(dormir) sur son siège, pourvu qu'on lui _tamponne les coquillards_
(bouche les yeux) avec deux pièces de cent sous.
Bijou-des-Dames se mit brusquement sur ses jambes:
--Va bien. Nous sommes des bons. A cheval, messieurs!
Ensuite, du ton d'un général d'armée qui prend ses dispositions:
--Attention à l'ordre de bataille!... Tu vas attaquer l'ennemi en face,
à la baïonnette, de la façon que je t'indiquerai... Pendant ce temps,
moi, je lui couperai la retraite...
Nos fidèles compagnes formeront la réserve: inutile de les appeler, pour
le moment, sous les drapeaux...
Si nous pouvons nous dispenser d'avoir recours à leurs talents, ce sera
toujours autant de moins à partager.
IV
TENTATIVE D'ENLÈVEMENT
Tandis que nos deux coquins complotaient ainsi à la sourdine, notre
héroïne les avait dépassés en cheminant dans un sentier assez étroit,
qui aboutissait, non loin de là, à une voie un peu plus large.
Au coin de cette voie, un fiacre couvert de poussière, un cocher
débraillé et deux rosses étiques sommeillaient à qui mieux mieux.
Mademoiselle Fine-Lame n'en était plus qu'à une faible distance, quand
le Rouquin surgit tout à coup devant elle.
Le voyou affectait les allures d'un homme ivre.
Il étendit les bras pour barrer le sentier et s'écria d'une voix
enrouée:
--Hé! la petite mère, c'est ici comme jadis sur le pont des Arts. On
paye le passage, nom d'un coeur! Et c'est Bibi qui représente le
préposé à recevoir.
La fillette s'imagina d'abord avoir devant elle un mendiant.
Elle porta la main à sa poche et en retira sa bourse.
Mais l'autre, avec la pose, le geste et l'accent d'un vertueux citoyen
offensé dans toutes ses pudeurs:
--Il n'est pas question de _monacos_... On ne demande pas l'aumône... Il
s'agit d'un bécot mignon qu'on va m'octroyer en douceur,--accompagné de
plusieurs autres.
Il s'avança vers Florette.
Celle-ci recula:
--Laissez-moi! s'exclama-t-elle avec dégoût. Vous n'avez pas votre
raison!...
--Possible, ricana le Rouquin, possible qu'on est un peu _paf_... Un
motif de plus pour batifoler ensemble... Mêmement qu'on ne refuse pas de
régaler d'une tournée... Après la bagatelle, s'entend...
La jeune fille recula de nouveau et répéta:
--Encore une fois, laissez-moi!... Vous vous trompez!... Je ne suis pas
ce que vous croyez!...
Le compagnon de Bijou-des-Dames continua de marcher en avant:
--Oh! que si fait, l'agneau! On vous remet en plein. Peine perdue de
_faire sa Sophie_...
Il appuya:
--Vous êtes la _Filleule de Lagardère_, de la baraque aux trois Anglais,
vous savez, à la fête des Loges...
Notre héroïne chancela, comme prise d'un éblouissement...
Ce nom n'avait pas frappé son oreille depuis dix mois: ce nom maudit, ce
passé abhorré, cette première partie de sa vie qu'elle s'efforçait de
démentir par la seconde!...
Son exhibition sur les tréteaux forains, sa cohabitation avec un trio de
bandits, la complicité forcée qu'elle se reprochait comme un crime, et
le sang répandu dans cette nuit terrible dont le souvenir était le
remords de ses jours et l'épouvante de ses rêves, tout cela
ressuscitait, évoqué par un inconnu, et sortait brusquement de
l'ombre!...
--Pas d'offense! gouailla le Rouquin. On est une ancienne paire d'amis.
Embrassons-nous et que ça finisse!
Cet excès d'insolence détermina chez la jeune fille une réaction subite.
Ses prunelles dardèrent un éclair. Sa voix devint impérieuse:
--Allons! fit-elle, c'est assez! Je ne vous connais pas. Livrez-moi
passage!
Le voyou se campa en lutteur de barrière:
--De quoi? de quoi?... Des manières, de _l'esbrouffe_, des menaces?...
On s'insurge, on se rébellionne, on élève des barricades!...
Il se précipita sur notre héroïne...
Celle-ci soutint le choc de pied ferme...
Ce fut une transfiguration. Toute la personne de la fillette reprit un
admirable caractère de hardiesse et de crânerie. Sa taille se développa,
son front s'illumina, en même temps que son buste s'effaçait prestement.
