IX.

Dopo la visita di Marco, l'animo di Gabriella si era per così dire

rinnovato. Un raggio di speranza era penetrato in quel cuore,

amareggiato anzi tempo dai disinganni e dalle umiliazioni.

L'idea che un amico devoto vegliava sopra lei ed i suoi figli le

alleggeriva il peso dei passati affanni: le permetteva sopportare con

qualche coraggio i timori, cui era in preda.

Quando una persona è giovane, per quanto essa sia sazia della vita,

stanca di sè medesima, vi sono momenti, nei quali si sente portata a

non disperare affatto.

La tenerezza dimostrata da taluno, le promesse di un migliore

avvenire, se anche in esse non si può avere intiera fiducia, bastano a

creare tali momenti.

La visita di Marco, la sua bontà, le offerte tanto semplici quanto

generose avevano lasciato in Gabriella una specie di gioja; erano

discese come un farmaco nel cuore di lei, ed a intervalli sembravano

farle dimenticare le pene provate, i motivi di terrore per l'avvenire;

ed il suo cervello, che, come lo aveva detto a Marco, si era alquanto

indebolito, si prestava a tali momentanei oblii; vi contribuiva.

Sua cognata atterriva Gabriella meno di prima; ciò non era strano. Il

rapimento, di cui era stata vittima, le minacce fattele in Bologna,

l'avevano convinta, persuasa che quella donna era malvagia. Marco col

narrargliene l'origine l'aveva fatta rabbrividire un istante, è vero;

ma non certo spaventata più di quanto lo fosse già; e lasciandole

scorgere i motivi plausibili, che potevano aver guidata Camilla,

l'aveva un po' tranquillata.

Vedeva finalmente, o sembravale veder chiaro in quel mistero, nel

quale per tanto tempo erale riuscito affatto impossibile scorgere la

benchè menoma traccia del vero.

«Ora, diceva tra sè, trovo alfine una spiegazione... Sì, Marco non

s'inganna; Camilla avrà ajutato, pagato anche mio marito.... ohimè mio

marito!... perchè conscio dell'origine di lei.... per timore che la

scoprisse.... Ha operato male certamente; ma infine, la paura di veder

palesato il suo nome l'avrà determinata.... la vergogna, che avrebbe

provata in tal caso, atterrita.... e senza essere forse perversa come

credevo, le sarà stato impossibile resistere alle minacce di mio

marito; avrà ceduto ai suoi voleri con ripugnanza forse.... sarà stata

trascinata dalle circostanze.»

Queste cose Gabriella cercava sovente persuaderle a sè stessa;

rabbrividiva però ogniqualvolta si rammentava il suo incontro con

Camilla, l'abboccamento avuto con lei.... Quella rimembranza scuoteva

fortemente le credenze, che andavano formandosi nell'animo suo, ma non

le distruggeva, chè delle ragioni apparentemente giuste la

fortificavano contro quegli assalti dello spavento.

Le ragioni erano che, se Camilla fosse stata veramente crudele,

avrebbe ucciso Ferdinando Alboni, si sarebbe sbarazzata di lui, invece

che secondarlo.... Dunque il delitto le ripugnava.

«Ella è innamorata di Federico, pensava Gabriella, perdutamente

innamorata; lo compresi: il timore di arrossire innanzi a lui avrà

fatto che mi minacciasse in quel modo.»

E Gabriella con tali congetture finiva a darsi qualche pace.

Marco non le aveva detto che Camilla poteva averlo udito parlare al

marinajo, che la conosceva.... Gabriella non pensava dunque a ciò; il

sospetto, che tanto aveva fatto soffrire il giovane veneziano, non le

aveva nemmeno attraversato lo spirito.

Non era tranquilla ancora, ma attendava però il ritorno di Marco senza

agitazioni convulse. Si trovava in tale situazione d'animo, quando un

giorno la sua domestica le disse che un forastiero desiderava

parlarle.

Credette fosse Marco, ed ordinò lo s'introducesse all'istante.

Lo straniero entrò subito.

Gabriella, che si era mossa per riceverlo, rimase sorpresa,

confusa....

Invece di Marco, le stava dinanzi un cavaliere di aspetto distinto,

imponente, che le era affatto sconosciuto.

Il conte di San Giorgio, poichè era lui, la salutò profondamente,

mentre per un istante stette a riguardarla.

