Intanto Cornwallis, avendo soprasseduto alcuni giorni a Pietroburgo, e

ricevuto un rinforzo di parecchie centinaia di soldati mandatigli dalla

Nuova-Jork da Clinton, deliberò di passare il fiume James, e di correre

le parti più interne della Virginia. Poco timore aveva, che a quei dì i

confederati se gli potessero opporre, essendo le forze loro parte

deboli, parte disgiunte. Poichè il Barone di Steuben alloggiava nelle

parti superiori della provincia, il marchese nelle inferiori, ed il

generale Wayne, il quale era in via cogli stanziali della Pensilvania,

era tuttavia ancor lontano. Per la qual cosa il capitano britannico

varcò facilmente il fiume a Westover, essendosi il marchese ritirato

dietro il Chickahomini. Di là mandò una banda a pigliar possessione di

Portsmouth, dove venivano i leali, e quei, che volevano parer tali, a

promettere obbedienza al Re. Egli poi foraggiava largamente nella contea

di Hannover. Ivi ebbe avviso, che molti fra i più riputati uomini del

paese avevano fatto un convento a Charlotteville per ivi accordare tra

di loro alcune bisogne dello Stato; e che il Barone di Steuben si era

posto alla punta di Fork, che è un luogo situato presso la diramazione

del fiume James tra la Fluviana e la Rivana, e che vi aveva in custodia

buona quantità di armi e di munizioni. Queste cose lo mossero, oltrechè

la contrada per non avere ancor sentito le armi inglesi era abbondante

di ogni cosa, prima che tentasse altre fazioni, di fare quelle di

Charlotteville, e della punta di Fork. Commetteva la prima a Tarleton,

la seconda a Simcoe. L'una e l'altra ebbero felice fine. Arrivò il

primo, per aver marciato senza resta, e di buono andar di galoppo, sì

improvviso in quella città, che pose le mani addosso a molti deputati, e

s'impadronì di una notabile quantità di fornimenti sì da guerra che da

bocca. Ma quello, che più gli premeva di avere in poter suo, non potè

arrestare, e questi fu Tommaso Jefferson, il quale veduto dalle sue case

venir gli uomini d'armi inglesi, si pose in salvo, non senza però aver

fatto prima sgomberare, con molta fatica e propria e de' suoi, a luoghi

sicuri buona copia d'armi e di munizioni. E se Tarleton si era della

benignità degli altri suoi commilitoni doluto, nissuno potè dolersi

della sua; imperciocchè da rapace ed insolente, rapacissimo ed

insolentissimo diventato, niuna cosa avendo nè santa, nè sicura, le

rapiva e profanava tutte quante. Dall'altro canto Simcoe si era,

camminando più che di passo, approssimato a Steuben. Questi non so per

quale ubbìa, perciocchè avrebbe potuto difendersi agevolmente, ma certo

con precipitoso consiglio si ritirò prestamente. Non potè però fare in

modo, che l'Inglese nol sopraggiungesse, e tagliasse a pezzi una parte

del suo retroguardo. Quando Tarleton e Simcoe furono ritornati al campo,

Cornwallis, camminando in una contrada fertile e ricca, mosse l'esercito

a Richmond, e poco poscia a Williamsburgo, città capitale della

Virginia. I suoi corridori però non potevano più foraggiare e buscar

alla libera; perciocchè La-Fayette congiuntosi con Steuben, e cogli

stanziali pensilvanesi condottigli da Wayne, era diventato sì grosso,

che gl'incalzava vicino, e gli opprimeva, se si sbrancavano. In questo

tempo pervennero a Cornwallis ordini da Clinton, perchè gli mandasse

alla Nuova-Jork una parte delle sue genti, sepperò non avesse allora per

le mani alcuna impresa d'importanza. Aveva Clinton avuto lingua

dell'approssimarsi dei confederati, e dubitava di qualche gran nembo,

che gli venisse scoccare addosso. Perciò temeva della Nuova-Jork,

dell'Isole degli Stati, e Lunga, per difender le quali egli era troppo

debole. Cornwallis, per mandare ad effetto le commissioni del capitano

generale, avviò le sue genti verso le rive del fiume James, per poscia,

varcato che lo avesse, recarsi a Portsmouth, dove avrebbe i richiesti

soldati imbarcato per alla Nuova-Jork. Ma siccome instava ferocemente

alle spalle il marchese de La-Fayette, gli fu mestiero fare un po' di

fermata sulla sinistra riva del fiume, e pigliar ivi un forte luogo,

affine di arrestar l'impeto del marchese, e dar tempo a' suoi,

trasportassero sull'altra riva le armi, le munizioni e le bagaglie. Pose

adunque gli alloggiamenti poco lungi dal fiume in luogo forte, avendo

sulla dritta uno stagno e nel mezzo, e sulla stanca paludi. Intanto la

vanguardia americana guidata da Wayne si era avvicinata. Gl'Inglesi

mandarono avanti spie, perchè facessero credere agli Americani, che già

il grosso delle genti del Re avevano passato il fiume, e che solo

rimaneva sulla sinistra un debole retroguardo consistente nella legione

britannica, ed alcuni fanti. Ossiachè i repubblicani si lasciassero

pigliare a questo tranello, ovvero che si lasciassero troppo trasportare

al valor loro, diedero dentro, ed assalirono con molta furia i reali.

Già gli stanziali della Pensilvania guidati da Wayne avevano passato la

palude, e fieramente incalzavano l'ala sinistra dei reali; e nonostante

che questi fossero assai più numerosi, sostenevano però i primi la

battaglia con molto valore. Ma intanto si erano gl'Inglesi, oltrepassato

lo stagno, spinti contro l'ala sinistra, e, fugatala facilmente,

perciocchè erano milizie, si mostrarono sul fianco sinistro di Wayne.

Nel medesimo tempo, distendendosi sulla sinistra loro oltre la palude,

avevano spuntato il suo fianco destro, e facevano le viste di volerlo

accerchiare da ogni banda. La qual cosa, vedutasi dal marchese, ordinò

tosto a Wayne, si tirasse indietro. Il che fece egli, lasciando però due

bocche da fuoco in poter del nemico. La-Fayette soprastette buona pezza

a Green-springs per raccorre i suoi. Cornwallis se ne tornò a' suoi

alloggiamenti. Non potè perseguitare il nemico, perchè era sopraggiunta

la notte, ed il paese era difficile pei luoghi boscati e paludosi.

L'indomani prima del far del dì ordinò a' suoi cavalli, seguitassero il

marchese, e, noiandolo alla coda, gli facessero tutto quel male, che

potessero. Il che eseguirono con niun altro effetto, che quello

d'intraprendere alcuni de' suoi soldati, ch'erano rimasti indietro.

Forsechè, se Cornwallis avesse spinto il giorno seguente alla battaglia

tutto il suo esercito contro i repubblicani, gli avrebbe condotti ad un

totale sterminio. Ma molto gli stava a cuore il recarsi prestamente a

Portsmouth, per ivi, giusta i comandamenti di Clinton, imbarcar le genti

per alla Nuova-Jork. Varcato con tutte le sue genti il fiume, giunse

Cornwallis a Portsmouth, e fatta una diligente considerazione dei

luoghi, trovò, che a patto nessuno non vi si poteva fare un

alloggiamento, che forte fosse, e tutti quei disegni riempisse, che vi

aveva fatto sopra il generale Clinton. Intanto si adoperava

diligentemente ad imbarcar le genti. Gli pervennero in quel mentre nuove

commissioni da Clinton, che recavano, ritornasse a Williamsburgo,

ritenesse le genti, fortificasse invece di Portsmouth il posto di

Old-point-comfort, perchè avesse in qualunque caso un sicuro ricetto.

Della quale novella risoluzione del capitano generale fu cagione dall'un

canto l'aver ricevuto dall'Europa un rinforzo di tremila Tedeschi,

dall'altro il desiderio, che aveva di aver la via aperta per mezzo della

strada di Hampton e del fiume James verso di quella fertile e popolosa

parte della Virginia, ch'è posta tra i due fiumi James e Jork. Ma fatto

esaminare attentissimamente la positura de' luoghi a Old-point-comfort

si trovò, che anche questo era un luogo impertinente a porvi il campo, e

che non poteva meglio di Portsmouth rispondere a quei fini, che si

sarebbero voluti ottenere. Laonde abbandonossi del tutto il pensiero di

porvi le stanze. Ma siccome per le future operazioni della guerra si

voleva ad ogni modo avere un alloggiamento fermo nella contrada mezzana

tra i due fiumi soprannominati, così Cornwallis, ripassato con tutto il

suo esercito il James, se ne iva a mettere il campo a Jork-town. Non

potè il marchese noiare il nemico, mentre s'imbarcava, perchè gli

Americani, ch'erano nel suo campo, non vollero consentire a correre più

sotto sin verso Portsmouth. Egli è Jork-town un borgo posto sulla destra

riva del fiume Jork rimpetto ad un altro più piccolo chiamato

Glowcester, il qual è fondato sull'opposta riva sopra una punta di

terra, che sporgendo indentro, molto ivi restringe il letto del fiume

assai profondo, e capace di ricevere anche le più grosse navi da guerra.

Scorre a dritta di Jork-town un rivo paludoso; da fronte, sino alla

distanza di un miglio, il paese è largo e piano; oltre di questo

s'incontra un bosco bagnato a stanca dal fiume, a dritta da un rivo.

Oltrepassato il bosco, la campagna è aperta e coltivata. In questo luogo

Cornwallis attendeva con grandissima diligenza a fortificarsi. Il

marchese, il quale dopo il fatto di James-town si era riparato tra i due

fiumi Mattapony e Pamunckey, i quali altro non sono, che i due rami, che

poscia insieme uniti compongono il fiume Jork, udito delle nuove stanze

prese da Cornwallis, passava un'altra volta il Pamunckey, ed iva a porsi

nella contea di New-Kent; non che avesse in animo di assaltar l'Inglese,

perciocchè a ciò fare era troppo debole, ma per tenerlo a bada, ed

impedirgli l'andare in busca, ed il foraggiare. In tal modo de

La-Fayette, al quale Washington aveva commesso la cura di difendere la

Virginia, con mirabile industria volteggiandosi e tenne a bada

Cornwallis, e lo combattè virilmente, e finalmente lo condusse in luogo,

dove potesse trovar accesso il poderoso navilio di Francia, che fra

breve si aspettava.