L'élève de soeur Annonciade disparut: il ne resta plus que la
_Filleule de Lagardère_!...
L'ombrelle, qu'elle venait de fermer, décrivit deux demi-cercles
rapides...
Et les deux mains, que le Rouquin avait lancées en avant pour saisir son
adversaire, retombèrent le long de son corps, inertes et zébrées de
violet...
Au cri de douleur et de rage que le bandit poussa, les deux dormeuses se
réveillèrent...
--A moi, les femmes! hurlait le compagnon de Bijou-des-Dames. On
assassine vos hommes! C'est cette gueuse-là avec son parasol!...
La Poulaille n'en écouta pas davantage...
Elle s'élança le poing haut...
Pour éviter l'attaque, Florette fit un léger saut de côté...
L'ombrelle dessina une nouvelle parabole...
L'amante du Rouquin bondit en arrière avec un rugissement: elle crachait
rouge,--et ses cheveux emmêlés n'avaient point défendu son crâne qui
portait une large fêlure...
Oui, mais l'ombrelle s'était brisée...
Ensuite il y avait ceci:
Mélie, prudente, s'était baissée; elle avait arraché une motte de gazon;
elle la lança à la jeune fille...
Ce projectile, alourdi par la terre qui y adhérait, frappa notre héroïne
en pleine figure...
Elle vacilla,--aveuglée...
Au même instant, Bijou-des-Dames--qui s'était glissé, d'arbre en arbre,
jusqu'à elle, par derrière--la _ceintura_ à l'improviste et la renversa
sur le sol...
En tombant, elle se souvint qu'elle avait aperçu dans les environs une
voiture et un cocher...
Elle cria,--désespérée:
--A moi! A l'aide! Au secours!
L'automédon ne bougea point.
Au premier bruit de la lutte, il avait bien entrebâillé un oeil.
Mais, sur un signe du Rouquin, il l'avait refermé incontinent.
Pendant ce temps, l'autre gredin s'épuisait à maintenir mademoiselle
Fine-Lame qui se débattait comme un beau diable:
--Vite! commandait-il, ton mouchoir, Mélie, et bâillonne-moi cette
enragée!... Le tien aussi, la Poulaille, et ligote-lui les pattes
avec!... C'est fait?... Maintenant, en voiture!
Malgré la résistance énergique de Florette, ces ordres furent exécutés
en une minute.
Le mouchoir de Mélie avait rendu la jeune fille muette. Celui de la
Poulaille paralysait ses mouvements. Les deux hommes l'enlevèrent dans
leurs bras et se dirigèrent vers le fiacre avec des exclamations de
triomphe:
--Elle est à nous!
--Partie gagnée!
--Embarque et pare à déraper!
--Pour Mississipi-la-Galette!
Hélas! ils n'avaient pas achevé, qu'une effroyable volée de coups de
cravache s'abattait sur le dos de Bijou-des-Dames, et qu'une main de
fer, s'accrochant à la nuque du Rouquin, le déracinait du sol et
l'envoyait rouler à quatre pas.
En même temps, une voix intimait:
--Misérables, lâchez cette femme!
Et une autre voix ajoutait:
--Tas de lascars, fripouilles, canailles et pas grand'chose, j'aurais
envie de vous immiscer sous mon bras, à la similitude d'un paquet de
linge sale,--emblématiquement parlant,--et de vous transfuser chez le
commissaire de police d'une façon irréfragable, substantielle et
épilatoire!
V
DEUS EX MACHINA
La cravache et la première voix appartenaient à un jeune homme qui
conservait je ne sais quoi de militaire sous un costume de voyage fort
élégamment porté.
La seconde voix et la main de fer étaient la propriété d'un solide
gaillard aux longues moustaches et à l'impériale _poivre et sel_,--droit
comme une latte de cuirassier dans son uniforme de chasseur à la manche
chevauchée de trois _congés_.
Tous deux, en entendant l'appel de détresse de notre héroïne, étaient
descendus d'un break, dont ils avaient attaché l'attelage à l'un des
arbres d'une avenue avoisinante, et avaient marché droit aux cris.
A leur aspect, nos deux coquins et leurs femelles n'avaient pas demandé
leur reste, comme on dit.
Ils s'étaient jetés pêle-mêle dans le fiacre; le cocher, qui, cette
fois, avait cessé de dormir, s'était hâté de fouailler ses haridelles à
tour de bras,--et le véhicule avait promptement disparu, emportant cette
nichée d'oiseaux de proie épeurés et meurtris.
