Le petit monsieur regarda son parapluie, sourit doucement;
puis, toujours avec son même flegme:
«Alors, monsieur, vous êtes...?
--Tartarin de Tarascon, tueur de lions!»
[5]En prononçant ces mots, l'intrépide Tarasconnais secoua
comme une crinière le gland de sa _chéchia_.
Il y eut dans la diligence un mouvement de stupeur.
Le trappiste se signa, les cocottes poussèrent de petits cris
d'effroi, et le photographe d'Orléansville se rapprocha du tueur
[10]de lions, rêvant déjà l'insigne honneur de faire sa photographie.
Le petit monsieur, lui, ne se déconcerta pas.
«Est-ce que vous avez déjà tué beaucoup de lions, monsieur
Tartarin?» demanda-t-il très tranquillement.
Le Tarasconnais le reçut de la belle manière:
[15]«Si j'en ai beaucoup tué, monsieur!... Je vous souhaiterais
d'avoir seulement autant de cheveux sur la tête.»
Et toute la diligence de rire en regardant les trois cheveux
jaunes de Cadet-Roussel qui se hérissaient sur le crâne du petit
monsieur.
[20]A son tour le photographe d'Orléansville prit la parole:
«Terrible profession que la vôtre, monsieur Tartarin!...
On passe quelquefois de mauvais moments.... Ainsi ce pauvre
M. Bombonnel....
--Ah! oui, le tueur de panthères ...» fit Tartarin assez
[25]dédaigneusement.
«Est-ce que vous le connaissez?» demanda le petit monsieur.
«Té! pardi.... Si je le connais.... Nous avons chassé
plus de vingt fois ensemble.»
Le petit monsieur sourit: «Vous chassez donc la panthère
[30]aussi, monsieur Tartarin?
--Quelquefois, par passe-temps, ...» fit l'enragé Tarasconnais.
Il ajouta, en relevant la tête d'un geste héroïque qui enflamma
le coeur des deux cocottes:
«Ça ne vaut pas le lion!