Ma se sin qui si era la guerra di Virginia travagliata con varj, ma

deboli accidenti, ora però quel disegno, il quale doveva con un gran

fatto por fine a tutta l'americana guerra, diventava ogni dì, ed ogni

ora più vicino al suo adempimento. Erano i Capi della lega in America

informati, che il conte di Grasse colla sua armata, e con un rinforzo di

genti da terra era prossimo ad arrivare, e non s'indugiarono a far tutti

quei preparamenti, che necessarj credettero al poter trar profitto della

prepotente forza, ch'erano per acquistare sì per terra, che per mare. Si

abboccarono a questo effetto a Wither-field Washington e Rochambeau, al

quale abboccamento doveva, secondo l'ordine preso, trovarsi anche

presente il conte di Barras, che governava il navilio francese sorto a

Nuovo-Porto nell'Isola di Rodi; ma quest'ultimo per alcune sue altre

bisogne non potè intervenire. Si accordarono i due capitani di far

l'impresa della Nuova-Jork, e rituffando quel presidio nel mare tor del

tutto agl'Inglesi quel principal nido, che di tanta utilità era stato

loro cagione in tutto il corso della guerra, ed era tuttavia. Le mosse,

che poscia fecero, furono tutte consentanee a questa deliberazione, e sì

appropriate, che, allorquando fosse giunto in quelle spiagge

l'ammiraglio francese, si potesse subito por mano all'assedio della

città. Ne entrò Clinton in tanto sospetto, che per questa sola cagione

aveva, siccome si è detto, voluto rivocare una parte delle genti di

Cornwallis, primachè avesse ricevuto quell'aiuto di Tedeschi. Sperava

Washington di poter condur a buon fine l'impresa della Nuova-Jork,

perchè era confidentissimo, che gli Stati, massime i settentrionali,

soddisfatto avrebbero pienamente alle richieste, che loro erano state

fatte, di fornir ciascuno un determinato numero di soldati. Ma sebbene

avessero in parte adempiuti i desiderj del capitano generale, non

avevano però mandato al campo tutte quelle genti, che avrebbero dovuto

mandare, in guisa ch'egli, che aveva sperato di aver in questo gran

bisogno un esercito di dodici in quindicimila soldati del paese, non si

trovò ad aver altro, che quattro, o cinquemila stanziali, ed altrettanti

soldati di milizia, od in quel torno. La fazione poi della Nuova-Jork

doveva riuscire assai difficile, avendovi dentro Clinton un forte

presidio di più di diecimila soldati; e non si poteva ragionevolmente

credere di poterla fornire con sì poca gente. Oltreacciò aveva de Grasse

fatto intendere, che stante gli ordini del suo Re, e gli accordi da lui

fatti cogli Spagnuoli nelle Antille, non avrebbe potuto sulle coste

dell'America rimanere oltre la metà di ottobre; e certamente sì breve

intervallo di tempo non avrebbe bastato ad operare la conquista della

Nuova-Jork. Finalmente si conosceva la ripugnanza, che gli uffiziali di

mare, specialmente francesi, avevano a superar lo scanno per entrar nel

porto di questa città. Tutti questi pensieri turbarono la deliberazione

di Washington di assaltar la Nuova-Jork; e considerato, che sebbene a

questa impresa per la pochezza delle sue genti non fosse capace, poteva

però facilmente, e con molta speranza di prospero successo recarsi

contro Cornwallis nella Virginia, a quest'ultimo partito si appigliò. Ma

però siccome colle mosse già fatte aveva fatto nascere nella mente di

Clinton il sospetto, ch'ei volesse recarsi contro la Nuova-Jork, così,

malgrado che avesse volto l'animo ad un'altra impresa, volle continuare

a nudrir in quello con altre, e più vive dimostrazioni il sospetto

medesimo, e ciò a fine, che il capitano inglese non potesse apporsi, e

penetrar nel suo segreto. Per la qual cosa, per condurlo più

coloratamente nella trappola, scrisse lettere a parecchj de' suoi

capitani, od agli uffiziali civili, nelle quali ei palesava il suo

disegno di voler correre contro la Nuova-Jork, e poi artatamente le ebbe

mandate per quelle vie, dove sapeva, che sarebbero dal nemico

intraprese. La cosa allignava, e Clinton entrava ogni dì più in gelosia

per quella sua città principale, e vi moltiplicava dentro le difese. Nel

medesimo tempo era partito dall'Isola di Rodi il conte di Rochambeau con

cinquemila Francesi, è già era giunto vicino al fiume del Nort. Si

levava Washington dal suo campo di New-Windsor, ed andava ad incontrarlo

sulla sinistra riva. Accozzatisi insieme ivano i confederati a campo a

Philisburgo, come se correr volessero a Kingsbridge, ed entrar

nell'isola stessa della Nuova-Jork. Vennero poscia a porsi

effettualmente a Kingsbridge, ed andavano bezzicando i posti britannici

or qua, or là tutto all'intorno dell'isola medesima. Nè contenti a

questo gli uffiziali dei due eserciti accompagnati dagl'ingegneri

andavano continuamente sopravvedendo dai due lati l'isola, raggiustando

carte dei luoghi particolari, e formando piante di diversi posti, e

perfino delle fortificazioni stesse, alle quali si accostarono a tiro

d'artiglieria. Diedero anche voce, che fosse tosto per arrivar al

Sandy-hook il conte di Grasse, e per far parere la cosa più verosimile,

si erano i Francesi recati verso il Sandy-hook, e verso le coste

prospettanti l'Isola degli Stati, come se avessero disegno di aiutar

l'armata di Grasse a varcar quel passo, e ad entrar nel porto della

Nuova-Jork. Tanto abbondarono con questi tranelli, che piantarono

perfino una batteria alle bocche del fiume Rariton all'indentro del

Sandy-hook. Raccolti tutti questi andari degli alleati, fece Clinton

avviso, che volessero far impeto contro la Nuova-Jork, ed aspettava un

vicinissimo assalto. Ma già era vicino il tempo, che doveva schiarire

questa posta, e quella benda, che con tant'arte era stata avvolta

intorno agli occhi del capitano britannico, pronta a sciorsi, ed a

cadere. Quando ebbe Washington i certi avvisi, che il conte di Grasse

non era più lontano dal Chesapeack, alle bocche del qual golfo ei

sapeva, che questi aveva rivolto il cammino, passava improvvisamente il

fiume Crotone, poscia quello del Nort, e traversata a gran passi la

Cesarea, iva ad accamparsi a Trenton sopra la Delawara. Diè però voce, e

fe' certe finte, che diedero a credere a Clinton, che questo motivo

aveva fatto soltanto per trarlo dalla Nuova-Jork, e combatterlo con

forze prepotenti alla campagna. Clinton, credendosi d'ingannar

l'ingannatore, non uscì. Finalmente avendo il capitano della lega

inteso, già essere le prue francesi vicine ad afferrare le americane

spiagge, varcata con grandissima celerità la Delawara, ed una parte

della Pensilvania, comparì improvvisamente a capo d'Elk, che è la testa

del golfo Chesapeack. Un'ora dopo, e ciò se non fu destino espresso del

cielo, fu certamente un maraviglioso appuntamento di bene ordita e

concertatissima impresa, arrivò a piene vele alle bocche del golfo il dì

28 agosto il conte di Grasse con venticinque navi di allo bordo; e non

sì tosto arrivato pose mano ad eseguire quella parte del disegno, che

gli era stata commessa. Bloccava le bocche dei due fiumi James e Jork

colle sue navi armate; questo per tagliare ogni corrispondenza per la

via del mare a Cornwallis colla Nuova-Jork, quello per aprirne una al

marchese de La-Fayette, il quale già si era recato agli alloggiamenti di

Williamsburgo. A questo ultimo fine dubitando i confederati, che lord

Cornwallis, accortosi di quell'agguato, che gli si andava tendendo tutto

all'intorno, non corresse contro il marchese, ed oppressolo colla

prepotente forza che aveva, non si salvasse verso le Caroline, per non

corrompere la opportunità con la tardità, posti in sui legni minori da

tremila soldati, molto buona e forbita gente, sotto la condotta del

marchese di San Simone, fecero loro salire il fiume James, sicchè tosto

si congiunsero coi soldati di La-Fayette. Così tutte le genti furono

ridotte insieme a Williamsburgo. Ma siccome gl'Inglesi avevano molto

fortificato Jork-town, e tuttavia lo fortificavano, così a volersene

impadronire era necessaria una regolare oppugnazione, e perciò

abbisognavasi di molte grosse artiglierie. Per questo era partito tre

giorni prima dell'arrivo del conte di Grasse al Chesapeack dall'Isola di

Rodi il conte di Barras con quattro navi di alto bordo, ed alcune altre

minori, colle quali aveva levato tutti gli stromenti più necessarj

all'oppugnazione delle piazze. E siccome non gli era nascoso, che

gl'Inglesi stavano con una gagliarda armata nel porto della Nuova-Jork,

così per non correr pericolo di esser intrapreso, il che avrebbe rotti

tutti i disegni, e guaste tutte le speranze, si era molto allargato

nell'alto mare, e segando le acque delle isole Bahame aveva il corso del

suo viaggio dirizzato verso il Chesapeack. Intanto era arrivato alle

bocche di questo golfo lo stesso giorno dei 25 agosto colle sue

quattordici navi l'ammiraglio Hood, e non avendovi trovato, fuori

dell'aspettazione sua, l'ammiraglio Graves, gli mandò tosto per una

veloce fregata annunziando il suo arrivo, e senza por tempo in mezzo

andò a congiungersi con lui con tutta la sua flotta nel porto di

Sandy-hook il giorno vent'otto. Non aveva Graves, siccome da noi fu

accennato, nissun avviso ricevuto del futuro arrivo di Hood, ed oltre di

ciò erano state le navi sue con grave danno travagliate dai tristissimi

tempi durante la crociata nelle acque di Boston, e perciò non erano a

modo niuno pronte ad uscire. Nondimeno avendo egli, il quale come

anziano si era recato in mano il governo di tutta l'armata, avuto

tempestiva notizia della partenza del conte di Barras dall'Isola di

Rodi, aveva con tanta sollecitudine fatto lavorare al risarcimento delle

navi, che si trovò apparecchiato a salpare l'ultimo dì d'agosto. Uscì

con diciannove navi d'alto bordo, e si avviò verso il Chesapeack, dove

sperava di arrivare prima di Barras. Pare, ch'egli non avesse ancora

nissuna contezza dell'arrivo del conte di Grasse in quel golfo. Ma non

sì tosto potè scoprire di lontano il capo Enrico, che osservò l'armata

francese, la quale consisteva in quel punto in ventiquattro vascelli,

sorta di modo, che dal capo medesimo si distendeva sino allo scanno, che

chiamano il _Middleground_. Si preparava incontanente alla battaglia,

quantunque avesse meno cinque navi del suo avversario. Da un altro canto

il conte di Grasse, veduto comparire l'armata inglese, levatosi con

maravigliosa celerità d'in sull'ancore, ed entrato nell'alto mare

veleggiava, acciò non perturbasse la speranza della vittoria, alla volta

del nemico. L'intenzione dell'Inglese era di combattere una stretta