Dal canto suo Gabriella non potè far altro che inchinarsi. Che poteva

voler da lei quel cavaliere?.... Da lei, straniera a tutti, a tutti

ignota?... Se lo chiedeva tra la confusione ed il timore; poichè le

sembrava dover paventare di tutti, fuorchè di Marco.... Ed in quel

momento la calma, ottenuta nei giorni precedenti con tante

riflessioni, si dileguò; e fu con accento tremante che chiese

finalmente al conte:

--Signore, quale motivo vi conduce in questa casa?

--Un affare di somma importanza, rispose con dolcezza il cavaliere di

Malta; ma voi mi sembrate agitata.... Di grazia, signora,

tranquillatevi.... Nulla devo dirvi di male; anzi....

--Ebbene, sedete, cavaliere, mormorò Gabriella, sedete.

Il conte di San Giorgio obbedì, dopo aver pregato la giovane donna a

sedere la prima.

--Parlate, disse allora Gabriella.

--Nessuno può udirci?

--Nessuno. Perchè?

--L'affare, di cui devo intrattenervi, è, signora, assai delicato, e

desidero che nessuno infuori di voi intenda ciò che sto per dirvi.

Lo stupore di Gabriella raddoppiava, ma la fisonomia simpatica e

franca del conte, i suoi modi gentili, quasi affettuosi le infondevano

qualche coraggio.

--Ascolto, disse.

Il conte di San Giorgio non si saziava dal contemplarla; per lui

quella donna non era straniera; le parlava la prima volta, eppure gli

sembrava conoscerla da lungo tempo. Ella personificava per lui la sua

famiglia lontana....

«No, pensava, io non m'inganno.... ma saprà ella?...»

E con ansietà, simile a quella con cui la giovane attendeva,

incominciò:

--Signora, le disse, prima di spiegarvi il motivo della mia visita, io

devo principiare dal farvi alcune domande, che vi sembreranno

stravaganti non solo, ma sconvenienti.... Ma deh! attendete a

giudicarle tali, e rispondete con sincerità....

--Signore, io non comprendo....

--Perdonate, chi è vostro padre? Voi mi guardate attonita....

--Ma, disse Gabriella, non mi avreste presa per un'altra persona? Se

non sapete chi sono, come mai venite da me?

--Voi sola potete darmi gli schiarimenti che cerco; non vi ho presa in

fallo.... So che siete vedova, ma ciò non preme; è di vostro padre che

voglio aver contezza.

--Voi lo conoscevate mio padre? Ah comprendo!.... la rassomiglianza,

ch'egli aveva con me, vi ha fatto immaginare che io era sua figlia.

E Gabriella più fiduciosa schiuse le labbra ad un triste sorriso.

Il cavaliere di Malta, aveva ascoltato quelle parole di lei con

attenzione estrema; se ella rassomigliava a suo padre, voleva dire che

i suoi tratti, il suo tipo della famiglia dell'Isola non erano una

stravaganza della natura. Provò una vera soddisfazione, ma anche un

senso di dolore pensando che il cavaliere dell'Isola non doveva esser

più....

--Assomigliavate a vostro padre! disse a Gabriella, dunque egli è

morto?

--Ohimè sì! ma come mai lo ignorate?

E rimase perplessa.

«Ah egli è morto davvero! pensò il conte. Sventurato! morto, credendo

che più nessuno della sua famiglia si occupasse di lui.... che suo

padre non gli avesse perdonato.... ritirata neppure la sua

maledizione.... Rejetto! esiliato!...»

Tali idee cagionavano una vera pena al cavaliere di Malta, che

rimaneva silenzioso.

Gabriella lo esaminava inquieta:

--Come? ignorate la sua morte? chiese di nuovo; ma allora.... Essa è

avvenuta da un pezzo, signore, da dodici anni.... Perdonate; quando lo

avete mai conosciuto? Siete giovane ancora!

E siccome il conte continuava a tacere:

--Ma non fu dunque vostro amico?

Il cavaliere, vedendo che Gabriella non sapeva che pensare, che

fors'anche diffidava di lui, credette dover affrettarsi.

--Signora, disse, io non conobbi vostro padre: ma credo conoscere

moltissimo la sua famiglia.

--La sua famiglia! interruppe la giovane, ma mio padre non ne aveva!

Questa risposta, stravagante per un altro, era naturale pel conte. Il

cavaliere dell'Isola non poteva certo avere una famiglia conosciuta.

