est venu sans doute tant de rôdeurs de Paris chercher fortune à la fête
des Loges...
--Ceux-là, repartit l'ex-agent, je les évente d'une lieue, et je ne leur
conseille pas de me forcer à me ressouvenir de mon ancien métier...
--Oui, oui, je sais, vous êtes une rude poigne... Votre surnom
l'indiquait assez... Cependant vous êtes seul dans ce pavillon, et
celui-ci est non moins éloigné du village que du château...
--Les barreaux des fenêtres et la solidité des portes défient toute
espèce d'effraction... Et puis, j'ai des armes: tout un arsenal... Je
sais m'en servir, et vous pensez si, au besoin, j'hésiterais à le
faire...
Jacques Périn conclut d'un ton convaincu:
--Enfin, si, lorsque je suis seul, je vaux mon homme, j'en vaux dix
lorsque j'ai le droit et la loi avec moi...
Par conséquent, n'ayez aucune inquiétude à mon sujet,--non plus qu'à
propos de l'argent...
Cet argent est aussi à l'abri des malfaiteurs que si on l'avait confié
aux caves de la Banque.
--Je n'en doute pas, déclara le régisseur, et je pars complètement
rassuré: au revoir et à demain, compère!
--A demain, monsieur Tourangeau.
XIII
LA FUGITIVE
Jacques Périn était de taille et de corpulence ordinaires; d'apparence
robuste et agile, encore que ses cheveux,--coupés presque ras,--qui
grisonnaient vers les tempes, annonçassent ce que nous savons, de l'aveu
du garde lui-même: c'est-à-dire que celui-ci confinait à la
cinquantaine.
Sa moustache rejoignait une barbe courte et touffue qui lui recouvrait
le bas du visage.
Ce visage, bruni par le hâle du soleil, de la pluie et de l'air libre,
avait une remarquable expression d'énergie, tempérée par ce je ne sais
quoi de mélancolique et de doux de l'homme fort, de l'honnête homme qui
souffre et qui cache aux yeux de tous la blessure qui le fait souffrir.
La bouche était franche et sérieuse. Le nez quêtait dans le vent, comme
celui d'un chien de race. Le sourcil abritait un regard loyal et
intelligent. En somme, une physionomie ouverte, claire, martiale et
sympathique, où le soldat se retrouvait sous la veste du garde-chasse.
Le pavillon qu'habitait ce dernier n'avait pas l'air moins avenant, en
dépit des barreaux dont on a parlé tout à l'heure et qui en protégeaient
les fenêtres contre toute tentative d'escalade.
Il comprenait un rez-de-chaussée, un premier étage et des mansardes.
Le rez-de-chaussée se composait d'un parloir ouvert sur le rond-point et
d'une cuisine ouvrant sur le parc.
Ce parloir avait une tapisserie à raies bleues sur champ blanc, imitant
le coutil d'une tente.
Il était meublé d'un secrétaire, d'une armoire, d'une table et de six
chaises en acajou, et décoré de gravures militaires représentant les
principaux épisodes de nos campagnes de Crimée, d'Italie et du Mexique,
ainsi que de panoplies d'armes, d'engins, de harnais de chasse et de
fusils, de casques prussiens,--trophées de la dernière guerre.
Au fond de cette pièce, un antique escalier de bois, noirci par le
temps, conduisait au premier étage, lequel se divisait en deux parties
inégales: une vaste chambre à coucher et un cabinet de _débarras_.
* * * * *
Après le départ de Tourangeau, Jacques Périn s'était assis--dans le
parloir--devant son repas du soir.
Mais il ne mangeait pas.
Il songeait...
Il songeait qu'en effet, il était bien seul dans cette maison comme dans
le monde...
La tranquillité de sa vie présente,--opposée au mouvement, aux
péripéties de son existence passée,--lui rendait cette solitude encore
plus lourde et plus pénible.
En Afrique, la chasse aux Arabes; à Paris, la chasse aux coupables
avaient absorbé toutes ses facultés et tout son temps.
Or, c'était une nature essentiellement aimante sous la rude enveloppe du
policier et du soldat.
Les exigences professionnelles étaient seules parvenues à refouler en
lui, pendant de longues années, les trésors de tendresse qu'il brûlait
de dépenser au dehors.
Puis, plus tard, il avait _lâché_ la Préfecture, et il était redevenu un
homme comme les autres.
Alors toutes les passions du commun des mortels s'étaient brusquement
réveillées en lui. Tous les désirs d'un coeur vierge avaient
bouillonné de sa poitrine à son cerveau. Des désirs développés,
aiguillonnés, exaspérés par l'isolement.