battaglia, poichè la condizione del tempo era sì grave, che vi andava,

se più si tardasse, tutta la fortuna dell'armi britanniche, ed il

destino di tutta la guerra. Una totale sconfitta avrebbe per

gl'interessi della Gran-Brettagna poco peggiori effetti partorito, che

una battaglia larga e sciolta, la quale non potendo essere

determinativa, avrebbe sempre lasciato i Francesi padroni del

Chesapeack, e per conseguente Cornwallis nel medesimo pericolo. Ma il

conte di Grasse, il quale aveva buono in mano, non voleva recare il

giuoco vinto a partito, nè commettere all'arbitrio dell'incerta fortuna

quello, che quasi già sicura preda teneva in poter suo. Nella qual

risoluzione tanto più si confermò, che quindici centinaia de' suoi

marinari non si trovavano sulle navi, impiegati essendo nel trasportar a

terra i soldati di San Simone; e fu sì subita l'apparizione dell'armata

inglese, che non ebbe tempo a fargli rimontare. Solo si proponeva

d'intrattenere, e di dar tanto impaccio con affronti trascorrevoli, e

lontani al nemico, che potesse Barras sicuramente arrivare nel

Chesapeack. Con questi diversi pensieri andarono all'incontro l'uno

dell'altro i due nemici ammiragli. Si appiccò la battaglia molto aspra

tra le due vanguardie, nella quale però entrarono anche alcune navi del

mezzo. I Francesi, i quali non volevano troppo mordere, nè essere morsi,

avendo anche ricevuto non poco danno, si ritirarono indietro, e

condussero la vanguardia loro a ricongiungersi colla restante armata. La

prossimità della notte, e la vicinanza delle nemiche coste obbligarono

l'ammiraglio inglese a desister dal cercar più oltre di mescolarsi col

nemico. Fu fatto grave danno altresì alla sua vanguardia. I vascelli più

malconci furono il Shrewsbury, il Montagu, l'Aiace, l'Intrepido ed il

Terribile, che anzi quest'ultimo fu sì rotto, che, non potendovisi più

aggottare, fu costretto Graves ad arderlo. Perdettero gl'Inglesi in

questo fatto tra morti e feriti 336 soldati e marinari; i Francesi poco

più di dugento. Continuarono a starsene le due armate l'una a riscontro

dell'altra ancora pei quattro seguenti dì; ma godendo per lo più i

Francesi il sopravvento, e sempre persistendo nella risoluzione di non

volerne venire ad una battaglia giudicata, più non si attaccarono.

Finalmente, quando il conte ebbe inteso, che Barras era entrato sano e

salvo colle navi armate, e colle onerarie nel Chesapeack, si ritrasse

dall'alto mare ed andò a riporsi nel golfo, dond'era partito. Volle

anche la fortuna, in tutto contraria agli Inglesi, che, nell'atto del

rientrar nella bocca di quello, due fregate l'Iride ed il Richmond, che

si erano durante la sua assenza introdotte dentro per portare, sebbene

ciò non sia loro riuscito, spacci a Cornwallis, tolte in mezzo dalle

navi di Francia, rimanessero loro in preda Graves, avendo le navi sue

fracassate essendo il mare diventato tempestoso, e venutogli meno il

disegno d'intraprendere Barras, era alcuni giorni dopo ito ad apportare

alla Nuova-Jork. Divenuti in tal modo i Francesi totalmente padroni del

Chesapeack sbarcarono prima le armi e le munizioni portate dall'Isola di

Rodi, poscia con grandissima sollecitudine si adoperarono a traghettar

colle votate navi da carico, e colle più leggieri fregate l'esercito di

Washington da Annapoli (imperciocchè a capo d'Elk non si era trovato in

pronto sufficiente navilio per operare un tal passaggio) alle bocche del

fiume James, e di là a Williamsburgo. Così fu tolta del tutto la

campagna a Cornwallis, e le genti sue, ch'erano nel torno di settemila

combattenti, si trovarono tutto ad un tratto per un mirabile concorso di

prudenza umana, e di favorevole fortuna cinte da ogni intorno d'assedio,

dalla parte di terra da un fiorito esercito di ventimila soldati,

inclusi quattro migliaia di milizie, e da quella di mare, e per la via

dei fiumi James e Jork da un'armata di circa trenta vascelli di alto

bordo, e da una moltitudine di legni di minore grandezza. Tutto

l'esercito dei confederati si era, come abbiam detto, raccolta dentro

Williamsburgo, la qual città è lontana a poche miglia da Jork-town.

Avevano però mandato una grossa banda di soldati, massimamente cavalli,

sotto la condotta del signor de Choisy, e del generale Wieden a campo

sulla sinistra riva del fiume Jork rimpetto Glowcester per impedire che

di là gl'Inglesi non uscissero a foraggiare. Si erano i Francesi

alloggiati sulla sinistra del campo a rincontro della dritta della città

assediata, distendendosi dal fiume sino alla palude; gli Americani si

eran posti sulla destra, e congiuntisi coi Francesi presso la palude,

accerchiavano quindi la sinistra della città sino al fiume sotto la

medesima.

Avea Clinton, al quale sì grandemente era a cuore il soccorrere

Cornwallis nello stesso tempo, in cui l'ammiraglio Graves si era recato

verso il Chesapeack, mandato a fare una fazione nel Connecticut.

Sperava, tenendo in sulle brighe questa provincia, farvi concorrere una

parte dei nemici; poichè avvisava ottimamente, che rimanendo le forze

loro intere attorno le mura di Jork-town, avrebbe agli assediati

convenuto arrendersi. Era il fine della fazione l'acquisto della città

di Nuova Londra, ricca e prosperante Terra, posta sulle rive del fiume

Nuovo Tamigi. Fu l'impresa commessa ad Arnold, il quale poca prima era

ritornato dalla Virginia alla Nuova-Jork. Era l'accesso del porto di

Nuova Londra reso difficile da due Forti piantati sulle due opposte

spiagge, dei quali uno chiamavano Forte Trumbull, l'altro Griswold.

Sbarcati i regj la mattina molto per tempo, agevolmente si fecero

padroni del primo. Ma intorno al secondo vi fu che fare assai. Vi s'era

gettato dentro a molta fretta il colonnello Ladyard con una banda di

milizie, ed il Forte stesso era gagliardo, consistendo in una murata

quadrata con orecchioni ai quattro angoli. Andarono ciò nonostante i

reali valorosamente all'assalto, il quale se fu feroce, non fu

men'ostinata la difesa. Si combattè prima coll'armi da fuoco, poscia,

quando gl'Inglesi pervennero, sebbene non senza gravissime difficoltà e

notabile strage loro, sulle mura, colle picche molto arrabbiatamente.

Entrati finalmente dentro gli assalitori ammazzarono e chi s'arrendeva,

e chi resisteva. Arse quindi tutta la Terra; chi scrive a caso, chi a

posta. Molte ricche navi vennero in potere di Arnold. Compiuta la

bisogna, non vedendo gl'Inglesi farsi all'intorno alcun motivo in favore

loro, anzi romoreggiandovi i popoli contro, se ne tornarono là,

dond'erano partiti, non senz'aver prima miserabilmente lacerato tutto il

paese, pel quale passarono. Fu questa spedizione dal canto loro una

ladronaia del tutto inutile. Imperciocchè poterono bene a posta loro

tempestare, e furiare nel Connecticut, che Washington, avendo questo

movimento in piccolissimo concetto, non si lasciò smuovere dal suo

proposito, sapendo benissimo, che a colui, al quale ne fosse andata la

vittoria di Jork-town, ne sarebbe anche andata quella di tutta la

guerra. In luogo di mandar genti nel Connecticut le faceva tutte

riscontrare nella Virginia.

Riusciti vani i due tentativi fatti per soccorrere Cornwallis, uno per

mezzo della raccontata battaglia navale, l'altro per quello della

fazione contro la Nuova Londra, Clinton raunò una Dieta di tutti i Capi

dell'esercito e dell'armata, perchè tra di loro esaminassero e

risolvessero quello che far si dovesse. Era a questo tempo arrivato

dall'Europa alla Nuova-Jork l'ammiraglio Digby con tre vascelli d'alto

bordo, ed inoltre un altro di pari portata vi era giunto con parecchie

fregate dalle Antille. E sebbene, nonostanti tutti questi rinforzi,

l'armata inglese non fosse ancora eguale alla francese, tuttavia,

considerata la grandezza del pericolo, e l'importanza del caso,

deliberarono i Capi britannici di porsi in mare, e correre in

sovvenimento dell'assediato esercito. La qual cosa, premendo il tempo,

avrebbe essi voluto fare immediatamente. Ma i racconci da farsi alle

navi rotte dalla battaglia gl'impedirono. Sperarono però, che avrebbero

potuto salpare ai cinque d'ottobre. Questo annunziò Clinton a Cornwallis

per una scritta in cifera, la quale, malgrado l'estrema diligenza del

nemico, gli fu il giorno 29 settembre ricapitata. Questa lettera operò

di modo nella mente di Cornwallis, che, abbandonate tutte le difese

esteriori, si ritirò del tutto dentro la piazza. Della quale risoluzione

gli uomini intendenti della guerra molto, e secondo che a noi pare,

molto meritevolmente il biasimarono, ed alcuni de' suoi capitani stessi

ne lo avevano sconfortato; imperciocchè sebbene il capitano generale gli

avesse annunziato, che aveva ogni ragione di sperare, gli aiuti

sarebbero partiti dalla Nuova-Jork il dì 5 d'ottobre, ciò non di meno ei

doveva considerare, che questa speranza per molte impensate cause poteva

sfallire, e che ad ogni modo i viaggi marittimi sono più di ogni altra

umana impresa soggetti agli accidenti della fortuna. Dal ch'egli è

manifesto, che doveva ogni industria usare, ed ogni sforzo fare per

mandar in lungo la difesa; ad ottener il quale intento le fortificazioni

esteriori gli offerivano un mezzo molto efficace. Erano esse assai

gagliarde; vi si era speso intorno incredibile fatica, e le genti erano

a bastanza numerose, perchè potessero convenientemente difenderle.

L'aver poi le genti medesime stivate dentro di una Terra, o per meglio

dire di un campo trincerato, angusto per tanta moltitudine, le difese

del quale erano tuttora imperfette, ed esposto per ogni dove, eccetto

solo forse nel pendìo della collina verso il fiume, ad essere solcato

dalle artiglierie del nemico, non fu certamente partito, che si possa

lodare. Forse credette, che il restringersi, ed il ritirarsi in dentro,

siccome pareva segno di timore, così sarebbe stato un nuovo sprone alla

baldanza dei Francesi, perchè andassero subito all'assalto, del quale

non dubitava punto di avere una compiuta vittoria. Ma Washington era

altrettanto prudente, quanto animoso; ed i Capi francesi in quelle

lontane contrade erano, ed a gran ragione, avari della vita dei loro.

Tutti poi ripugnavano al rendere dubbia un'impresa, che ogni cosa

annunziava, dover essere certa. Per la qual cosa saviamente deliberarono

di farsi avanti colle zappe nel lavori di una regolare oppugnazione,

prima di voler coll'armi assalire la Fortezza.

Egli è Jork-town, siccome abbiamo detto, una Terra posta sulla destra

riva del fiume Jork. In questa era ridotta tutta la somma della guerra.

