--Voilà de l'or, mais si tu mens tu auras du plomb.
Le mendiant pesa la bourse et regarda le pistolet dont la bouche le
menaçait.
--Pourquoi voulez-vous que je mente? dit-il en haussant les épaules; en
confessant la vérité, j'évite le péché et j'ai tout profit.
--Dépêche! lui cria M. de Charny.
--Prenez à gauche, répondit le mendiant en tournant son bâton du côté de
Pontoise.
Les vingt cavaliers partirent à la fois comme un tourbillon. A
Franconville, M. de Pomereux et ses laquais, mieux montés que Bouletord,
laissèrent les gens de la maréchaussée en arrière. Le jeune comte et sa
suite avaient des chevaux de race anglaise habitués aux chasses. Leur
galop était égal et soutenu. M. de Pomereux et M. de Charny couraient en
avant, les laquais suivaient à vingt pas, puis venaient les archers.
Le capitaine Bréguiboul galopait entre M. de Pomereux et Bouletord. Son
cheval commençait à souffler. Au bout d'une demi-heure, la distance qui
les séparait s'agrandit, et les deux troupes se perdirent de vue. Les
éperons de Bouletord étaient rouges de sang. Cependant Belle-Rose et
Cornélius maintenaient leurs montures à une allure rapide sans être
pressée.
--Il faut les ménager, disait la Déroute; quand nous aurons dépassé
Pontoise, nous prendrons un chemin de traverse et nous reviendrons
tranquillement sur nos pas pour dépister la maréchaussée.
Comme leur petite troupe atteignait Pierrelaye, Grippard et la Déroute
entendirent un hennissement au loin derrière eux. La jument que montait
Belle-Rose tendit ses naseaux au vent et répondit par un hennissement
sonore. La Déroute sauta sur sa selle.
--On nous suit! dit-il tout bas.
--Je le crois, répondit Grippard.
La Déroute atteignit Belle-Rose en deux bonds. Mais avant qu'il eût
ouvert la bouche, il comprit à l'élan de la cavale qu'elle venait de
sentir l'éperon. Au hennissement de son cheval, M. de Pomereux dressa
l'oreille.
--Il y a des cavaliers devant nous, dit-il, et penché sur l'encolure de
l'étalon, il précipita sa course ardente.
Belle-Rose et Cornélius échangèrent un regard, et chacun d'eux entoura
sa compagne d'un bras plus ferme. Leurs chevaux avaient déjà
franchi huit lieues au galop; ils coururent assez bien jusqu'à
Saint-Ouen-l'Aumône, mais dans la traverse du village, Belle-Rose sentit
sa jument trébucher sous lui; au même instant, le cheval de Cornélius
butta et s'abattit sur les genoux; deux coups d'éperons les firent se
relever, et les animaux bondirent en hennissant de douleur. Un autre
hennissement éclata sur la route, plus sonore et plus rapproché. La
Déroute arma ses pistolets.
--En dix minutes, ils ont gagné une demi-lieue, dit-il; dans une
demi-heure, s'ils vont de ce train-là, ils seront sur nous.
Les chevaux de Belle-Rose et de Cornélius, soutenus par la bride et
l'éperon, volaient sur la route, mais leurs flancs battaient tout blancs
d'écume, on les sentait fléchir sous leur double poids. Suzanne et
Claudine n'osaient parler, parfois seulement elles jetaient, par-dessus
l'épaule des cavaliers, un long regard sur la route toute blanche qui
se perdait dans la nuit transparente. La Déroute et le fidèle Grippard
galopaient côte à côte, tous deux muets et tous deux résolus. La petite
troupe tourna autour de Pontoise: l'écume des chevaux haletants devenait
rouge autour des naseaux. Quand on fut près d'Ennery, la Déroute
entendit passer avec la brise un hennissement si vigoureux qu'il tourna
la tête. Un point noir roulait sur le chemin, grossissant à vue d'oeil.