Les survenants n'avaient point songé à les poursuivre.
Ils s'empressaient auprès de Florette, qui avait perdu connaissance.
Le jeune homme dit:
--Népomuc, dans mes bagages mon nécessaire et ma pharmacie de voyage!...
--_Sufficit_, mon petit Roger. On y court au galop de charge. Agilité,
vélocipède et prestidigitation.
Vous l'avez reconnu, n'est-ce pas, ce guerrier qui unissait la valeur de
Mars à l'éloquence de Prudhomme?
Les fleurs se décèlent par leur parfum: Briquet (Népomucène), du 11e
chasseurs,--quinze ans de service, vingt-huit campagnes et pas une heure
de punition,--se dénonçait à ses contemporains par les fleurs de
rhétorique dont il émaillait son langage.
Pendant qu'il se dirigeait vers le break à formidables enjambées, son
compagnon débarrassait notre héroïne du mouchoir qui lui entravait les
jambes et de celui qui lui couvrait une partie du visage.
Quand il eut enlevé ce dernier:
--_La Filleule de Lagardère_! fit-il au comble de l'étonnement.
En ce moment, celle-ci rouvrait les yeux.
Ce n'était point une fille comme on en voit dans le roman, au théâtre ou
dans les salons.
En matière d'évanouissements, il y a des règles prescrites.
Elle les enfreignit toutes.
C'est ainsi qu'elle ne songea point à passer sa main sur son front ou
dans ses cheveux, qu'elle négligea de rouler des prunelles égarées et
qu'elle s'abstint de murmurer:
--_Où suis-je?_
Elle se contenta d'essayer de sourire en disant au jeune homme:
--Vous êtes arrivé à temps. J'ai eu grand'peur. Merci.
Elle s'était à demi relevée et s'appuyait à un arbre. Roger n'osait
l'interroger. Elle devina sans doute les questions qu'il brûlait de lui
adresser; car elle reprit, après un instant:
--J'ignore le motif et le but de cette agression... Ces hommes et ces
femmes me sont étrangers. Il a fallu que l'ivresse les frappât de
folie...
Népomucène revenait porteur de deux sacoches en cuir de Russie, dont
l'intérieur était garni de toutes sortes de flacons et d'ustensiles de
toilette.
--Oh! fit mademoiselle Fine-Lame, quelques gouttes d'eau et de vinaigre
me suffiront.
--Le vinaigre demandé et le sirop de grenouilles, voici... Nonobstant,
j'aurais préféré un petit verre de fine champagne... C'est plus tonique,
incandescent et lénitif.
La fillette trempa le coin de son mouchoir dans la timbale que lui
présentait le soldat et s'en frotta les tempes.
Puis elle se leva et adressa un signe amical aux deux hommes, comme pour
prendre congé.
Puis encore, elle entreprit de continuer sa route.
Mais elle avait trop présumé de ses forces.
Au bout de trois ou quatre pas, elle fut obligée de s'arrêter.
Le jeune homme s'élança vers elle:
--Mademoiselle, s'écria-t-il, mademoiselle, je vous en supplie, ne
refusez pas de vous appuyer sur mon bras!
Il poursuivit avec chaleur:
--Après une pareille émotion, il ne vous est pas possible de marcher.
J'ai une voiture. Veuillez y monter avec nous. J'aurai l'honneur de vous
conduire où il vous plaira d'aller.
La jeune fille hésitait...
Elle se soutenait à peine...
--Vous daignez accepter mon offre, n'est-ce pas? insista le compagnon de
Népomucène.
--Si, toutefois, ce n'est pas trop vous détourner du but de votre
promenade...
--Eh! repartit Roger gaiement, je ne me promène pas: je voyage.
--Vous voyagez?
--Ou, du moins, je reviens à la maison paternelle, après une excursion
de six mois hors de France... Quand j'allongerais cette excursion de
quelques heures et de quelques kilomètres pour rendre service à une
personne...
Il allait ajouter: _accomplie_...
Mais il se retint, ayant honte de la banalité du compliment.
Il avait offert son bras en tremblant, comme étourdi de son bonheur.
En le prenant, Florette tremblait, elle aussi.
Tous deux se dirigèrent vers le break.
Le digne Briquet à la bouche d'or leur emboîta le pas en murmurant:
--Coquin de sort! c'est la petite _prévôte_ qui m'a si joliment
_boutonné_... Je me la remémore,--physiologiquement parlant.
