I
La maison seigneuriale de Daniel Loukitch Bagrianof, construite en bois
sur un haut soubassement en brique, trônait au milieu d'une cour bordée
à droite par une rangée d'écuries et de remises, à gauche par les
commun? et la boulangerie. Une pelouse ovale, devant le perron, séparait
en deux bras, comme une île dans le fleuve, la large route plantée
d'arbres qui venait en ligne droite de la station de poste la plus
voisine, distante environ de dix-huit verstes. Ce chemin, fait exprès
pour les seigneurs, était bordé par de gigantesques bouleaux jusqu'à la
porte d'entrée, porte peu somptueuse, à la vérité. Pas d'enceinte de ce
côté; un simple fossé suffirait pour défendre la demeure seigneuriale
contre les loups,--pour les hommes, il n'en était pas même question.
Quel audacieux eût pu rêver de franchir cette terrible enceinte, plus
redoutable que les haies d'épines vivantes qui protègent les châteaux
enchantés? Daniel Bagrianof avait des chiens; mais ces chiens, nourris
de viande crue et lâchés tous les soirs, étaient moins redoutables que
le regard froid et pesant des yeux bleu clair du seigneur.
Jamais personne n'avait vu Bagrianof en colère. On eût dit que, tout
enfant même, il avait ignoré les révoltes soudaines et les mouvements
involontaires d'une irritation secrète. Son visage exsangue, ses
sourcils blanchis de bon heure comme sa barbe abondante et soignée, lui
donnaient l'apparence d'un grand calme. Seuls, ses yeux d'acier et sa
bouche aux lèvres minces révélaient l'impitoyable ténacité, la férocité
froide de cet homme. Pas plus qu'on ne l'avait vu en colère, de mémoire
d'homme on ne l'avait vu pardonner une offense, volontaire ou non. On se
racontait à l'oreille une histoire qui en disait long sur son caractère.
Un jour, au temps de sa jeunesse. Bagrianof, tourné en ridicule sous
l'éventail par une jolie femme, s'en était pris, non au mari, mais à
celui qui passait à tort ou à raison pour être au mieux avec la dame.
Après l'avoir insulté devant une assemblée choisie, il l'avait
promptement dépêché à l'épée; quelques jours plus tard, il dit au
mari:--Vous me devez une récompense, mon cher, car j'ai fait votre
besogne; j'ai tué l'amant de votre femme.
Le mari furieux se jeta sur lui; on les sépara, et le lendemain la dame
était veuve.
Cette manière d'entendre sa défense personnelle donnait froid dans le
dos aux plus braves; aussi, après l'avoir vu agir de la sorte en
quelques circonstances, la noblesse du district avait pris le parti de
faire la morte.
Pendant des années, on avait évité les réunions brillantes, les
assemblées où se rencontre la fleur du pays; puis Bagrianof s'était en
quelque sorte écarté de lui-même.
--Je ne vais nul part, déclara-t-il un jour, je me trouve bien chez moi.
L'âge venu, Bagrianof se maria. Il épousa la fille unique d'un veuf, son
voisin, dont les biens touchaient à ses terres. C'était prévu, et
cependant la nouvelle en fit pousser un grand soupir d'aise à trente
verstes alentour, car on n'avait plus à craindre une demande de la part
du terrible personnage.
La jeune mariée, Alexandra Rodionovna, élevée en liberté dans la maison
de son père, apprit bientôt à modérer les éclats de sa gaieté enfantine.
Elle cessa de rire, puis de parler, puis elle apprit à pleurer,--le tout
en quinze jours,--et quand son vieux père à moitié imbécile vint la voir
dans sa nouvelle demeure, il eut peine à reconnaître sa petite Sacha
dans cette femme aux yeux baissés, à la démarche monacale, à la voix
éteinte, qui ne parlait que pour répondre, et encore en tremblant.