Un isolement d'autant plus douloureux qu'il était plus sensible. On ne
passe pas impunément du feu à l'eau. Songez que, de l'effroyable
quantité d'aventures publiques et privées où son paisible caractère
s'était trouvé mêlé, que des drames les plus violents qu'avait traversés
sa candeur, et dans lesquels son activité, sa perspicacité avaient joué
leur rôle, notre ex-agent était tombé--sans transition--dans le calme
léthargique et le silence tombal des journées uniformément dénuées
d'événements, d'incidents, de luttes!
Ceci ne l'empêchait point, du reste, de s'acquitter de ses fonctions
avec une intelligence hors ligne et une fidélité sans bornes.
Chaque matin il prenait son fusil et s'enfonçait, marchant lentement,
sous les arbres de la forêt.
Mais chaque soir il s'en revenait plus morne qu'il n'était parti.
Ce soir-là, sa conversation avec l'excellent Tourangeau avait donné un
corps à ses aspirations.
Il rêvait les joies de la famille.
Oh! la ménagère qui va, qui vient, alerte, accorte; qui attend l'époux
au retour de la besogne quotidienne; qui est l'écho de ses pensées, la
moitié de sa chair, le complément de son âme!...
Oh! les petits enfants, roses et blonds comme des Jésus de cire, qui
vous grimpent sur les genoux, vous jettent au cou leurs bras potelés et
remplissent de leur gentil ramage et de leur mouvement désordonné le
logis dont ils sont comme les anges gardiens!...
Tandis que le brave garçon se demandait où il trouverait cette félicité
intime; tandis qu'il demeurait accoudé sur la table, sans effleurer des
lèvres le verre de vieux vin qu'il s'était versé, sans toucher au plat
de gibier dont il s'était servi, la nuit était venue peu à peu...
Un léger bruit retentit au dehors...
Le garde dressa l'oreille:
--Oh! oh! murmura-t-il, on a remué dans les taillis...
Le bruit s'accentua...
C'étaient des pas précipités qui traversaient la demi-lune...
L'ancien policier se dit:
--Quelqu'un accourt de ce côté...
Il se leva et marcha vers la porte...
En cet instant, celle-ci s'ouvrit brusquement...
Une femme apparut sur le seuil...
Elle s'y arrêta une minute,--retournée vers l'extérieur...
Elle semblait écouter avec anxiété...
Puis, d'une voix qui haletait de l'effort d'une course furieuse:
--Je ne les entends plus! balbutia-t-elle. Seigneur mon Dieu, merci! Ils
ont perdu ma trace!
Puis encore, elle referma la porte derrière elle, s'avança dans le
pavillon, vint s'affaisser sur une chaise près de la table et, joignant
les deux mains qu'elle éleva vers Jacques:
--Si vous êtes chrétien, supplia-t-elle avec une volubilité fébrile,
accueillez-moi, protégez-moi, cachez-moi, sauvez-moi!
Elle reprit haleine, s'essuya le front d'un geste sauvage et poursuivit
d'un ton farouche:
--Sinon, indiquez-moi le chemin de la rivière. Celle-ci ne refusera pas
de me recevoir. Car j'aime mieux mourir,--oui, mourir,--que de retomber
en leur pouvoir!
XIV
FAUSSES CONFIDENCES
Vous l'avez déjà reconnue:
C'était la _Filleule de Lagardère_...
La _Filleule de Lagardère_, dépouillée de son costume, de ses oripeaux
de théâtre et vêtue, comme le vulgaire des saltimbanques pauvres, d'une
misérable robe d'indienne, que son passage dans les fourrés de la forêt
avait déchirée en maint endroit; d'un petit châle de mérinos, tout
effiloqué et tout déteint, et d'un mouchoir en marmotte ajouré comme une
dentelle.
Et, cependant, à travers les trous de ces haillons s'échappaient des
parfums et des rayonnements étranges: des parfums de pudeur réelle,
exquise et fière; des rayonnements de vie et de jeunesse à peine voilés
par une nuance de mélancolie, qui n'était pas sa nature même, et qui
trahissait à demi le secret d'une infortune vaillamment supportée.
Pour le moment, elle suffoquait.
De grosses gouttes de sueur roulaient de son front sur ses joues.
D'un mouvement machinal, elle enleva le mouchoir qui la coiffait et
dégrafa le haut de sa robe...
Ses magnifiques cheveux ruisselèrent sur ses épaules, et les lignes de
son cou se dégagèrent, jusqu'à la naissance de sa gorge, dans toute leur
noblesse et toute leur pureté.