Era stato lui!... Credeva potersene tener sicuro!...

--E, domandò alla giovane donna, sapete perchè vi s'impose il nome di

Gabriella?

--Era il nome della madre del mio genitore, a quanto egli mi diceva.

--E vostro padre, come si chiamava?

--Anselmo di Chiarofonte, rispose sempre più confusa Gabriella.

Anselmo era il nome di battesimo del cavaliere dell'Isola. Il conte

pensò che tutto giustificava sempre più le sue speranze,

--E de' suoi parenti non parlava mai?

--Ma voi credete veramente conoscerli?

--È per loro mandato che v'interrogo. Nessun altro motivo mi guida, ve

ne dò la mia parola.

--Vi credo, signore, ma....

Nella situazione di Gabriella era naturale ch'ella, sospettasse di

tutto ed esitasse; le sembrava sì strano che dopo tanti anni, in quel

tempo appunto, in cui Marco le aveva detto di diffidare, si venisse a

cercare di suo padre.... Quel nobile cavaliere non aveva certo l'aria

d'un mandatario di Camilla: ma Gabriella, fatta sospettosa dalla

sventura, si chiese con angoscia se la mano di quella donna non

istesse per colpire lei ed i suoi figli.... Il suo spavento era

visibile, e fece sul cavaliere di Malta una cattiva impressione:

--Signora, le disse un po' severamente, perchè vi turbate in tal modo?

Vi sono sconosciuto, è vero; pure sperai che poteste egualmente

prestarmi fede.

--Perdonate, signor cavaliere,--e non sapendo risponder altro,

aggiunse:--fui molto infelice; più volte ebbi a pentirmi di non aver

saputo evitare i lacci, che mi si tesero....

Il conte la guardò stupito.

--Perdonate, ve lo ripeto, lasciate che mi rimetta un momento.... che

rifletta....

Ella voleva riflettere; e risultato della sua riflessione fu se le

risposte, che doveva dare a quel cavaliere, fossero mai un segno di

riconoscimento.

Il conte attendeva; finalmente, vedendo che quella situazione si

prolungava un po' troppo, decise ricorrere ad un ultimo mezzo,

mostrare cioè a Gabriella il ritratto della contessa di San Giorgio.

Alla vista di quel dipinto, la giovane donna si scosse.

--Chi è questa dama? domandò, e come mai mi rassomiglia tanto?

--Questa dama, rispose il conte, ho tutte le ragioni per credere sia

stata sorella a vostro padre; ma per accertarmene ho bisogno che

lasciate ogni reticenza, e non perduriate in un contegno, che

finirebbe per offendermi, e per tornare in vostro danno.

Gabriella fu persuasa; e nol fosse stata, non avrebbe saputo

egualmente resistere ancora.... Ma quel ritratto l'aveva convinta.

--Vi soddisferò, signore, disse al cavaliere di Malta; vi prego a

scusare la mia esitazione, ma gli è che nulla, o ben poco io posso

dirvi. Non avevo che tredici anni quando mio padre morì; mi aveva

confidata fin da bambina ad una buona signora, che mi tenne seco anche

dopo la morte di lui.... sino a quando....

Ella si arrestò involontariamente, indi:

--Sino a quando mi maritai, proseguì.

--Vostro padre era guerriero della repubblica veneta, n'è vero?

--Sì.

--Sempre più mi persuado esser egli stato quel desso, che io ricevetti

incarico di cercare. Continuate.

--Egli veniva a vedermi sovente, mi amava assai; era sempre molto

triste.... ecco tutto quanto mi rammento di lui.

--È ben poco infatti.... Ma non mi parlate di vostra madre?

--Non la conobbi mai, signore; la perdetti a due anni.

«Dunque, pensò il conte, quella donna, per la quale il cavaliere

dell'Isola era stato scacciato, morì presto! Ah perchè non tentò egli

allora di ottenere il perdono di suo padre! Quante inquietudini si

sarebbero evitate a donna Livia ed a me anche!»

E rivolgendosi a Gabriella:

--Vostro padre non diceva nemmeno in qual paese fosse nato?

--Mai.... diceva essere un gentiluomo senza sostanze.

--Oh ma.... Cercheremo saperne di più.... Attendete.... la signora che

vi allevò potrà darmi forse degli schiarimenti....