L'avevano gl'Inglesi cinta di fortificazioni di diversa sorta. Dalla

parte dritta, cioè superiore, l'avevano munita con un serraglio di

puntoni tra di loro uniti, ed accortinati per mezzo di uno steccato, il

quale sopportava un terrato a foggia di parapetto. I puntoni erano

assicurati vieppiù da palizzate di frecce, e da abbattute d'alberi, e di

terra. Una fondura paludosa si distendeva a fronte di queste opere, e

quivi avevano costrutto un altro grosso puntone frecciato anch'esso, ed

affossato. Questa era la parte più forte della Terra. Da fronte, cioè

nel mezzo del circuito della piazza, avanti il quale girava anche la

fondura, le difese consistevano in una tela di grosse palificate, ed in

batterie, che guardavano i dicchi, che a traverso la palude davano

l'adito alla palificata. Sul lato sinistro della fronte avevano alzato

un'opera a corno affossata anch'essa, ed impalizzata; e quantunque non

ancora perfetta fosse, nondimeno già vi avevano aperte alcune

cannoniere. La parte sinistra poi, ch'è la inferiore, era assicurata da

puntoni, e da semplici batterie accortinate con alzate di terra. Due

altri piccoli, e non ancora finiti ridotti erano stati costruiti alcuni

passi più in fuori verso la campagna, affine di dar maggior forza a

questa parte, di verso la quale credevano principalmente avessero a

venir le offese. Quivi la campagna era o piana, o solcata da stroscie,

ed opportuna agli assediatori. Lo spazio poi dentro le fortificazioni

era molto stretto, e mal sicuro alla guernigione. Dall'altra parte del

fiume, vale a dire a Glowcester si era fatta un'altra cinta con terrati,

e batterie, dove meglio il sito lo consentiva, ma però di poco momento.

Incominciarono i confederati a lavorare alle trincee la notte de' 6

ottobre. Nel che procedendo con cautela, fecero, nonostante che quei di

dentro non avessero mancato di noiargli colle artiglierie, tanto frutto,

che non tardarono a condur a termine tutta la prima circonvallazione, a

rizzarvi su le batterie, ed a mostrar alla piazza poco meno di cento

bocche da fuoco delle più grosse. Contro tanto impeto non avrebbero

potuto resistere le meglio edificate mura, non che quelle di Jork-town

ancora imperfette. Erano gl'Inglesi occupati non solo nel difenderle e

ripararle, ma ancora in finirle. In pochi giorni la maggior parte dei

cannoni loro erano soffocati, le difese levate, e le bombe traboccavano

a copia in ogni luogo, e perfino, oltrepassata la Terra, nel fiume, dove

appiccarono il fuoco, ed arsero la fregata il Caronte. Si vedeva

manifestamente, che il valor non bastava contro tanto furore, e che non

avrebbe la difesa potuto durar lungo tempo. Le artiglierie degli

assedianti erano governate dal generale americano Knox, il quale così in

questa, come in tutte le altre fazioni della guerra meritò lodi di

ottimo bombardiere, e fu operatore, che i suoi in ciò tanto

profittassero, che i Francesi stessi restavano maravigliati

all'industria loro nel maneggiare questa sorta di armi.

In mezzo a tanto pericolo ricevè Cornwallis lettere da Clinton, per le

quali ei gli faceva intendere, che sperava, che l'armata soccorritrice

avrebbe potuto passar lo scanno, ed entrar nell'alto mare il dì 12 di

ottobre, salvi i venti, e gli accidenti contrarj. Lo avvertiva però, che

tutte queste cose erano molto soggette a ingambature; e perciò gli

facesse a sapere, se potesse tenersi sino alla metà di novembre; poichè

nel contrario caso avrebbe egli fatto un motivo per la via di terra,

correndo contro la città di Filadelfia. Il che avrebbe fuor di dubbio

fatto una possente diversione in suo favore. Così scrisse il capitano

generale a Cornwallis. Perchè poi nei concieri da farsi alle navi si sia

più tempo consumato di quanto i Capi britannici si erano fatti a credere

da principio, e come in ciò si siano ingannati sì grossamente, che

invece di uscir dal porto della Nuova-Jork ai cinque d'ottobre, come

annunziato avevano, non siano usciti, che ai diecinove, a noi non è

noto. Certo è, che l'annunzio, e l'inopinato indugio furono causa, che

si perdè l'esercito. Imperciocchè Cornwallis stando a speranza del

vicino soccorso persistette nella difesa, e si astenne da quelle

risoluzioni, che lo avrebbero potuto salvare. Nel che però, se egli si

può scusare, dopo ch'ebbe la prima lettera di Clinton ricevuto, colla

quale questi gli aveva annunziato che l'armata sarebbe partita il dì 5

d'ottobre, non lo è ugualmente, siccome pare, dopo ricevuta la seconda,

per la quale seppe, ch'essa armata non poteva mettersi in via, se non se

ai dodeci, lasciata anche la partenza medesima molto in dubbio. Non

mancarono alcuni fra i capitani britannici, i quali furono confortatori,

abbandonasse quelle fievoli mura, ritirasse improvvisamente l'esercito

sulla sinistra riva del fiume, altro scampo cercasse alla sua salute. Lo

consigliarono, trasportasse la notte la maggior parte delle sue genti a

Glowcester; il che si poteva agevolmente fare per la copia del navilio,

che si aveva in pronto dentro il fiume; rompesse, cosa anche facile ad

ottenersi pel caso impensato, e per la superiorità delle forze, la

schiera del signor de Choisy. Mostrarono, che allora si sarebbe trovato

l'esercito in quella fertilissima regione, che è posta tra i due fiumi

Jork e Rappahanock, dove per non aver essa fin allora patito nissuna

percossa d'armi, si sarebbero trovati cavalli e vettovaglie in

abbondanza; che si sarebbe potuto dilungare, marciando velocemente, di

cento miglia dal nemico; che si sarebbe potuto proteggere la ritirata

con una coda di tremila soldati valentissimi a piè ed a cavallo.

Argomentarono, che una volta guadagnate le Terre oltre il fiume Jork, si

sarebbe potuto deliberare, se si dovesse correre verso Filadelfia per

andarsi a congiungere con Clinton il quale vi sarebbe venuto per la

Cesarea, ovvero volgersi verso le Caroline, tenendo le vie superiori per

poter guadar i fiumi sopra le diramazioni loro; che l'uno e l'altro

partito offerivano pure qualche speranza di salute; perciocchè

Washington non avrebbe potuto tostamente passare il fiume per

seguitargli, a cagione del mancamento delle navi, e non sapendo a qual

meta s'indirizzassero, sarebbe stato costretto a dividere in più parti

il suo esercito. Aggiunsero, che quando anche avesse avuto prontamente

le novelle della via, che intrapreso avessero, non avrebbe potuto tener

loro dietro velocemente; perchè non avrebbe trovato nè stanze

sufficienti per alloggiare, nè forni per ispianar pane, che bastasse ad

alimentare tanta moltitudine. Concludettero, che il rimanere era un

abbandonarsi in una perdita certa, e che l'andarsene poteva offerire

qualche occasione di salvamento; e che in ogni caso la generosa impresa

avrebbe con nuovo splendore le armi del Re illustrato. Se è fisso

colassù, dicevano, che sì fiorito esercito non possa dalla cattività

scampare, ciò non sia, se non dopo ch'esso abbia ogni sforzo fatto per

allontanarla, e dopo d'aver onorato nome acquistato, e chiara fama

presso gli uomini valorosi. Non volle Cornwallis, checchè di ciò ne sia

la cagione, prestar orecchio a questi consiglj, e si risolvette a voler

continuare a difendersi dentro le non difendevoli mura. Fors'ei

credette, poter resistere più lungo tempo, dover gli aiuti arrivar più

presto, e non potere, se questi fossero arrivati, venir escusato presso

il suo Re, quando nella ritirata perduto avesse l'esercito. Pensò forse

finalmente, che l'incertezza di salvarlo per mezzo della ritirata fosse

altrettanto grande, quanto quella dell'arrivo dei soccorsi. Ma quello,

che ne fosse la cagione, già le cose si volgevano a quel fatal fine, al

quale erano incamminate. I confederati s'erano posti intorno i lavori

della seconda circonvallazione, e con incredibile diligenza procedendo

molto s'avanzavano. Era ella soltanto a trecento passi dalla piazza.

Cercarono gl'Inglesi d'impedirgli cogli obici e colle bombarde. Ma gli

altri colle artiglierie della prima circonvallazione, che continuamente

fulminavano, operarono di modo, che gli assediati non solo non poterono

guastare, o ritardar i lavori, ma ancora furono in sì fatta guisa

battute le cannoniere sulla sinistra parte, che le artiglierie di dentro

non potevano più fare effetto alcuno. Il che fu di tanto maggior

pregiudizio, che verso quella appunto quei di fuori distendevano le

trincee loro. Rimaneva a poterle compire, che si cacciassero gli

assediati dai due ridotti esteriori, dei quali abbiam favellato, e

ch'erano situati sulla sinistra della Terra. Comandò Washington, si

pigliassero d'assalto. E per destar emulazione fra le due nazioni,

commise l'assalto del ridotto destro posto a riva il fiume agli

Americani, quello del sinistro ai Francesi. Erano i primi condotti dal

marchese de La-Fayette, e dal colonnello Hamilton, aiutante di campo di

Washington, giovane di grandissima aspettazione. Si trovava pure con

essi il colonnello Laurens, figliuolo del presidente, ch'era tenuto

prigione nella Torre di Londra, giovane anch'esso di alta speranza, e

che avrebbe dato pruove della sua virtù, se un'acerba morte non l'avesse

poco dopo alla sua famiglia ed alla patria tolto. Guidava i secondi il

barone di Viomenil col conte Carlo di Damas, ed il conte di Due-Ponti. I

capitani confortavano gli uni, e gli altri, combattessero con animo

forte; quell'ultima fatica dover partorire una perpetua quiete. Andarono

all'assalto con impeto grandissimo. Dall'esito di esso dipendeva

massimamente quello dell'assedio. Approssimaronsi gli Americani cogli

archibusi scarichi, e solo confidandosi nell'opera delle baionette.

Arrivati, senza aspettare, che si rimuovessero gli ostacoli delle

palificate, ma superatigli con grandissima celerità, saltarono dentro.

Non così tosto si erano gli Inglesi messi in punto di difendersi, che

furono dall'improvviso impeto oppressi, e se fu grande nell'assalto la

virtù dei vincitori, non fu minore la umanità dopo la vittoria.

Concedettero la vita a tutti coloro che la domandarono, malgrado le

recenti crudeltà esercitate a Nuova Londra. L'uffiziale inglese si

arrendè a Laurens, il quale in questo fatto si portò da uomo valoroso,

ed acquistonne buon nome presso i suoi. Pochi soldati vi perdettero la

vita da ambe le parti. Dall'altro canto vi fu maggiormente che fare. Ma

infine i primi feritori, ed i granatieri francesi incuorati dai Capi,

superati tutti gli ostacoli, entrarono dentro colle baionette appuntate,

e si fecero padroni del ridotto. Così furono con non minor gagliardìa,

che utilità loro guadagnati dai collegati i due ripari. Presentò

Washington i due reggimenti Gatinese, e di Due-Ponti, i quali si erano

trovati nel fatto, con due cannoni di quelli, che conquistati avevano.

