--Seriez-vous malade, par hasard?
--Point.
--C'est que du feu au mois de juin...
--Faites toujours, mon cher hôte; le feu ne sert pas seulement à
réchauffer, il brûle...
M. Mériset ne comprit pas grand'chose à la réponse de Belle-Rose, mais
en homme qui a l'habitude d'obéir, il disparut. Aussitôt que les fagots
furent embrasés, Belle-Rose monta dans la chambre, déchira les ficelles
qui enveloppaient les papiers et se mit en devoir de les brûler. En ce
moment, un grand tumulte éclata sur l'escalier, on entendit la voix de
M. Mériset qui discutait, et celle de Peppe qui criait. Belle-Rose sauta
vers la porte et poussa les verrous. Les papiers en masse étaient dans
le feu. Au milieu du bruit que faisaient en discutant l'Italien, M.
Mériset et l'exempt, Belle-Rose s'approcha de la fenêtre qui donnait sur
le jardin. Celle de la salle basse, où la Déroute était resté, s'ouvrait
précisément au-dessous.
--Hé! sergent? dit Belle-Rose à voix basse.
La Déroute sauta dans le jardin.
--La maréchaussée est ici... Glisse-toi hors de la maison et tiens-toi
prêt à fuir.
--Venez-vous?
--Non; on cogne à la porte et les papiers ne sont pas encore tous
consumés.
--Alors, je reste.
--A ton aise; mais quand nous serons en prison tous deux, lequel des
deux sauvera l'autre?
--Bien; je pars.
--Va et raconte à M. de Luxembourg ce que tu as vu.
On frappait à la porte à coups redoublés. Belle-Rose regarda du côté de
la cheminée; les papiers étaient aux trois quarts brûlés. Il poussa du
pied ce qui restait dans l'âtre.
--Au nom du roi, ouvrez, dit une voix à l'extérieur.
--Ce serait plus court d'enfoncer la porte, dit la petite voix flûtée de
l'enfant.
Trois coups de crosse vigoureusement appliqués lui répondirent; le bois
craqua, et l'enfant, sûr que le ravisseur ne pourrait pas s'échapper de
ce côté-là, courut vers le jardin. La porte vola en éclats, et l'exempt
se jeta dans la chambre. Belle-Rose, à genoux devant la cheminée,
chassait les débris du papier au milieu des flammes. Peppe montra tout
à coup son visage à la fenêtre; d'un bond il sauta près du foyer,
écarta Belle-Rose et chercha entre les chenets. Un nuage de cendres
étincelantes s'éparpilla sur le visage de l'enfant. Peppe se releva.
--Monsieur, dit-il à l'exempt en jetant un regard de vipère sur
Belle-Rose, voilà l'homme qui a volé les papiers qui étaient à M.
Bergame.
--Eh! petit, répondit Belle-Rose, il ne faut pas mentir, ce n'est pas
bien à votre âge: j'ai acheté ce qui était à vendre.
--Des papiers qui étaient destinés à M. de Louvois! répliqua l'enfant
qui avait légèrement pâli.
Ce nom redoutable, dont Peppe avait déjà exploité l'influence, produisit
de nouveau son effet.
--Marchons, monsieur, dit l'exempt.
Le galop d'un cheval retentit dans la rue du Pot-de-Fer-Saint-Sulpice.
Belle-Rose sourit et se tourna vers l'exempt.
--Où me conduisez-vous, monsieur? lui dit-il.
--A la Bastille.