Bagrianof n'appelait cependant sa femme que "ma chère épouse, mon âme,
ma chérie"; mais, tandis qu'il lui prodiguait ces noms de tendresse, le
regard glacial et sardonique de ses yeux clairs suivait les mouvements
de la malheureuse.
Si faible que fût la lueur d'intelligence qui lui était restée, le père
de la jeune femme comprit quel devait être le lot de sa fille en ce
monde; au bout de quelques semaines, le chagrin l'avait tué.
Vingt ans s'étaient écoulés depuis, et la destinée de madame Bagrianof
n'avait pas changé. Elle avait mis au monde et nourri dix enfants, qui
tous étaient mort en bas âge. Le onzième enfant était une petite fille
frêle et mignonne que la mère ne put nourrir, son lait ayant disparu
tout à coup, par suite d'une frayeur que lui avait causée son seigneur
et maître. Cela sauva l'enfant, qui, nourrie par une paysanne, grandit à
souhait, et sa grâce d'oiseau craintif se développa doucement sous les
yeux de sa mère qui l'idolâtrait.
Depuis de longues années, Bagrianof avait coutume de recruter son sérail
dans les rangs des jolies filles de son village le plus rapproché. Il
les faisait venir chez lui, suivant sa fantaisie, les y gardait un jour,
deux parfois, les faisait manger à la cuisine et les renvoyait avec un
présent, le plus souvent un mouchoir de coton bariolé, de ceux que les
femmes portent sur la tête, et dont il avait un provision dans une
armoire de son cabinet.
Au village, on avait depuis longtemps cessé de le maudire. A quoi bon,
en effet, charger d'imprécations la pierre du sépulcre qui vous sépare à
jamais des vivants? Bagrianof était sourd et muet comme cette pierre. De
temps en temps obéissant à une coutume immémoriale, les paysans venaient
le supplier de leur remettre l'impôt, d'attendre à la saison nouvelle,
ou d'épargner quelqu'un des leurs à l'époque du recrutement.
Peine perdue! Son méchant sourire, sa raillerie contenue, ses façons de
grand seigneur, qui ne l'abandonnaient jamais, tout cela faisait plus
lourdement retomber sur eux la pierre un instant soulevée par une vague
espérance Aussi les paysans de Bagrianof n'étaient-ils plus des hommes.
Le village ne connaissait plus les lois de l'hospitalité.
Malheur au passant de race noble ou seulement vêtu à l'occidentale qui,
s'étant égaré dans sa promenade, demandait son chemin! Malheur à celui
qui, dans les chaleurs de l'été, implorait un verre d'eau pour étancher
sa soif! Il se voyait repoussé par les femmes, chassé à coups de pierres
par les enfants, poursuivi par des chiens hargneux. Tout homme de race
seigneuriale était un ennemi.
Les cabanes nues, le sol aride, les puits desséchés où l'on ne faisait
pas revenir la source tarie, de peur qu'il n'en fallût porter l'eau
fraîche à la demeure seigneuriale, l'abandon des granges communales, la
maigreur des chevaux et des vaches, tout parlait éloquemment de la
tyrannie du maître tandis que dans les villages environnants de grasses
prairies, des blés magnifiques, des troupeaux abondants évoquaient des
idées de richesse et de prospérité. Les paysannes, vêtues de jupes
éclatantes et de chemises bariolées, rencontraient à leurs puits les
filles hâves et déguenillées de Bagrianovka.
--Pourquoi ne vis-tu pas connue nous? disaient-elles à la femme émaciée
par la misère qui portait ses deux seaux d'eau pendant une demi-heure
sous le soleil ardent pour retourner à son village.
--Le seigneurs nous prend tout, murmurait celle-ci en regardant derrière
elle avec frayeur.
Plus tard elles cessèrent de répondre; leurs yeux farouches jetaient un
regard de haine aux heureux qui avaient tout en abondance.
--Ils vivent comme des loups ils se dévorent entre eux, se dit-on dans
tes villages environnants. Et l'on ne songea même plus à les plaindre.