Pour arriver chez moi, il fallait monter des rues et des rues
mauresques, tortueuses, coupées de couloirs sombres sous la forêt des
porte-à-faux moisis.
Devant les boutiques inégales, on côtoyait des tas de légumes aux
couleurs tendres, des mannes d’oranges éclatantes, de pâles citrons et
de tomates sanglantes. On passait dans la senteur des guirlandes légères
de fleurs d’oranger ou de jasmin d’Arabie lavé de rose avec, au bout,
des petits bouquets de fleurs rouges.
Il y avait des cafés maures avec des pots de romarin et des poissons
rouges flottant dans des bocaux ronds sous des lanternes en papier, des
gargoulettes où trempaient des bottes de lentisque.
A côté, c’étaient des gargotes saures avec des salades humides et des
olives luisantes, des étalages de confiseurs arabes avec des sucres
d’orge et des pâtisseries poivrées, des fumeries de kif où on jouait du
flageolet.
On frôlait des mauresques en pantalons lâches et en foulards
gorge-de-pigeon ou vert Nil, des Espagnoles avec des roses de papier
piquées dans leurs crinières noires.
On pouvait acheter de tout, on entendait tous les langages, tous les
cris de la vie méditerranéenne, bruyante, toute en dehors, mêlée aux
réticences et aux chuchotements de la vie maure.
Enfin, au fond d’une impasse, par une porte branlante, on entrait dans
un patio frais, plein d’une ombre séculaire.
Un escalier de faïence usée, une autre porte: on était sur ma terrasse,
étroite, dallée en damier noir et blanc, qui dominait toutes les
terrasses et toutes les cours d’Alger, dévalant doucement vers le miroir
moiré du port, où les grands navires à l’ancre me parlaient de voyages
lointains, en cette fin d’été sereine.
Ma chambre était petite, voûtée, peinte en bleu pâle, avec des niches
dans les murailles, et les solives du plafond s’assemblaient avec un art
suranné, peintes en brun sombre.
Là, les bruits n’arrivaient qu’atténués, vagues, et rien n’indiquait le
cours du temps, sauf les rayons obliques du soleil qui cheminaient, à
travers les heures somnolentes, sur les murs anonymes d’en face.
Il faisait bon, dans ce vieux réduit barbaresque, rêver et s’alanguir en
de longues inactions, dans le désir d’anéantissement lent, sans
secousses, d’une âme lasse.
Le soir surtout, un silence de cloître pesait sur mon logis où personne
ne venait et où on ne parlait jamais.
Pourtant, j’avais un voisin, sur une autre terrasse, en contre-bas.
Il finit par m’intriguer: il rentrait très tard, jamais avant onze
heures. Au bout d’un instant, un murmure montait de sa chambre, une
sorte de psalmodie basse, qui durait parfois jusqu’au jour.
Un soir de lune, comme le sommeil ne venait pas, j’allai m’accouder au
vieux parapet moussu.
Alors, mon regard plongea dans la chambre de mon voisin, par la croisée
ouverte: une chambre banale d’hôtel meublé, avec des meubles
impersonnels et trébuchants et des poussières anciennes sur des
tapisseries fanées.
Au milieu, un homme d’une cinquantaine d’années, un Européen, était
debout, le front ceint d’une bandelette blanche, avec, par-dessus une
chemise empesée et une cravate, une sorte de long surplis noir portant
sur la poitrine un grand zodiaque brodé en fils d’argent.
Devant l’homme, sur un trépied, dans un petit fourneau arabe en argile
plein de braise, des épices et du benjoin se consumaient. A la lueur
incertaine d’un mince cierge de cire jaune, une fumée bleuâtre montait,
toute droite du réchaud, et sur un tabouret un livre était ouvert que le
nécromant consultait parfois.
Puis il reprenait sa pose, les bras étendus au-dessus du brûle-parfum,
psalmodiant des paroles hébraïques.
Peu à peu, son visage pâlit, ses yeux aux prunelles verdâtres
s’élargirent et un tremblement le secoua tout entier.
Ses cheveux et sa barbe se hérissèrent, sa voix se fit saccadée et
rauque.
Enfin, il tomba sur le vieux divan dont les ressorts grincèrent, et il
resta là longtemps, longtemps les yeux clos.
... La petite fumée bleue devint plus ténue, s’évanouit. Le cierge jaune
coula, s’éteignit.
L’homme en extase, en proie aux rêves inconnus, demeura immobile et muet
dans les ténèbres chaudes.
*
* *
Le lendemain, je m’enquis de mon voisin. Je n’appris rien que de très
banal: l’homme au zodiaque et aux incantations était d’origine allemande
et exerçait la profession d’accordeur de piano.
C’est tout ce que j’ai jamais su de lui.