VI
SUITE DU CHAPITRE DES RECONNAISSANCES
Roger de Saint-Pons avait vingt-deux ans.
Du chef de sa mère,--morte en lui donnant le jour,--il se trouvait à la
tête d'une cinquantaine de mille livres de rente au soleil.
A sa sortie du lycée, il avait manifesté l'intention de faire son
volontariat,--et il l'avait fait sérieusement, en homme qui veut
apprendre à défendre le pays, si le pays a jamais besoin d'être à
nouveau défendu par ses enfants.
C'était au cours de cet apprentissage de la vie militaire qu'il avait--à
la fête des Loges--rencontré mademoiselle Fine-Lame.
Roger n'avait jamais aimé. Nous ne parlons pas ici de ses bonnes
fortunes de collège et de garnison. Autant en emporte le vent!
Il était à l'heure «charmante et violente» qui commence les grandes
passions.
Dès l'abord, il s'était juré qu'il ferait sa compagne de cette fille
chaste comme un rêve de vierge et réduite à figurer au milieu d'un
troupeau grossier de saltimbanques.
C'est que cette fille, il l'avait vue telle qu'elle était, parce qu'il
l'adorait sincèrement et profondément.
Il l'avait vue ignorante de la honte qui entourait sa profession et
sensible à la musique des bravos.
Il avait deviné le calme angélique de son âme et cette haute fierté qui
sommeillait en elle à l'état latent, parce qu'on ne lui avait jamais
donné l'occasion d'éclater.
Aussi, jugez de sa stupeur et de sa douleur, quand il avait appris
qu'elle était impliquée--indirectement, il est vrai,--à ce
qu'annonçaient les journaux--dans cette tentative de vol qui avait eu
les capitaux de M. de Saint-Pons pour objectif, le pavillon de la
Faisanderie pour théâtre, et qui n'avait échoué que grâce au courage du
garde Périn!
Non pas que le jeune homme admît--un seul instant--la culpabilité de son
idole...
Non, mais il eût voulu que la jeune fille se montrât...
Elle n'avait qu'à paraître,--selon lui,--pour confondre une accusation
absurde...
Or, la _Filleule de Lagardère_ n'avait pas paru:
On eût dit qu'elle avait fait un trou dans le vent...
Le vent l'avait emportée...
Il ne l'avait pas rendue.
Son volontariat terminé, Roger avait voyagé.
Peut-être s'imaginait-il retrouver ici ou là--loin de Paris--à
l'étranger--celle dont son coeur pleurait la perte?
Vain espoir: Florette avait échappé à toutes ses recherches.
Le jeune homme était de retour depuis une huitaine environ.
Après avoir touché barre à Paris, il avait manifesté l'intention de
venir attendre, au château de Carrières, son père, occupé, pour
l'instant, à l'essai de nouveaux procédés de culture dans l'une de ses
propriétés en Bourgogne.
Informé de son arrivée, M. Tourangeau, le régisseur, avait envoyé un
break et un cocher le prendre à la gare de Saint-Germain.
Notre ex-volontaire était monté dans le break et avait congédié le
cocher.
Ensuite, conduisant lui-même, il s'en était allé au quartier de
cavalerie serrer la main à ses anciens copains du 11e chasseurs.
Puis, emmenant son ex-camarade de lit Népomucène Briquet,--lequel venait
justement d'achever son dernier congé et dont il avait eu l'idée de
faire son homme de confiance,--il avait, pour gagner le château, coupé à
travers la forêt.
Nous savons quels étonnements lui étaient réservés sur la route.
* * * * *
Quand ils furent tous trois installés dans la voiture, le jeune homme
demanda en rassemblant les guides:
--Et maintenant, mademoiselle, où faut-il vous conduire?
--Oh! pas bien loin d'ici: savez-vous où se trouve, près de
Carrières-Sous-Bois, le pavillon de la Faisanderie?
--A l'extrémité du parc de Saint-Pons?... C'est là que vous désirez vous
rendre?
La fillette fit un signe affirmatif.
Son interlocuteur continua:
--Voilà, certes, un heureux et singulier hasard...
--Comment?...
--Le château est justement le terme de mon voyage...
--Le château de Saint-Pons?...
--Oui, mademoiselle... Mais pardonnez, de grâce, à mon indiscrétion...
Connaissez-vous donc quelqu'un au pavillon de la Faisanderie?
--J'y habite.