Non fecero gli assediati nissun motivo per ricuperar i due ridotti, e

tosto gli assedianti gli rinchiudettero dentro la seconda

circonvallazione, la quale si trovò allora compiuta sino al fiume. Ora

la condizione degli assediati era diventata pericolosissima, e quasi

disperata. Prevedeva ottimamente Cornwallis, che quando quei di fuori

avessero piantate le batterie sopra la seconda circonvallazione, e con

queste fulminato la piazza, non vi poteva più essere speranza alcuna di

poter resistere. Le artiglierie sue erano la maggior parte o imboccate,

o rotte, o senza carretti, i fossi scassati, le mura intronate, e quasi

tutte le difese levate. Era egli a tanto bassamento condotto, che

perduto l'uso delle artiglierie più grosse, appena che potesse dar segno

di difesa col trarre degli obici, e di alcune più piccole bombarde.

Oltre di ciò stavano i confederati apparecchiando certe batterie per

trarre in arcata, e non si aveva dentro alcun riparo contro le offese

delle palle di rimbalzo. In questo stato di cose, affine di ritardare,

per quanto fosse in poter suo, il compimento delle batterie nemiche

sulla seconda circonvallazione, si risolvette il capitano britannico a

fare una sortita per farvi tutto quel guasto che potesse. Non credendo

però, neanco con questo spediente, potere sbrigarsi dal pericolo in cui

si trovava, nè prolungar le difese lungo spazio, scrisse a Clinton, che,

essendo esposto ogni ora ad un assalto dentro fortificazioni rovinate,

in una Terra poco atta alle difese, e con un presidio infievolito dalle

ferite e dalle malattie, la condizione della Fortezza era molto incerta,

e non portava il pregio, che l'armata, e le genti della Nuova-Jork si

mettessero a qualche sbaraglio per soccorrerlo. Salivano gl'Inglesi

dalla Terra la notte dei sedici sotto la condotta del colonnello

Abercrombie, ed ingannati i nemici coll'aver dato voce, che fossero

Americani, s'impadronirono di due batterie della seconda

circonvallazione, una francese, e l'altra americana. Non pochi de'

Francesi, che le difendevano, rimasero uccisi. Inchiodarono undeci pezzi

di grosse artiglierie, e maggior male avrebbero fatto, se non che il

visconte di Noailles, spintosi avanti prestamente, gli rincacciò, e

rimesse dentro. Questa sortita riuscì del tutto inutile agli assediati,

poichè per l'industria dei Francesi e le opere furono in breve tempo

rassettate, e le artiglierie schiodate. Ora tutti i cannoni della piazza

erano spenti; solo gli assediati briccolavano ad ora ad ora nel campo

degli assedianti qualche bomba, ma ciò con poco frutto, e già veniva

loro meno la provvisione delle bombe. Erano i soldati assai diradati,

perduti d'animo, rifiniti dalle fatiche. Niuna speranza rimaneva di

difesa; un assalto sarebbe stato irreparabile. Stretto Cornwallis da

ogni parte, e disperato delle cose fu costretto di pensare per lo scampo

suo a nuovi rimedj. Per la qual cosa deliberò di appigliarsi a quel

partito, che avrebbe dovuto prima, quando era ancor tempo, abbracciare,

e questo fu di far passare improvvisamente il fiume alle sue genti, e

cercar quello, che sulla sinistra riva del medesimo determinasse la

fortuna. Avvisava, che quando anche non potesse sfuggir la cattività,

l'avrebbe almeno per qualche tempo ritardata, e che ad ogni modo i

confederati occupati nel perseguitarlo, non avrebbero potuto sì tosto

volger l'animo e l'armi ad altre imprese. Si preparano le barche; la

notte vi s'imbarcano le genti, si lascian dietro le bagaglie, una

piccola schiera, perchè capitoli, i feriti e malati, che non si possono

trasportare, una lettera di Cornwallis a Washington per raccomandargli

alla generosità del vincitore. Già una parte è sbarcata a Glowcester;

già un'altra ha afferrato; già si aspettavano le rimanenti; i venti

erano in calma, le acque tranquille, tutte le circonstanti cose parevano

il nuovo disegno favoreggiare. Ma in questo arrischievole momento ecco

improvvisamente sorgere una spaventevole bufera, che ogni cosa trasse a

rovina. Le navi, che trasportavano le restanti genti ne furono di forza

spinte all'ingiù del fiume, e l'esercito si trovò ad un tratto diviso in

varie parti, le quali tra di loro non potevano comunicazione avere, nè

vicendevolmente aiutarsi. Il pericolo era grande. Già si avvicinava la

luce del dì. I nemici avevano posto mano ad allumare le artiglierie loro

della prima e della seconda circonvallazione, e con orribile rimbombo e

fracasso fulminavano la Terra. Le bombe traboccavano a copia nel fiume.

Ma la tempesta intanto si era tranquillata, le barche poterono

ritornare, ed essendo stato chiuso dall'inesorabile fortuna quest'ultimo

spiraglio di salute agl'Inglesi, se ne tornarono essi, sebbene non senza

pericolo durante il tragitto, là, dov'erano sicuri trovare od una certa

morte, od un'inevitabile cattività. Occuparono pertanto di nuovo

Jork-town. Cornwallis non vedendo alle cose sue rimedio alcuno, ed

anteponendo la vita de' suoi valenti soldati all'onore, che avrebbero

potuto acquistare in un mortalissimo assalto, mandò per mezzo di un

tamburino dicendo a Washington, si cessassero le offese lo spazio di

ventiquattr'ore, e si creassero intanto da ambe le parti commissarj per

accordar l'arrendimento dei posti di Jork-town, e di Glowcester. Rispose

il generale dell'America (imperciocchè non voleva andar tanto in là col

tempo pel sospetto degli aiuti), che concedeva una tregua di due ore;

proponesse in questo mezzo i patti. Avrebbe desiderato Cornwallis, che i

suoi avessero la facoltà di ritornarsene alle case loro, gl'Inglesi in

Inghilterra, i Tedeschi in Germania, dando però la fede di non portar le

armi contro la Francia, e l'America sino agli scambj. Desiderò altresì,

si regolassero gl'interessi di coloro fra gli Americani, i quali

l'esercito britannico seguitato avevano, ed erano venuti a parte della

sua fortuna. Ma nè l'una, nè l'altra di queste condizioni potè

impetrare, la prima, perchè il Re d'Inghilterra non potesse i soldati

cattivi adoperare nelle guernigioni interne, la seconda, perchè quella

era una bisogna civile, fuori dell'autorità dei Capi della guerra.

Rispetto però a quest'ultima tanto operò, che ottenne la facoltà di

mandar per ispaccio, e senza che potesse essere ricerca, alla Nuova-Jork

la corvetta la Bonetta. Solo fu obbligato di promettere, che tutte

quelle persone, che vi si sarebbero imbarcate, dovessero esser poste al

ragguaglio dei prigionieri di guerra, ed in tale condizione rimanersi

sino agli scambj. Essendosi finalmente, dopo varie pratiche, i due

nemici capitani accordati intorno gli articoli della resa, convennero

nelle case di Moore i commissarj degli accordi, dalla parte inglese i

colonnelli Dundas e Ross, da quella dei confederati il visconte di

Noailles, ed il colonnello Laurens. Ai diciannove si fermarono gli

accordi. Fossero le genti da terra prigioniere dell'America, quelle di

mare della Francia; ritenessero gli uffiziali le armi loro, e le

bagaglie; fossero i soldati fatti stanziare, e per quanto possibil

fosse, raccolti in reggimenti nella Virginia, nella Marilandia, e nella

Pensilvania; una parte degli uffiziali dovessero rimaner nella contrada

in compagnia dei soldati; gli altri avessero la facoltà di andarsene

sotto la fede loro, o nei porti americani tenuti dagl'Inglesi, od in

Europa; la Bonetta ritornasse dalla Nuova-Jork, e fosse consegnata al

conte di Grasse. Tutte le navi ed attrezzi navali furono posti in mano

dei Francesi. Gli Americani ritennero le armi terrestri. Sommarono le

navi al novero di venti, tutte da carico, oltre le fregate la Guadaluppa

ed il Fowey. Altre venti erano state arse a tempo dell'assedio. Si

trovarono tra in Jork-town, e Glowcester cento sessanta cannoni, la più

parte di bronzo, ed otto bombarde. Il numero dei cattivi sommò, esclusi

i marinari, a meglio di settemila soldati, ma di questi più di duemila o

feriti, o malati. Morirono degli assediati da cinquecento cinquanta; fra

gli uffiziali di conto nissuno fuori del maggiore Cochrane. Ebbero gli

assedianti da quattrocento cinquanta tra morti e feriti. Deposte le armi

furono i vinti a' destinati luoghi condotti. Se furono grandi, e di

eterna lode meritevoli l'industria ed il valore, che dimostrarono gli

alleati durante l'assedio, lo furono del pari la umanità e le cortesie,

che usarono ai cattivi dopo la vittoria. I Francesi massimamente furono

in questo singolari. Parve che a niun'altra cosa più pensassero che a

quella di riconfortare, e racconsolare con memorabili pruove di

gentilezza e di liberalità i vinti. Nè contenti alle dimostrazioni,

profferirono, e ciò con istanze caldissime, la moneta loro sì pubblica

che privata. Rendè Cornwallis per le sue lettere pubbliche alla cortesia

loro solenne testimonianza. Fatte tutte queste cose, arrivava, il dì

ventiquattro d'ottobre, alle bocche del Chesapeack l'armata inglese

consistente in venticinque navi di fila con due di cinquanta cannoni, e

parecchie fregate. Era essa partita dalla Nuova-Jork il giorno

diciannove. Portava settemila soldati, e veniva in soccorso di

Cornwallis. Ma i Capi udito prima il romore, poscia le vere novelle del

disastro di Jork-town, la ricondussero tosto, tristi e dolenti, alla

Nuova-Jork.

Se al suono della novella di una tanta, e sì gloriosa vittoria si

rallegrassero gli Americani, non è da domandare. Tutti dimenticavano le

passate sciagure, tutti gratificavano a sè stessi colle speranze

dell'avvenire. Nissun dubbio intrattenevano della independenza. Tutti

vedevano, che se la vittoria di Saratoga condotti gli aveva all'alleanza

colla Francia, quella di Jork-town gli doveva condurre alla condizione

di una nazione libera e franca; che se quella era stata causa di una

fortunata guerra, questa doveva esserlo di una avventurosa pace. In ogni

parte degli Stati si fecero feste e rallegramenti a sì gran sollevamento

della fortuna d'America, ed a tanto abbassamento di quella del nemico.

Le lodi di Washington, di Rochambeau; di Grasse e di La-Fayette andavano

sino al cielo: Nè solo i popoli si rallegravano, e ringraziavano; ma il

congresso la riconoscenza di tutti con solenni decreti confermava. Rendè

pubbliche ed immortali grazie ai capitani, siccome pure a tutti gli

uffiziali, e soldati dell'esercito vincitore. Ordinò, si rizzasse a

Jork-town di Virginia una colonna di marmo ornata cogli emblemi

dell'alleanza tra gli Stati Uniti, ed il Re Cristianissimo, e vi

s'inscrivesse la compendiosa narrativa della dedizione del conte di

Cornwallis. Decretò, fosse Washington presentato con due stendardi dei

vinti, il conte di Rochambeau con due cannoni, e si richiedesse il Re di

Francia, perchè fosse contento, si presentasse del pari il conte di

Grasse. Andò altresì il congresso con solenne processione alla chiesa,

per rendere divote e liete grazie all'altissimo Dio dell'avuta vittoria.