--Non credo; ella non avrebbe taciuto meco per tanti anni. Molte volte

nella mia adolescenza le chiedevo se mio padre fosse rimasto orfano

presto; se non avesse più alcuno della sua famiglia; ed ella non

faceva che ripetermi quanto mi era già noto.

--Ma come mai, se non conosceva intimamente vostro padre, vi tenne

seco per sì lunghi anni?

--Diceva essere stata pagata in anticipazione per molto tempo: e che

in ogni modo, siccome mi voleva bene, e non aveva figli, non si

sarebbe divisa egualmente da me.

Tutto ciò era naturale, ed il conte lo credette vero.

--Ma, disse poi, voi dunque eravate figlia unica? Credeva aveste un

fratello; morì forse bambino?

Gabriella rabbrividì:

«Ohimè, pensò, tutto questo finirà per mettermi a contatto di

Camilla!»

--Voi non rispondete, signora? perchè?

--Ho un fratello infatti, mormorò la giovane vedova.

--Oh esiste ancora dunque?

--Sì.

--Come mai non me ne parlaste? Siete disgustata forse con esso lui?

Ditemi ove si trova; ho bisogno di saperlo.

--Non lo so, signor cavaliere.

L'agitazione di Gabriella, il tremito, che in quell'istante si sentiva

nella sua voce cagionarono mille sospetti al conte di San Giorgio; gli

pareva che ella mentisse; si chiedeva se per odio al fratello, o per

timore di divider seco delle ricchezze, che forse sospettava vicine,

ella non fosse sincera....

«Sarebbe mai possibile? disse tra sè; sembra sì dolce... rassomiglia

tanto a mia madre ed a donna Rosalia.... eppure le sue continue

perplessità mi fanno sospettare.... Sarà ella degna del nome, che

credo le appartenga? tutto la atterrisce.... Che mai può significar

questo?...»

E la esaminò tristamente. Ad un tratto provò per lei un sentimento di

compassione indulgente; cercò persuaderla colla dolcezza:

--Non sapete dove abita vostro fratello? le domandò; egli non

s'interessa dunque a voi?

--Oh non è questo, signore, rispose Gabriella; mio fratello è buono,

mi ama; soltanto una serie di circostanze, indipendenti dalla nostra

volontà, me lo fecero perdere affatto di vista.

--Se questo è, tenterò riavvicinarvi. Datemi qualche indizio e lo

ritroverò, spero.... Dite che lo perdeste affatto di vista: sono molti

anni dunque che nulla sapete di lui....

--Qualche mese, balbettò Gabriella

Il timore che, dicendo la verità, essa avrebbe potuto tornarle forse

fatale, l'aveva per un istante consigliata a mentire, ma non aveva

saputo farlo.... Ormai ogni suo proposito di stare in guardia era

vinto, ogni coraggio l'abbandonava; decise non tentar più nulla,

affidarsi alla provvidenza, ma lo faceva tremando....

Il conte non sapeva che pensare di lei, ma si serbò calmo, onde

ottenere più facilmente lo scopo, per cui aveva lasciato la Sicilia,

poi Malta; non potè però reprimere un leggiero sorriso.

--Se è soltanto qualche mese, disse, che nulla sapete di vostro

fratello, mi sembra probabile il rinvenirlo. Ove lo vedeste l'ultima

volta?

--A Bologna.

--Vi dimorava?

--Credo vi fosse soltanto di passaggio.

--Ve lo disse egli?

--Sì

Gabriella rispondeva macchinalmente. Ella era nella situazione di chi,

vedendo inutile ogni scampo, si decide a fermarsi in un lungo

pericoloso.

--Vostro fratello è militare?

--Lo è sempre stato.

--Ed ora?

--Credo lo sia anche adesso.

Il conto la guardò attonito. Indi:

--Nell'armata della repubblica veneta?

--Una volta, ma ora non ne sono certa.

--Come? non ne siete certa?

--No, lo giuro.

--Ma non glielo chiedeste?

--No.

--Basta; e poichè servì sempre la repubblica, è probabile che la

servirà ancora.... È da molto tempo nell'armata?

--Da quando morì nostro padre.

--Dunque egli è maggiore di voi?

--Di cinque anni.

--Pensate che io lo troverò a Venezia?

--Oh sicuro!

--Allora mi vi recherò senza indugio. Egli porta certamente il nome

che portava vostro padre?

--Sì, Federico di Chiarofonte.

--Bene: adesso lasciate, signora, che io vi rassicuri... Credevo

recarvi qualche consolazione, ed invece vi vedo sempre più spaventata.