Mademoiselle Fine-Lame rougit et répéta avec une nuance d'embarras:
--J'y habite chez l'un de mes parents,--le garde de M. le marquis.
--Le garde! s'exclama le jeune homme avec l'accent de la plus vive
surprise. Est-il possible!... Ce brave Jacques Périn!... Le meilleur
serviteur de mon père!
--Votre père?
--Je me nomme Roger de Saint-Pons et je suis le fils du marquis.
--Ah!
Vous auriez cru que notre héroïne allait lever les yeux d'étonnement.
Il n'en fut rien: elle les baissa, au contraire.
Mais les femmes ont le privilège de voir sans avoir l'air de regarder.
Florette paraissait tout entière au plaisir de se sentir emporter par
les deux magnifiques trotteurs de l'attelage le long des allées
poudreuses, resserrées entre les massifs, et dans la demi-teinte d'une
soirée qui commençait à se fleurir d'étoiles.
Mais un rayon glissait en tapinois entre la double grille de ses cils et
se promenait à la dérobée sur son voisin.
Celui-ci semblait en proie à une gêne, à un trouble insurmontables. Il
cherchait des paroles et n'en découvrait point. Cependant, lorsque le
rond-point, qui précédait le pavillon, blanchit à travers les arbres, il
se décida à murmurer:
--Allons-nous donc nous séparer encore?
Et, sans attendre une réponse:
--Si vous saviez combien de fois j'ai pensé à vous depuis dix mois?
Le regard de la jeune fille l'interrogea avec étonnement.
Il poursuivit en souriant:
--Car nous sommes de vieux amis...
--De vieux amis?...
--Avez-vous oublié le temps où vous tiriez l'épée?
La _Filleule de Lagardère_ se détourna.
Son front se couvrit d'ombre.
C'était la seconde fois que, depuis une heure, on lui rappelait ce qui
avait été le calvaire de sa vie.
Roger s'aperçut de suite de la sensation pénible qu'elle éprouvait.
--Mon Dieu! s'écria-t-il, vous aurais-je offensée?... Je vois bien que
vous n'êtes plus aujourd'hui ce que vous étiez naguère... Mais je vous
admire toujours comme je vous admirais alors!
Il avait dit: _Je vous admire_!
Il n'avait pas osé dire: _Je vous aime_!
La jeune fille se taisait, farouche et impénétrable.
Il poursuivit, après un silence, comme emporté par ses souvenirs:
--En ce temps-là, je portais l'uniforme; j'étais soldat; je ne
m'appartenais pas... Mais je vous appartenais déjà... Et je me serais
fait tuer pour une rose tombée de vos cheveux...
Il ajouta avec mélancolie:
--Cette rose, je l'ai conservée tant qu'il en est resté une feuille.
Après tant de jours écoulés, son parfum caresse, enivre encore mes sens.
Ainsi, pendant des mois, j'ai gardé votre image présente à mes yeux et
ma blessure saignante à mon coeur.
VII
OU LE BERGER INTRODUIT LE LOUP DANS LA BERGERIE
La _Filleule de Lagardère_ avait l'habitude, quand Jacques rentrait à la
maison, de lui rendre un compte détaillé de tout ce qu'elle avait fait,
de tout ce qui s'était passé en son absence.
Ce soir-là pourtant, quand le garde eut réintégré le pavillon,--où le
break l'avait ramenée quelques instants auparavant,--elle s'abstint avec
soin de parler du danger qu'elle avait couru.
Racontant ce danger, il eût fallu expliquer comment elle y avait
échappé; il lui eût fallu mentionner l'intervention du jeune marquis.
Elle ne le voulait point. Partant, elle se tut.
Au souper, elle mangea à peine.
L'ex-policier s'inquiéta:
--Tu n'es pas malade, mignonne? lui demanda-t-il avec sollicitude.
Il avait fini par la tutoyer, comme un père ou comme un mari.
--Non, mon ami, répondit-elle en remontant dans sa chambre. Un peu de
fatigue et de malaise seulement. Il n'y paraîtra plus demain.
En réalité, elle avait la fièvre.
Elle dormit mal.
Le lendemain, elle travaillait dans le parloir, comme de coutume.
Le garde avait été mandé, dès le matin, au château.
La femme de ménage préparait le déjeuner.
Florette se sentait tout étourdie.
Ses idées s'embrouillaient dans son cerveau comme son écheveau de fil
dans sa main.
Elle avait d'étranges pâleurs sur le visage et d'étranges frissons par
le corps.