Jacques l'examinait avec une surprise, une admiration muettes.
--Ainsi, vous ne répondez pas? reprit-elle après un silence. Vous
repoussez ma prière? C'est bien. Il ne me reste qu'à m'en aller.
Elle se mit debout péniblement et fit quelques pas en chancelant...
Puis un étourdissement subit parut la saisir.
Le garde la reçut dans ses bras et la replaça sur le siège qu'elle
venait de quitter.
--Voyons, mon enfant, lui dit-il, calmez-vous et rassurez-vous. Vous
êtes ici en sûreté. Moi présent, personne n'osera vous faire de mal.
Il prépara un verre d'eau sucrée et le lui offrit en ajoutant:
--Tenez, prenez ceci et tâchez de vous remettre... Je vous répète que
vous n'avez plus rien à craindre. Les gens que vous semblez redouter ne
viendront pas vous chercher jusque dans cette maison.
La fillette but une gorgée. Elle respira longuement. Ses yeux se
rouvrirent et son regard, chargé de reconnaissance, s'arrêta sur
l'ancien agent qu'il remua de fond en comble.
--Vous êtes bon, fit-elle. Le ciel vous bénira!
Ensuite, s'emparant des mains du garde et les pressant avec une effusion
soudaine:
--C'est donc vrai? Vous ne me chassez pas?
Jacques, embarrassé et ému, se dégagea doucement de l'étreinte:
--Non, certes, je ne vous chasse pas, et je suis tout disposé à vous
prêter aide et assistance... Mais encore faut-il que je sache qui vous
êtes et ce qui vous menace... Parlez! expliquez-vous, de grâce!...
--Je comprends: vous voulez que je vous raconte mon histoire...
Elle avait une voix charmante, dont les cordes basses vibraient et
pénétraient.
L'ex-policier protesta:
--Je désire connaître ce qui vous est arrivé, afin d'apprendre comment
je puis vous protéger et vous défendre...
Florette eut un sourire triste:
--Elle n'est pas gaie, mon histoire; mais, puisqu'il vous plaît de
l'entendre, écoutez-moi et ayez pitié d'une malheureuse qui n'a d'espoir
et de ressource que dans la charité des honnêtes gens.
Et elle entama un récit dont plusieurs parties ne sont pas tout à fait
étrangères à nos lecteurs:
Ce qu'elle se rappelait imparfaitement de son enfance; la façon dont les
Snail l'avaient élevée; son rude apprentissage de l'escrime, son voyage
et ses succès en Angleterre, son retour en France et l'empire qu'Héloïse
Chamoiseau avait pris par degré sur les trois frères abrutis par leurs
vices...
Héloïse la haïssait...
La fillette ignorait pourquoi...
Mais elle l'avait deviné de prime abord, et, plus tard, la virago
s'était chargée de le lui prouver d'une manière non équivoque...
Il n'y avait pas de jour qu'elle ne l'accablât d'invectives,
d'humiliations et de menaces; pas de jour qu'elle ne la frappât
sournoisement; pas de jour qu'elle ne lui promît de la _défigurer_...
L'attitude de Tom, de Jack et de Bob n'était pas beaucoup plus
rassurante à l'endroit de la pauvrette.
Depuis quelque temps, ils lui lançaient à la dérobée des oeillades qui
l'épouvantaient.
Bref, la vie en commun avec cette mégère et ces brutes était devenue
insupportable pour leur victime.
Elle leur avait donc signifié--et cela le matin même--qu'elle prétendait
les quitter immédiatement, qu'elle renonçait au métier de saltimbanque
et qu'elle avait l'intention de se rendre à Paris et d'y chercher de
l'ouvrage.
Alors la tempête avait éclaté:
On avait écrasé la récalcitrante de reproches, d'injures et de horions.
Puis les trois Anglais s'étaient précipités sur elle et l'avaient
enfermée dans leur voiture qui s'était éloignée des Loges, sans attendre
la fin de la fête, dans une direction inconnue...
Mais, tandis que le véhicule roulait dans la forêt, Florette avait sauté
par une fenêtre et s'était jetée sous le couvert...
Les Snail lui avaient donné la chasse...
Inconsciente, éperdue, affolée, elle avait couru devant elle,--à travers
les halliers, les buissons, les broussailles,--jusqu'à ce qu'elle
aperçût une maison où se réfugier:
--Maintenant, conclut-elle, tout ce que je vous demande, c'est de me
permettre de passer la nuit ici, sur cette chaise...
A l'aube, vous me mettrez sur la route de Paris...
