digne
guichetier, avait fini par partager ses superstitions à l'endroit du
Français dont la présence protégeait White-Cross.
Il jeta donc un véritable cri de douleur, tandis que sir Cooman perdait
véritablement connaissance.
L'homme gris l'aida à porter sir Cooman sur son propre lit.
Miss Penny se mit à lui jeter de l'eau fraîche au visage.
Et master Goldsmicht disait d'une voix lamentable:
--Non, Votre Honneur, vous ne ferez pas cela... vous ne sortirez pas
d'aujourd'hui... si ce n'est pas comme prisonnier, restez au moins comme
ami...
L'homme gris souriait.
--Je le voudrais bien, dit-il, mais nous avons affaire dans Londres, M.
l'abbé et moi.
--O mon Dieu! geignit encore le guichetier, abandonnerez-vous donc
White-Cross?
La fraîcheur de l'eau dont miss Penny l'aspergeait ranima sir Cooman.
Il poussa un soupir d'abord, puis ouvrit ses gros yeux ronds et jeta un
cri de joie en voyant toujours le Français.
L'homme gris commençait à sourire.
--Ah! Votre Honneur est impressionnable, dit-il.
Sir Cooman sauta à bas du lit, saisit l'homme gris par le bras et lui
dit:
--Vous ne vous en irez pas, au moins?
--Mais Votre Honneur...
--Non, cela n'est pas possible... vous ne pouvez pas vous en aller...
vous ne voulez ni ma ruine... ni mon déshonneur, n'est-ce pas?
--Non, certes, dit l'homme gris.
--Si vous partez, tous les malheurs fondront sur moi.
--Permettez-moi de n'en rien croire, Votre Honneur. Mais si M. l'abbé et
moi, nous n'étions véritablement pressés de sortir...
Sir Cooman frappa du pied avec une colère subite:
--Et qui me dit, fit-il, que ce chèque est valable?
Et il toucha du doigt le mandat qui était toujours sur la table.
--Bah! fit l'homme gris, vous n'allez pas nier la signature de la
Banque, peut-être?
Mais une lueur d'espoir s'était faite dans l'esprit de sir Cooman.
--Très-cher gentleman, dit-il, reprenant tout à coup sa voix la plus
aimable, permettez, permettez! Je ne nie pas la signature de la Banque,
mais...
--Mais quoi? fit l'homme gris.
--Je puis exiger que vous acquittiez votre dette en espèces?
--Ah!
--Pour cela, il faudra que vous fassiez toucher votre chèque par le
guichetier.
--Soit, dit l'homme gris.
Sir Cooman eut un sourire de triomphe:
--Et aujourd'hui, dit-il, la chose n'est pas possible.
--Pourquoi?
--Mais parce que la Banque est fermée, dit le gouverneur en tirant sa
montre. Vous ne pourrez sortir que demain, et peut-être que d'ici là il
viendra un autre Français.
L'homme gris souriait.
Sir Cooman, qui reprenait un peu courage, continua:
--Seulement, comme à partir de cette heure je ne vous considère plus
tout à fait comme des prisonniers, je vous invite, monsieur l'abbé et
vous, à venir ce soir prendre le thé chez mistress Cooman, qui sera
très-heureuse de faire votre connaissance.
L'homme gris souriait toujours.
--Votre Honneur, dit-il, est mille fois trop bonne, mais, je le lui
répète, il faut que nous sortions sur-le-champ.
--Mais puisque c'est impossible!
--Ah! vous croyez?
--Je ne veux pas accepter le chèque.
--En vérité! Mais vous accepterez des bank notes.
A cette proposition, sir Cooman frissonna.
--Des bank-notes? fit-il.
--Oui.
--Vous payeriez en bank-notes?
--Sans doute.
--Oh! vous n'avez pas cette somme sur vous... je ne le crois pas... cela
n'est pas vraisemblable... non, c'est même invraisemblable, n'est-ce
pas, Votre Honneur?
Et la voix de sir Cooman tremblait de nouveau.
Pour toute réponse, l'homme gris déboutonna une seconde fois son vieil
habit et exhiba de nouveau ce portefeuille qui avait fait à sir Cooman
l'effet d'un canon rayé.
Ce portefeuille ouvert, il s'en échappa une pluie de bank-notes.
Sir Cooman jeta un cri:
--Je suis perdu! dit-il.
Mais, en ce moment, un bruit se fit qui vint frapper ses oreilles,
retentit dans son cerveau et son coeur à la fois, et Goldsmicht s'élança
au dehors en disant:
--Qui sait?
Ce bruit, c'était celui de la cloche, et la cloche avait tinté deux
coups.
Or, cette cloche ne tintait jamais qu'une fois, quand un simple
visiteur se présentait à la porte de White-Cross. Si elle se faisait
entendre deux fois de suite, c'est que les recors amenaient un
prisonnier.