Non voglio essere indiscreto: ma permettetemi dirvi che trovo strano

non vi rallegriate menomamente, vedendovi prossima a ritrovare la

famiglia di vostro padre, e...

--Oh signor cavaliere, io sono piena di riconoscenza per voi, e per

chi vi ha inviato: credetemelo... ma gli è che sono assai ammalata, ed

ogni cosa mi turba.

Era questa l'unica scusa che avesse potuto trovar Gabriella; ma

commosse il conte. Il pallore di quella giovane donna, le sue

stravaganze istesse gli parvero spiegate da quel motivo. Ah! ei non

sapeva come il destino di quella poveretta fosse crudele tanto da

cangiare per lei il bene in male; da farle scorgere a ragione od a

torto minacce future là ove altri avrebbero intravvedute brillanti

speranze!

--Voi non mi dovete alcuna riconoscenza, le disse il cavaliere: solo

desidero persuadervi che quanto conto fare può tornare in vostro

vantaggio... Voi avete dei bambini, lo so... ebbene se il migliorare

posizione vi è indifferente, pensate che ciò nol sarà per essi....

Aspettava una risposta, ma Gabriella non parlò. Ella si domandava se

anche pe' suoi figli non sarebbe stato meglio avere la sola protezione

di Marco. Ma per non offendere quel gentiluomo, che le parlava con

tanta dolcezza, tentò sorridere...

--Sì, continuò il conte, pensate ai figli vostri, e sperate. Fra poco,

ne ho fiducia, potrò provarvi che non vi esortai a ciò invano... Vi

dirò allora il mio nome; comprenderete le mie domande....

Egli la fissava sì affettuosamente in quell'istante, che un subito

baleno del vero venne a rischiarar Gabriella sul conto di lui.

--Ah, signore, mormorò, sareste voi pure della famiglia, che credete

rendermi?

--Ebbene, sì; rispose il conte: ma per ora permettetemi che io non vi

dica di più. Se non m'inganno, saprete presto quali legami ci

uniscono, e conoscerete insieme il nome di vostro padre.

Malgrado le angosce che la torturavano, Gabriella guardò con emozione

il cavaliere di Malta; provò come un rimescolamento nel sangue

all'idea ch'egli forse le fosse prossimo congiunto; indi:

--Voi siete assai buono per me.

Ma nulla gli disse di più, nulla gli chiese. Era di troppo quanto

aveva detto, quanto involontariamente aveva poco prima chiesto. Ed il

conte di quel suo contegno fu, come sempre, sorpreso.

«Com'è, pensò, che non mi domanda nemmeno la posizione dei parenti di

suo padre?... Temevo trovare dell'avidità nei figli del cavaliere

dell'Isola, mai al certo tanta indifferenza.... Essa mi agghiaccia. È

possibile provenga dal solo disinteresse? Questa giovane donna è

ammalata; ma nondimeno.... Non parlò ella di lacci tesile, di

sventure?...»

E per rischiarare un dubbio, quello cioè che Gabriella avesse sposato

qualcheduno, di cui temesse profferire il nome, le disse:

--Siete vedova da un pezzo, signora?

Gabriella si turbò ancora più. Ai timori abituali si aggiungeva quello

di dover narrare i suoi casi a dei parenti ricchi, orgogliosi, che

potrebbero giudicarla senza indulgenza; fors'anche non prestarle fede.

Ma come preoccuparsi d'incidenti lontani, in mezzo a perigli vicini

forse? Dio solo poteva salvarla, e con una muta preghiera si

raccomandò a lui.

Indi, colla solita tristezza:

--Sono vedova da quasi due anni, rispose.

--Ora che sapete perchè m'interessi a voi, riprese il conte, non

troverete strano che v'interroghi sull'esser vostro.

Egli dubitava sempre più.

--Chi era vostro marito? Come si chiamava?

--Ferdinando Alboni.

--Militare anch'egli?

--Sì, ma aveva lasciato il servizio.

Il conte desiderava altre spiegazioni, eppure temeva, persistendo in

quella specie di esame inquisitorio, di essere indiscreto e di

offendere Gabriella. Ma sì viva era la sua inquietudine, che non seppe

resistere ai timori che l'agitavano. E:

--Aveva parenti vostro marito?

--Credo di no; era di Perugia; vivevamo in una sua piccola

terra;--aggiunse arrossendo, come per rispondere a nuove

interrogazioni.