Decretò finalmente, che il giorno tredici di dicembre fosse osservato,

come di ringraziamenti e di preci a cagione di quell'evidente aiuto

della divina Provvidenza. Nè a questo si ristettero le dimostrazioni

della gratitudine della repubblica verso del capitano generale della

lega. Gli Stati, le Università degli studj, le Società letterarie con

lettere pubbliche si congratularono, e delle cose fatte molto il

commendarono. Rispose a tutti assai modestamente, affermando, altro non

aver fatto, se non quello, ch'era il dover suo di fare; del rimanente

con acconce parole, e la virtù dell'esercito, e l'util opera del

possente e generoso alleato lodando.

Avrebbe voluto Washington sì fattamente indirizzare l'avuta vittoria,

che ne fossero del tutto gl'Inglesi cacciati dalla terra-ferma. Aveva

principalmente posto l'occhio all'impresa di Charlestown; le quali cose

tutte sarebbergli venute agevolmente fatte, se il conte di Grasse avesse

avuto in poter suo di rimanere più lungamente su quei lidi. Ma i

comandamenti del suo Re, e questi molto risoluti, il chiamavano nelle

Antille. Alla volta delle quali isole, imbarcati i soldati venuti col

marchese di San Simone, ei fece vela il dì cinque di novembre. Le genti

vincitrici di Jork-town, parte si recarono sulle rive del fiume del Nort

per vegghiar le cose di Clinton, che tuttavia si trovava forte nella

Nuova-Jork, parte s'avviarono presso le Caroline per ingrossar Greene, e

confermare alla lega l'acquisto di quelle province. Gl'Inglesi,

abbandonata intieramente la campagna, dentro le mura di Charlestown e di

Savanna si ritirarono. Intorno a questo medesimo tempo partì il marchese

de La-Fayette per alla volta d'Europa desiderato, ed oltre ogni dire

amato da quei popoli. Molto il congresso lo ringraziò dell'opera sua in

favor dell'America. Pregollo ancora, fosse presso i ministri di Francia

ad accordar seco loro le future cose, e molto tenesse presso il suo Re

raccomandata la divota repubblica. Washington si riparò a Filadelfia,

dove sovente si trovava a discorrere, ed a consultar col congresso sopra

i casi della guerra, e le faccende dello Stato. E tanto fece ed operò,

che gli affari appartenenti alla guerra furono per l'anno avvenire più

presto, che nei passati stati fossero, espediti ed apparecchiati. Questo

fu il fine della guerra virginiana, il quale fu anche a un di presso

quello di tutta la guerra americana. In tale modo fu afflitta dal caso

di Jork-town la potenza britannica su quel continente, che d'allora in

poi, disperati gl'Inglesi di poter più instaurar l'impresa, pensarono

non più all'offendere, ma soltanto al difendersi; ed eccettuati i luoghi

forti, o quelli, ai quali aveva l'adito il loro prepotente navilio, che

sono la provincia della Nuova-Jork, le circostanti isole, e le città di

Charlestown e di Savanna, tutto il rimanente era ritornato

all'obbedienza del congresso. Così pel cambiamento della fortuna i

conquistatori diventarono conquistati, e quei, che nel corso di una

crudele guerra l'arte di questa, come da maestri, dai nemici loro

imparavano, in sì fatta guisa se ne informarono, che la fecero tornar in

capo agl'insegnatori.

Nelle Antille intanto la fortuna non si mostrava più propizia

agl'Inglesi, di quanto si fosse mostrata sulla terra-ferma d'America.

Era venuto a notizia del marchese di Bouillé, che il governatore

dell'isola di Santo Eustachio, confidatosi o nella fortezza del luogo, o

nella lontananza dell'armata del conte di Grasse, faceva molto

negligenti guardie. Senza mettere punto tempo in mezzo imbarcò alla

Martinica dodici centinaia di stanziali, ed alcune milizie del paese

sopra tre fregate, una corvetta, e quattro altri legni minori armati in

guerra. Salpò, e volse il corso del suo viaggio a Sant'Eustachio. Per

meglio confermar il nemico in questa sicurtà, nella quale ei s'era

addormentato, diè nome, che se ne iva all'incontro dell'armata francese,

la quale ritornava dall'America. Arrivava la notte dei 25 novembre sopra

l'isola. Ma qui ebbe molto a travagliarsi. L'ira del mare, grosso fuori

dell'usato, non solo l'impedì di sbarcar tutti i suoi soldati, ma ancora

le fregate allontanò dalla riva, ed i palischermi fe' rompere contro gli

scogli. Si adoperò egli con tanta industria, ch'ebbe, comechè non senza

grandissima fatica, posto a terra quattrocento soldati della legione

irlandese con alcuni primi feritori di due reggimenti francesi. Queste

genti separate per mezzo di un mare fiottoso dalle compagne correvano

grandissimo pericolo; poichè il presidio dell'isola sommava bene a

settecento valenti soldati. Ma il marchese di Bouillé da quell'uomo

animoso ch'egli era, nulla punto smarritosi alla difficoltà del tempo,

tosto pigliò quella risoluzione, che sola lo poteva condurre alla

vittoria. Questa fu di spingersi velocemente avanti, ed operar per

sorpresa quello, che per la quantità delle forze non poteva. Arrivò

improvviso vicino alla Fortezza; e tale fu la buona fortuna, e la

celerità sua, e tanta la negligenza del nemico, che trovò la mattina a

buon'ora una parte del presidio, che sicuramente se ne stava armeggiando

sulla spianata. Altri erano sparsi qua e là per le case, e pei

quartieri. Il primo avviso, che ebbero gl'Inglesi della presenza del

nemico, imperocchè anche quando gli videro comparire gli scambiarono per

Inglesi, portando gl'Irlandesi gli abiti rossi, si fu una scarica di

archibusate fatta loro addosso a mezzo tiro, che tolse di vita alcuni, e

molti più ferì. Seguiva una baruffa. Il governatore Cokburn, che in quel

punto ritornava da una cavalcata fatta per diporto, accorso

all'improvviso romore, fu fatto prigioniero. Intanto i feritori francesi

si erano allargati, e girato alle spalle degl'Inglesi si erano alla

porta del Forte accostati. Vi accorrevano dentro disordinatamente

gl'Inglesi, e si studiavano di alzar il ponte levatoio. Ma sopraggiunti

in questo mentre i veloci Francesi, entrarono con quelli alla mescolata.

Sopraffatti gl'Inglesi dall'improvviso caso, e nissun ordine avendo, che

intiero fosse, poste giù le armi, si arrenderono. Così venne tutta

l'Isola di Sant'Eustachio in poter dei Francesi. Fu ricchissima la

preda. Settanta pezzi di cannoni furono il frutto della vittoria. Un

milione di lire, ch'era stato posto in sequestro dagl'Inglesi, fu tosto

dal vincitore generoso restituito agli Olandesi, ai quali apparteneva.

Il governatore Cokburn si richiamò di una somma di dugento

sessantaquattromila lire, come di suo peculio, e questa gli fu con

eguale liberalità consegnata. Ma però Bouillé partì a bottino fra suoi

soldati un milione, e seicentomila lire, che appartenevano

all'ammiraglio Rodney, al generale Vaughan, e ad altri uffiziali

inglesi, ed erano il frutto delle vendite fatte a Sant'Eustachio. Così

furono prima da Lamotte-Piquet, poscia da Bouillé rapite ai rapitori le

ricchezze di quest'isola, sicchè poco rimase in mano loro di sì preziose

spoglie. Le vicine isole di Saba, e di San Martino vennero anch'esse il

giorno dopo in poter dei Francesi.

[1782]

Ma sull'entrar di febbraio dell'anno susseguente i medesimi guidati dal

conte di Kersaint, e portati da sette navi sottili armate in guerra

racquistarono all'Olanda la colonia di Demerary, d'Essequibo, e di

Berbice, dimodochè l'Inghilterra tutte le conquiste dell'ammiraglio

Rodney, nelle quali molto liete speranze di prosperevole mercatura aveva

collocate, con quella facilità e prontezza perdè, colle quali le aveva

fatte. La Francia dal canto suo prima colla preservazione del Capo di

Buona Speranza, poscia col ricuperamento delle colonie si acquistò il

nome di fedele, e disinteressato alleato, ed ebbe cagione di vieppiù

congiungersi con questi benefizj gli Olandesi.

Fatta la conquista di Sant'Eustachio, ed essendo dall'America arrivato

alla Martinica il conte di Grasse, si determinarono i Francesi a

seguitar il corso delle vittorie loro; e trovandosi tanto superiori di

forze sì terrestri, che navali, non dubitavano di avere prosperi, ed

importanti successi. Posero l'animo a voler assaltare l'isola della

Barbada assai ricca; e siccome quella, che è posta a sopravvento

dell'altre, molto accomodata al dominio di tutte. Due volte si avviarono

con tutto l'apparato necessario, e due volte i venti contrarj gli

ributtarono indietro, soffocato in tal modo il valor degli uomini dalla

potestà troppo grande della fortuna. Si risolvettero allora a correre

contro l'isola di San Cristoforo, che è situata a sottovento della

Martinica. Vi arrivò il conte di Grasse il giorno undici di gennaio con

trentadue navi di fila, il marchese di Bouillé con seimila soldati.

Sorse l'armata nella cala di Bassa-terra, dove le genti sbarcarono.

Erano gli abitatori dell'isola scontenti del proprio governo, sia a

cagione della guerra d'America, che sempre avevano condannato, sia per

certe provvisioni, che credettero agl'interessi loro contrarie, fatte

dal Parlamento, e sia massimamente perchè le robe loro, che avevano

ammassate in Sant'Eustachio, erano state poste sì aspramente a bottino

da Rodney, e da Vaughan. Perciò in luogo di ostar ai Francesi, se ne

stettero dall'un de' lati ad osservare. Gli Inglesi si ritirarono dalla

Bassa-terra alla rocca di Brimstone-hill. Erano da settecento fanti

vivi, ai quali vennero poco dopo ad accozzarsi trecento soldati delle

bande paesane. Era governatore dell'Isola il generale Frazer, vecchio

capitano di guerra. Guidava le milizie un Shyrley, governator di

Antigoa. Brimstone-hill è un greppo, siccome di salita assai ripida,

così poco accostevole, e posto a riva il mare, poco distante dalla città

della Punta di Sabbia, che è riputata la seconda dell'isola, e circa

quattro leghe da quella della Bassa-terra, che ne è la capitale. Ma le

fortificazioni fatte sulla cima del poggio non erano alla naturale

fortezza di questo corrispondenti, ed inoltre troppo ampie, perchè

potessero convenevolmente esser difese da sì poco numero di soldati. Non

così tosto furono i Francesi sbarcati, che partiti in quattro colonne

marciarono alla volta di Brimstone-hill, e da ogni parte lo investirono.