Je sais lire, écrire et coudre; je suis forte et j'ai du courage; je
rencontrerai bien là-bas, dans la grand'ville, quelque bonne âme qui
consentira à me prendre en service ou à me donner du travail...
Autrement...
--Autrement?...
La physionomie et l'accent de la jeune fille devinrent sombres:
--Autrement, n'ayant ni asile pour le présent, ni espérance dans
l'avenir, je vous l'ai dit, la Seine coule pour tout le monde...
--Mourir!... Vous songeriez à mourir!... A votre âge!...
--Oh! répliqua-t-elle amèrement, la souffrance m'a vieillie...
D'ailleurs, qui est-ce qui me regrettera?... Je n'ai ni parents, ni
amis, ni personne qui s'intéresse à moi sur cette terre.
* * * * *
S'il eût écouté la narratrice avec l'attention minutieuse qu'il
apportait naguère à «débrouiller» les affaires compliquées pour
lesquelles on avait recours à son office, le _détective_ émérite eût
remarqué ceci:
C'est que la première partie de son histoire--celle qui avait trait à
l'aversion que lui témoignait la _Femme-Canon_ et aux craintes que lui
inspiraient les allures des trois frères,--avait été détaillée par
mademoiselle Fine-Lame avec une chaleur, une conviction, une éloquence
qui affirmaient la sincérité de ce récit.
Dans la seconde, au contraire,--celle qui se rapportait à la scène du
matin, ainsi qu'à la fuite de la fillette et à la poursuite qui en avait
été le résultat,--la _Filleule de Lagardère_ avait montré, à plusieurs
reprises, une hésitation, un embarras qui eussent donné à réfléchir à un
auditeur moins prévenu en sa faveur.
Mais Jacques subissait le charme qu'épandait l'étrange et ravissante
créature.
Sa pensée vacillait comme s'il eût ressenti une sorte d'ivresse. Nous
n'insinuerons point qu'il fût déjà amoureux. Mais ce fut en tremblant
qu'il dit:
--Ma chère enfant, je vous donnerai un asile et je vous rendrai
l'espérance.
XV
LE NARCOTIQUE
La fugitive eut un long soupir de soulagement.
Puis elle questionna brusquement:
--Qu'est-ce que vous allez faire de moi?
Jacques lui prit la main à son tour:
--Vous resterez ici jusqu'à demain, sous ma garde, et je vous réitère
qu'à cette heure avancée ces misérables saltimbanques ne vous
relanceront point sous mon toit. D'abord, ils n'ont aucune espèce de
droits sur vous. Ensuite, je vous certifie qu'ils trouveraient à qui
parler.
Florette le considéra en face:
--Oh! oui, vous êtes brave! fit-elle.
L'ancien soldat baissa les yeux devant la flamme qui allumait les
prunelles de la jeune fille.
Il poursuivit après un silence:
--Demain, je vous conduirai au château et je vous présenterai à mon
maître. M. le marquis est le plus humain et le plus généreux des hommes.
Il a pour moi quelques égards. Je ne doute pas que, sur mon instante
prière, il ne vous trouve une situation, non près de lui,--car il est
veuf,--mais dans quelqu'une des riches familles parisiennes avec
lesquelles il entretient des relations...
Et, comme la fugitive se levait dans un élan d'actions de grâces
passionnées:
--Ne me remerciez pas, ajouta-t-il en se reculant. Tout autre à ma place
eût agi pareillement. C'est moi qui suis trop heureux de pouvoir vous
être utile.
Puis, pour couper court aux expressions de gratitude qui se pressaient
sur les lèvres de la _Filleule de Lagardère_, il continua en lui
montrant la table:
--Vous devez avoir besoin de vous réconforter. Allons, asseyez-vous et
partagez mon modeste repas. Ah! dame! si j'avais su avoir, ce soir, une
invitée, je me serais approvisionné et arrangé en conséquence...
Il s'en fut chercher un couvert et le disposa près du sien:
--Mais bah! reprit-il avec rondeur, à la guerre comme à la guerre! La
première fois, on se distinguera davantage. D'ailleurs, c'est offert de
bon coeur.
Mademoiselle Fine-Lame refusa du geste:
--Je n'ai pas faim, murmura-t-elle.
Elle porta la main à son front:
--Le sommeil, la fatigue m'accablent...
Sa tête s'abaissait, lourde, sur sa poitrine; ses paupières se fermaient
malgré elle; son corps se ployait sur sa chaise...
--Bon! je comprends! fit Jacques; l'alerte, la course, la frayeur... Le
repos vous est nécessaire... Eh bien, on va aller préparer votre
chambre.