Quell'imbarazzo strinse il cuore al cavaliere per diverse ragioni.

«Proverrà, si chiese, perchè mi trova indiscreto, o perchè ha paura

che io le domandi di più?... Ohimè! pensò poi, se questa donna fu

moglie a qualche tristo soggetto, come mai ottenere dal duca che la

riconosca? Ed anche, come mai dargli torto in tal caso?»

Il conte di San Giorgio non era altiero della nascita, come se ne

mostrava don Francesco; ma non era neanche un democratico. In quel

tempo, con pregiudizii sì radicati nella nobiltà, ciò sarebbe stato

impossibile.

«Basta, dicevasi, io attenderò a rivelare a lei ed a suo fratello il

vero; se anch'egli ignora ogni cosa, mi sarà sempre facile il

retrocedere.... Non vorrei poi introdurre nella nostra famiglia

persone che..... Ah donna Livia non previde, come non previdi io

stesso, che vi potessero essere circostanze da farci adottare il

partito del duca.... Eppure non sarebbe grave ingiustizia questa?...

Ohimè! se il padre di don Francesco avesse riparato in tempo, nulla

forse di quanto temo sarebbe avvenuto.... Ma no, non devo

scoraggiarmi; io, che tanto pazientai, che tanto sospirai per trovar

questa donna!...»

Quella donna, Gabriella, ispirava al conte sentimenti diversi. La sua

rassomiglianza colla madre di lui, con donna Rosalia, le sue

sofferenze fisiche che apparivano evidenti, le morali, che egli

sospettava, lo spingevano verso di lei; lo spronavano ad interessarsi

con ardore per essa; ed il suo contegno, i suoi modi, le parole a

diffidarne.

Ella non mostrava avvedersi che da qualche istante, il cavaliere

taceva. Era rimasta immobile, cogli occhi bassi, confusa, tremante....

«Null'altro saprò da lei, pensò il conte. È di suo fratello che devo

cercare; agirò verso lui con maggior precauzione; poichè, se era già

un giovane quando suo padre morì, potrebbe sapere.... Ah voglia il

cielo che ei possa accertarmi della verità, e sopratutto dissipare i

miei sospetti.... Chi sa poi anche che in questa giovane donna

null'altra colpa siavi, tranne qualche sventurato amore?... Suo

fratello me lo dirà.... Sì, sì....»

E si alzò.

--Partite, signor cavaliere?--chiese Gabriella alzandosi parimenti, e

coll'aria di chi esce da un sogno.

--Sì, o signora; oggi stesso partirò per Venezia; mi recherò in

traccia di vostro fratello.

Ella fu per esclamare: Deh! non gli parlate di me, non ne parlate ad

alcuno!... Occupatevi di lui soltanto, lasciatemi stare!...--Ma non

osò. Eppure lo avrebbe desiderato ben vivamente!... Comprese anche

dover qualche riguardo a quel cavaliere, che le aveva lasciato credere

essere suo parente, alle cui prove d'interesse era rimasta sì fredda:

e cedendo ad un subito rammarico per la condotta tenuta con lui, lo

ringraziò con vivacità quasi convulsa, e si scusò seco....

Il conte sorpreso, ma anche soddisfatto di quel cangiamento, accettò

gentilmente le scuse di Gabriella, chiedendosi però se ella non fosse

un po' pazza. Tante stranezze, delle quali non conosceva il vero

motivo, lo confondevano davvero, e sempre più accrescevano il suo

desiderio di veder Federico di Chiarofonte.

--Vi rammento, signora, disse a Gabriella, che non dovete parlare ad

alcuno di questa mia visita e del suo scopo.

--Non dubitate.

--Comprendete, finchè non ho rischiarato meglio....

--Oh! non parlerò.

Non avrebbe ella fatto un'eccezione per Marco? In quel momento forse

non sapeva nemmeno ciò che le si chiedeva, che cosa aveva promesso.

Il cavaliere di Malta non insistè più oltre; la salutò ed escì.

Eppure in lasciarla provò come un rincrescimento; la compassione

sembrava richiamarlo.

Gabriella lo aveva accompagnato sino alla porta, e quando fu partito

guardò smarrita intorno a sè, indi si assise, nascose il volto fra le

mani, e pianse.

--Mio Dio, mormorò, la mia testa si spezza!... E nessuno mi

consiglierà!...