E siccome le artiglierie della piazza molto gli tribolavano, così

conveniva loro di procedere con grande temperamento, facendosi avanti

con trincee, e parate di terra. Difettavano grandemente di grosse

artiglierie; perciocchè la nave che le portava, era andata a traverso

presso la Punta di Sabbia. Ma tanta fu la pazienza, e l'industria dei

Francesi, che una gran parte ne ripescarono. Ne fecero anche prestamente

venire dalle vicine isole. Oltreacciò tanto fecero, che s'impadronirono

di alcune assai ben grosse a piè del monte, che erano state mandate

dall'Inghilterra molto tempo prima, e che per negligenza del governatore

non erano state tratte sulla cima. Nè solo pigliarono le artiglierie, ma

ancora una quantità non ordinaria di palle e di bombe. Così le armi e le

munizioni, le quali il governo inglese aveva mandato per difesa della

Fortezza, venute per la trascuraggine degli uomini in mano del nemico

servirono alle offese. Eppure il caso della vicina isola di

Sant'Eustachio avrebbe dovuto tener i Capi di San Cristoforo attenti e

svegliati. Acciviti in tal modo i Francesi di ogni cosa necessaria, e

pigliati sui vicini poggi i luoghi più acconci, diedero mano a

percuotere colle artiglierie la rocca. Quei di dentro si difendevano

francamente, e più che non si sarebbe potuto aspettare da sì debole

presidio. In questo mezzo tempo, tornato dall'America, si ritrovava

l'ammiraglio Hood nella cala di Carlisle nella Barbada con ventidue navi

di fila. Avute le novelle del pericolo di San Cristoforo, quantunque

fosse tanto inferiore di forze al conte di Grasse, si pose in via per

andar a soccorrere l'assaltata isola. Salutata Antigoa dove levò il

generale Prescot con circa due migliaia di soldati, veleggiò poscia alla

volta della cala della Bassa-terra. Alla improvvisa apparizione

dell'armata britannica si risentì tosto il conte di Grasse, e, troncato

ogn'indugio, sciolse le ancore per andarle all'incontro. Ciò fece egli

per poter nel vasto mare meglio giovarsi del maggior numero dei

vascelli, pel quale prevaleva, ed anche per impedire, che Hood non

andasse a porre alla Punta della Sabbia, donde avrebbe potuto

vicinamente soccorrere Brimstone-hill. L'ammiraglio inglese, che stava a

riguardo, fece segno di voler aspettare la battaglia; poscia ad un

tratto indietreggiò, e ciò a fine di tirar il conte di Grasse ad

allontanarsi vieppiù dall'Isola. La qual cosa ottenuto avendo di

leggieri, improvvisamente voltò le prue verso la cala di Bassa-terra, ed

opportunamente valendosi colle sue veloci navi del vento, vi arrivò, e

gettò le ancore in quell'istesso luogo, dove prima le aveva poste

l'ammiraglio francese. La qual cosa non fu senza molto, non solo

cordoglio, ma ancora lode del suo nemico, il quale rimase a questa

maestrevole volta grandemente ammirato. Lo seguitarono i Francesi, e si

attaccò, sebbene con poco frutto, la vanguardia loro con quella

degl'Inglesi. Venne poco poscia con tutta la sua armata il conte di

Grasse, e diè un feroce assalto alla inglese, le navi della quale si

erano affilate di modo, che stavano su due ancore colle poggia rivolte a

terra, e l'orze al mare. Ne fu ributtato non senza grave perdita.

Rinfrescò un'altra volta la battaglia, ma con non miglior evento di

prima. Si astenne allora dal combattere, e se ne andò solamente

volteggiandosi alla larga per bloccar dentro la cala l'armata inglese, e

proteggere le conserve, le quali cariche di munizioni arrivavano dalla

Martinica, e dalla Guadaluppa. Hood, veduto, che i Francesi attendevano

ad altro, che a noiarlo in quella nuova stanza, sbarcò Prescot con

tredici centinaia di soldati, i quali, fatto voltar le spalle ad una

banda di Francesi, che là si trovavano, si posero in un forte

alloggiamento sopra di un poggio. Sperava, che si sarebbe scoperta

qualche occasione di soccorrere la rocca. Ogni cosa pareva promettergli

una gloriosa vittoria. Aveva grandissima confidenza, che per la fortezza

del luogo Frazer si sarebbe potuto tener lungo tempo. E siccome aveva i

certi avvisi, che Rodney, ritornato dall'Europa con un rinforzo di

dodici navi d'alto bordo, si avvicinava, così era certo, che, ove fosse

arrivato, e congiuntosi con esso lui, il conte di Grasse, e più ancora

il marchese di Bouillé avrebbero avuto carestia di buoni partiti. Già si

prometteva nella mente sua la cattività di tutte le genti di Bouillé. Ma

altre cose pensano gli uomini, ed altre ne dispone il cielo. Già il

marchese avendo spacciato duemila soldati contro Prescot, lo aveva

costretto ad abbandonar la Terra, ed a rifuggirsi di nuovo sulle navi.

Da un'altra parte scosse dall'impeto delle artiglierie diroccavano ad

ora ad ora a grandi sfasciumi le mura di Brimstone-hill; ed anzi quella

parte, la quale fronteggiava il campo dei Francesi, tutta era caduta a

terra. Non che una, ma parecchie breccie essendo fatte, vi si poteva

entrar per assalto da ogni banda. Il governatore, perduta ogni speranza

di conservar quella Fortezza, e non volendo aspettar l'assalto, il quale

non avrebbe potuto non riuscir funesto a' suoi, chiese i patti. Furono

essi assai onorevoli pei soldati, utili agl'isolani. In riconoscenza

della valorosa difesa, che dentro fatto avevano Frazer, e Shyrley furono

dal vincitor lasciati liberi, e franchi delle persone loro. Venuta per

la resa di Brimstone-hill tutta l'isola di San Cristoforo in poter dei

Francesi, l'armata dell'ammiraglio Hood, oltrechè lo stanziar in quel

luogo non poteva più esser di alcuna utilità, si trovava esposta, se non

tutta, almeno parte ai colpi delle artiglierie, che sulle più vicine

spiagge avrebbero quelli potuto piantare. Nè era di poco momento la

considerazione di doversi andare a congiungere coll'ammiraglio Rodney,

che di breve si aspettava, o forse già era arrivato alla Barbada. Ma

avendo l'armata francese così vicina, e così grossa, la cosa era piena

di pericolo. Tuttafiata la necessità delle cose non lasciava luogo a

dubitazione alcuna. Laonde la notte, che seguì la capitolazione, essendo

i Francesi lontani a quattro leghe, gl'Inglesi, tagliati i cavi,

acciocchè tutti i vascelli in uno, e nel medesimo punto potessero

pigliar il vento, e l'abbrivo, ed in tal modo viaggiar più rannodati, se

ne partirono, e senza nissun intoppo navigando arrivarono alla Barbada.

Quivi con incredibile allegrezza loro si accozzarono con Rodney, il

quale testè vi era giunto con dodici navi delle più grosse. Fu il conte

di Grasse gravemente accagionato di negligenza, e di poco ardire per non

aver istrettamente bloccato prima, che partisse, o assaltato quando

partiva, o perseguitato, quando era partita l'armata dell'Hood. Lo

scusarono alcuni, allegando, che avesse carestia di viveri; che non

fossero le sue navi a gran pezza sì veloci, quanto le inglesi erano; e

che inoltre in una indispensabile necessità si trovasse di ritornarsene

tosto alla Martinica per proteggervi le conserve, che si aspettavano di

breve dall'Europa. Comechè questa cosa se ne stia, certo è, che queste,

o negligenza, o necessità, e la congiunzione dei due ammiragli inglesi

riuscirono nel progresso del tempo non che di grande, di totale

pregiudizio agl'interessi della Francia, come per le cose, che si

diranno, sarà di mano in mano, a chiunque leggerà, manifesto. In questo

mentre l'isola di Monserrato si arrendè anch'essa all'armi dei conti di

Barras e di Flechin. Approdò il conte di Grasse pochi giorni dopo alla

Martinica.