Soudain, la porte s'ouvrit, et la voix de Jacques éclata, joyeuse.
Le garde s'effaça pour laisser passer quelqu'un.
--Monsieur le marquis, dit-il, entrez; vous êtes ici chez vous.
Le jeune M. de Saint-Pons entra et s'inclina devant la fillette.
Celle-ci ne détacha pas ses yeux de son ouvrage.
Mais son coeur battait bien fort sous la fine toile de sa guimpe; un
rouge brûlant remplaça la pâleur de sa joue; par la baie de la fenêtre,
le ciel lui sembla plus clair, les arbres plus verts, la forêt plus
riante.
L'ex-_détective_ continua:
--M. Roger nous fait l'honneur de partager notre modeste repas. C'est le
fils de notre digne maître. Il faut l'aimer comme nous aimons et comme
nous respectons son père.
Notre héroïne se hâta de se lever...
En apparence pour vaquer aux derniers apprêts du déjeuner...
Véritablement, pour cacher aux deux hommes--et peut-être aussi pour se
dissimuler à elle-même--les sentiments qui l'agitaient.
On se mit à table et l'on causa.
Florette percevait comme un murmure confus les propos en l'air des
convives.
Elle éprouvait à la fois une joie et une angoisse profondes.
En la saluant, le jeune homme n'avait pas paru la connaître.
Il était évident, en outre, qu'il n'avait point parlé à Jacques de leur
rencontre de la veille.
A un moment, le garde éleva la voix:
--Comment! monsieur le marquis, vous songeriez déjà à nous quitter?
Arriver hier et repartir demain!
Est-ce possible?...
Que diable! je sais bien que le séjour de Carrières n'est pas aussi
divertissant que le tourbillon de Paris...
Mais quoi! on se mettra en quatre pour vous distraire...
La campagne a ses plaisirs: des plaisirs sains, qui fortifient le corps
et l'âme...
D'abord, il y a la chasse: une guerre sans dangers...
Et puis, il y a la forêt...
La forêt, voyez-vous, monsieur Roger, c'est tout un monde: un monde qui
vaut, sans les déprécier, tous les spectacles et tous les concerts de la
capitale!...
Quand il s'en mêle, le bon Dieu est un décorateur autrement inventif que
les barbouilleurs de toiles peintes de vos théâtres,--et, quand la
grande voix de la nature entonne son hymne de reconnaissance au
Créateur, voilà qui vous remue davantage que les roulades de vos
chanteuses et les symphonies de vos orchestres!...
* * * * *
Le brave garçon aurait pu aller longtemps comme cela.
Roger ne l'écoutait pas.
Il regardait en tapinois la _Filleule de Lagardère_.
Celle-ci, de toute cette tirade, n'avait retenu qu'une seule chose:
c'est que le jeune homme allait s'éloigner à nouveau...
Et elle sentait que la moitié de sa vie s'en irait, avec cet inconnu,
cet indifférent de la veille, que, maintenant, elle considérait comme
lui appartenant depuis nombre d'années!...
Le garde, cependant, avait quitté sa place.
--Pour fêter le retour de M. le marquis, reprit-il avec la même bonne
humeur, et pour boire à l'espoir qu'il se décidera à prolonger son
séjour parmi nous, il convient que j'aille quérir une vieille bouteille
au cellier... Vous permettez, monsieur Roger?... Je suis à vous dans une
minute.
Il sortit sans s'apercevoir de ce qui se passait au dedans des deux
jeunes gens.
Ceux-ci demeurèrent seuls.
Roger ne bougeait pas.
Quelque chose comme une supplication douce et triste se dégageait de lui
et enveloppait, et pénétrait, et attirait notre héroïne.
Mademoiselle Fine-Lame avait beau essayer de se soustraire à cette
influence muette, à cette espèce de magnétisme involontairement exercé;
elle avait beau se débattre, se raidir, lutter contre elle-même, son
coeur était gagné: elle était à bout de résolutions et de forces.
Un instant, elle songea à fuir...
Mais il ne lui fut pas possible de s'arracher de sa chaise...
Epuisée, vaincue par cet effort suprême, elle s'affaissa comme si elle
allait mourir...
Ses yeux se fermèrent, comme si elle reculait de honte et d'épouvante
devant les paroles qu'elle se reconnaissait impuissante à retenir...
Et, d'une voix si basse que ce n'était plus qu'un souffle:
--Ne parlez pas! balbutia-t-elle.
* * * * *