In tal modo si era la fortuna britannica abbassata sì in America, che

nelle Antille. Ma l'armi del Re Giorgio miglior ventura non avevano in

Europa di quella, che nei lontani lidi dell'occidente si avessero. Che

anzi le cose sue si andavano di giorno in giorno riducendo in peggiore

stato con infinito contento dei confederati, massimamente della Spagna,

la quale ne raccolse prima i frutti. Era il duca di Crillon

desiderosissimo d'impadronirsi del castello di San Filippo, sapendo con

quant'ardore il Re Cattolico bramasse di aver in poter suo tutta l'isola

di Minorca. Perciò nissuna diligenza, o artifizio di guerra aveva

lasciato indietro per superare la Fortezza; e tanto si era acceso nel

batterla, che l'opera delle artiglierie era piuttosto maravigliosa, che

rara. Ma dubitando, che la oppugnazione per la natura del luogo, ch'era

per arte, e per sito munitissimo, e per la gagliarda difesa, che vi

facevano dentro gli assediati, troppo andasse in lunga, seguitò un

consiglio, il qual avrebbe dovuto grandemente abborrire, e questo fu di

sobillare, e di corrompere il governatore Murray, acciò gli desse per

tradimento in mano quella Fortezza, che per forza non si confidava di

potere sì tostamente conquistare. Aveva egli di così fare avuto

commissione dal Re Cattolico, il quale caldissimo essendo in su

quest'impresa di Minorca, non ebbe a disdegno l'abbassarsi ad un atto

tanto indegno della Maestà reale. Rispose gravemente, ed alteramente

Murray a Crillon; che allorquando un valoroso antenato di lui era stato

dal suo principe richiesto, perchè il duca di Guisa assassinasse, aveva

quella risposta dato, che egli avrebbe dovuto dare al Re di Spagna,

quando gli commetteva di contaminar il carattere di un uomo, il

nascimento del quale tanto era illustre, quanto fosse il suo, o quello

del duca di Guisa; non gli scrivesse, o facesse parlar più, perciocchè

ei non voleva più altramente con esso lui comunicare, che per la via

delle armi. Rescrisse Crillon a Murray, che bene stava, e che la lettera

di lui aveva l'uno e l'altro di essi in quella condizione collocati, che

loro ottimamente si conveniva; e che in quella stima lo aveva

confermato, nella quale sempre lo aveva avuto. Ma intanto le cose degli

assediati erano ridotte ad una somma necessità. Quantunque saltati fuora

avessero acremente assalito, e cacciato il duca di Crillon dal capo

Mola, dov'egli aveva il suo principale alloggiamento, ciò nonostante

ricevettero per la debolezza loro maggior nocumento, che utilità da

questa fazione. Non avrebbero essi potuto pel poco numero loro a gran

pezza bastare alla difesa di tanto ampie fortificazioni, quand'anche

tutti fossero stati freschi di salute. Ma molto lontano da questo era il

caso loro. Quei semi di scorbuto, dai quali erano i corpi loro infetti

già prima dell'assedio, ora sviluppandosi, avevano questa mortale

malattia tanto fatto montare, e moltiplicatala, e resala tanto feroce,

che ogni dì appiccandosi ad un gran numero di soldati, questi o

uccideva, o rendeva inutili alla difesa. Di questi effetti erano le

principali cagioni la carestia, o per meglio dire la totale privazione

degli ortaggi, l'essere i soldati stivati nelle sotterranee volte,

l'orribile puzzo di queste, l'incredibile fatica, che duravano nella

difesa della piazza. Allo scorbuto, come se di sè stesso non bastasse a

condurre all'ultimo termine la misera guernigione, vennero a

congiungersi le putride febbri, e la dissenteria, peste tanto fatale dei

campi. Ciò nonostante sopportavano e sani, e cagionevoli con

maravigliosa costanza i mali del corpo, e le fatiche dell'assedio; ed in

ciò erano tanto infervorati, che non pochi già bacati essendo, e tocchi

dai pestilenti morbi gli dissimulavano, ed ostinatamente affermavano

esser sani, perchè non venissero dai Capi loro dalle militari fazioni

esentati. Così pareva, che più per vigore dello spirito, che per

fortezza delle membra reggessero la vita. Alcuni furono veduti morire

stando in sulle guardie. Ma infine più potè la natura inferma, che la

ostinazione degli animi. Nell'entrar di febbraio si trovò il presidio in

tal modo assottigliato, che solo rimanevano seicentosessanta soldati,

che fossero atti o tanto o quanto alle fazioni; e di questi la maggior

parte erano anche infetti di scorbuto. Temevasi, che il nemico informato

di tanta debolezza non andasse all'assalto, e con una battaglia di mano

s'impadronisse del castello. Della qual cosa tanto maggiormente si

dubitava, che le artiglierie già avevano la maggior parte delle difese

superiori diroccate. Dei cannoni i più erano o scavalcati, o rotti, o

imboccati; e tuttavia i nemici continuavano a fulminare. In tale stato

di cose il resistere più lungo tempo sarebbe stato piuttosto bestiale

ostinazione, che umano valore. Si arrendè Murray a patti, i quali furono

molto onorevoli al presidio. Avessero tutti gli onori della guerra;

fossero, data però la fede loro, come prigioni trasportati in

Inghilterra; fosse fatto abilità a tutti i forestieri di ritornarsene

colle persone, e colle robe alle proprie case; ai Minorchesi, che

avevano seguitato le parti d'Inghilterra, fosse conceduto di poter

godersi la patria e tutti i loro beni. Uscivano i cattivi piuttosto

ombre, che uomini, miserabili avanzi di tanti valorosi soldati. Stavano

schierati dall'una parte, e dall'altra i Francesi e gli Spagnuoli.

Precedevano seicento, parte vecchi, parte decrepiti, parte malati, e

tutti emaciatissimi soldati. Seguitavano centoventi reali artiglieri,

poi dugento marinari; venivan dopo pochi Corsi, e forse alcuni più

Greci, Turchi e Mori. Vedevano mesti, e compassivi i vincitori passar in

mezzo di loro i cattivi. Giunti i vinti al luogo, in cui dovevano depor

le armi, diventò anche più pietoso di prima lo spettacolo; poichè quivi

sclamarono cogli occhi pregni di lagrime, che a Dio solo quelle armi

rendevano. La quale cosa non fu senza ammirazione veduta, nè senza lode

raccontata dai generosi vincitori. Fu grande altresì, e degna di onorata

ricordanza la umanità di questi. Onde stringendogli pure la pietà

naturale, e la forza della vera virtù cominciarono i soldati gregarj

stessi a porgergli diversi rinfrescamenti, e con parole cortesi lodavano

la loro costanza. Ma il duca di Crillon, ed il barone di Falkenhayen

niuna cosa tralasciarono, per confortare i sani, se alcuno ve n'era

rimasto, e per curar i malati, e gli uni, e gli altri di quelle cose

fornire, delle quali abbisognavano. In ciò tanto si travagliarono, che

parevano più di quelli, che dei proprj soldati solleciti. Le quali cose,

siccome scemano orrore alla guerra, così dovrebbero anche le nazionali

rivalità e nimicizie raddolcire e rattemperare. In cotal modo l'isola

Minorca ritornò, dopo d'essere stata bene ottant'anni in poter della

Gran-Brettagna, sotto l'imperio della Corona di Spagna.

Quando si ebbero in Inghilterra le novelle di tanti, e così gravi

disastri, e massime dei patti di Jork-town si commossero

maravigliosamente gli animi, e del desiderio di cose nuove

s'impressionarono. Già era venuta a noia a tutti la lunghezza della

guerra, e la enormità delle spese, che in ella si erano fatte, o

tuttavia si facevano. Ma le novissime sconfitte accrebbero questa

universale scontentezza; e colla diminuzione della speranza delle

vittorie era nato in ognuno un maggior desiderio della pace. Si vedeva

manifestamente, che lo sperare di poter ritornare un'altra volta in

sulla guerra offensiva sulla terra-ferma d'America era del tutto vano; e

che il costringere gli Americani all'obbedienza per mezzo della forza

era cosa impossibile diventata. Le segrete mene per dividere quei

popoli, il terrore, e la crudeltà dell'armi dei Barbari, i tentativi di

tradimento, la distruzione del commercio, la falsificazione dei

biglietti di credito, cose tutte, che i ministri britannici avevano

messo in opera, e le vittorie stesse di Howe, di Clinton e di Cornwallis

non avevano potuto tanto operare, che gli Americani facessero sembianza

di volere all'antica soggezione ritornare. E se furono costanti

nell'impresa, allorquando la nave loro si trovava inabissata, e vicina a

sommergersi, come si poteva credere, che fossero per piegarsi ora,

ch'ella era dai prosperevoli venti dentro il desiderato porto sospinta?

Egli era chiaro agli occhi di tutti, che la guerra contro l'America non

poteva più altro fine avere fuori di quello di ottenere, riconosciuta

però la independenza, i più onorevoli accordi, che si potessero. Da un

altro canto le gravi perdite fatte nelle Antille facevano di modo che si

temesse di maggiori; e si stava in molta apprensione rispetto alla

Giamaica, contro la quale si sapeva, che i Borboni volevano dirizzare le

forze loro con grandissimo apparato. Il danno poi di Minorca, e la

perdita di San Filippo, così forte castello, erano causa, che si

dubitasse anche di Gibilterra. Tutte queste disgrazie imputavano i

popoli, siccome sogliono fare, non alla contrarietà della fortuna, ma

alla insufficienza dei ministri. La qual cosa, se non era del tutto

senza ragione, non era però senza qualche torto. Coloro, che dentro il

Parlamento, e fuori si erano ai disegni di quelli sin dal principio

della querela opposti, levarono un grandissimo romore. Andavano dicendo,

esser questi i presagiti frutti della ministeriale imprudenza ed

ostinazione. Sclamavano, doversi cambiare quest'inetti e corrotti

servitori della Corona; doversi impedire, che coloro, i quali la patria

condotto avevano all'orlo del precipizio, non le dessero ad un bel

tratto la pinta e l'ultimo trabocco; doversi infine aprir la via alla

salute collo scartare questi decennali intoppi; doversi gettar via

quest'impronti istromenti di una infelice guerra. Queste vociferazioni

erano conformi al temporale, e trovavano negli scontenti popoli buona

corrispondenza. Inoltre a nissuno era nascoso, che, poichè la necessità

dei fati aveva operato sì, che bisognasse calare agli accordi

coll'America, e la independenza di lei riconoscere, non era convenevole,

che coloro, i quali tanto gli Americani avevano colle irritative leggi

prima, e poscia coll'armi troppo spesso a mò dei Barbari esercitate,

asperati, essi accordi praticassero, riputando poco atti istromenti di

una buona pace gli autori di sì aspra guerra. Già il generale Conway con

molta eloquenza orando nella Camera dei Comuni il giorno 22 di febbraio

aveva posto, e vinto il partito, perchè si pregasse Sua Maestà,

commettesse a' suoi ministri di non continuar più oltre nel proposito di

voler ridurre le colonie alla leanza per mezzo della forza, e della

guerra sulla terra-ferma d'America. Nella tornata poi de' 4 marzo pose,

ed ottenne il partito, che coloro, i quali consigliassero al Re, di

continuar la guerra offensiva sul continente della settentrionale

America fossero chiariti nemici del Re, e della patria. Per le quali

cose tutte coloro, che dirigevano le consulte segrete, dove le cose si

stillavano, e si risolvevano, si accorsero, ch'era oggimai tempo di por

mano al solito rimedio del cambiamento dei ministri. Vi era fra gli

uomini un'aspettazione grandissima. Infine il dì 20 di marzo, avendo il

conte di Surrey mosso nella Camera dei Comuni, perchè si supplicasse al

Re di far gli scambj ai ministri, lord North alzatosi, e con molta

gravità favellando disse, che non occorreva, si dessero più oltre

pensiero di questa bisogna; perciocchè il Re già aveva i presenti

congedato, e fra breve avrebbe nuovi ministri creato. Poscia continuò a

discorrere, che prima di tor congedo dalla Camera si credeva egli

obbligato di renderle grazie dell'appoggio e del favore, che pel corso

di tanti anni conceduto gli aveva. Aggiunse, che un successore di

maggior capacità, di maggiore senno, e più atto, e fatto per riempir

quel luogo, era facile trovare; ma più zelante degl'interessi della

patria, più fedele al suo Principe, ed amator più sincero della

constituzione, non parimente. Sperava, che i nuovi ministri della

Corona, qualunque essi fossero, avrebbero tali consiglj presi, che

effettualmente avrebbero liberata la patria dalle presenti difficoltà, e

sì dentro che di fuori la sua umile fortuna sollevata. Concluse dicendo,

che del rimanente egli era pronto a stare alla sua patria di tutti gli

atti del suo reggimento; e che quando se ne volesse far una disamina, ei

non era a patto nissuno per isfuggirla. Furono i nuovi ministri creati

di quelli, che nelle due Camere del Parlamento si erano più caldamente

mostrati alla causa degli Americani favorevoli. Tra questi il marchese

di Rockingam fu eletto primo Lord del Tesoro, il conte di Shelburne, ed

il signor Fox segretarj di Stato, lord Giovanni Cavendish camerlingo;

l'ammiraglio Keppel fu nel medesimo tempo creato visconte,

e Capo del maestrato sopra le cose navali, che chiamano l'uffizio

dell'ammiragliato. Tanta fu l'allegrezza dei popoli a queste elezioni,

che si temette, quel di Londra non prorompesse, come suol fare, in

qualche improvvisa riotta. Ognuno era diventato confidentissimo, che

presto si sarebbe il fine della guerra, e di tante calamità conseguito.

Solo avrebbero voluto, che i patti fossero onorevoli, e perciò tutti

desideravano, e pei nuovi ministri speravano, che qualche evento

favorevole la Gran-Brettagna riscuotesse da quel bassamento, in cui era

caduta per gl'infelici casi avvenuti sull'uscir del passato, ed in

sull'entrar del presente anno.