Il alluma un bougeoir à la lampe qu'il avait placée sur la table pendant
le récit de Florette.
--Mais, interrogea celle-ci, n'avez-vous pas commencé de dîner?
--Oh! ne vous inquiétez pas de moi: j'achèverai quand je vous aurai
installée dans votre casernement.
Il se dirigea vers l'escalier qui conduisait au premier étage:
--Attendez-moi tranquillement... Je reviens dans cinq minutes...
L'histoire de disposer le lit...
La jeune fille ne répliqua rien. Sa tête s'était renversée sur le
dossier de sa chaise. Elle paraissait s'être endormie...
Oui, mais quand le garde eut disparu au haut de l'escalier, elle se
redressa avec lenteur et précaution...
Son oeil, qui jetait un éclat singulier, parcourut rapidement la pièce
et s'arrêta sur la table chargée des accessoires du repas de son hôte...
Entre le plat et l'assiette, le verre de Jacques était à demi plein...
Florette fouilla dans sa poche...
Un petit flacon de cristal brilla entre ses doigts...
Elle fit un pas vers la table...
Puis elle s'arrêta,--hésitante...
Un combat violent semblait se livrer en elle...
Deux fois, elle étendit au-dessus du verre la main qui tenait le
flacon...
Et, deux fois, cette main ne consomma point l'oeuvre qui déterminait
ce mouvement, et contre laquelle protestaient la révolte, l'indignation,
l'horreur qui bouleversaient les traits de la fugitive...
A un moment, celle-ci eut l'air de prendre une résolution énergique...
Elle se détourna de la table et se glissa vers la porte...
Comme elle en atteignait le seuil, le cri de la chouette--un cri lugubre
et prolongé--s'éleva au dehors, de la lisière de la forêt...
Florette demeura immobile. Elle devint pâle comme une morte. Une
indicible expression de terreur se répandit sur son visage:
--Ils sont là, pensa-t-elle tout haut. Ils me rappellent ma promesse. Si
j'y manque, malheur à moi!
Le cri retentit de nouveau avec des modulations impératives.
La _Filleule de Lagardère_ se tordit les bras:
--Seigneur, gémit-elle, inspirez-moi, conseillez-moi!... Cet homme est
si confiant et si hospitalier!... Non, non, c'est impossible!
Le cri persista, strident et funèbre, dans le silence de la nuit.
En même temps, l'on entendit la voix du garde qui grondait:
--Ah! méchante bête, c'est moi qui irai, demain matin, te dénicher à
coups de fusil, pour t'apprendre à troubler ainsi le sommeil de mes
locataires!
Mademoiselle Fine-Lame balbutia avec égarement:
--S'ils n'avaient parlé que de me tuer... Mais ce vitriol, oh! ce
vitriol!... Mon Dieu! pardonnez-moi: ce serait trop cruel!
Elle eut un geste de décision suprême...
Puis elle revint--d'un bond--vers la table...
Sa main s'allongea derechef...
Quelques gouttes d'une liqueur brune tombèrent du flacon dans le
verre...
Puis encore, la fillette se laissa aller sur sa chaise en murmurant:
--Ils l'ont voulu! Si je suis coupable, que ma faute retombe sur leur
tête!
* * * * *
La pièce du premier étage servait de chambre à coucher à Jacques.
Celui-ci venait d'y transporter Florette--qu'il croyait s'être assoupie
de lassitude et qui s'était évanouie d'angoisse,--et de la déposer
doucement sur le lit.
A côté de ce lit, sur une petite table, un revolver était placé. Le
garde avait voulu l'enlever. Mais la jeune fille, rouvrant les yeux et
l'arrêtant:
--Non, non, laissez cette arme; elle ne me fait pas peur.
Et, comme il se préparait à la quitter, elle avait eu un mouvement
instinctif pour le retenir.
Elle avait tenté de parler,--mue par une force intérieure.
Ses lèvres avaient remué pour formuler un aveu ou une prière; mais les
mots s'étaient embarrassés dans sa gorge sèche et sifflante.
S'ingéniait-elle à les retenir ou à leur donner essor? On ne sait;
toutefois ses joues s'empourpraient, son sein bondissait, ses prunelles
brûlaient sous l'effort.
--Ma chère demoiselle, lui avait dit le garde, vous avez un peu de
fièvre. Il ne faut pas vous fatiguer davantage. Je me retire. Tâchez de
dormir un bon somme, et demain il n'y paraîtra plus.
Puis, le digne garçon était redescendu au rez-de-chaussée, où, après
avoir fermé à double tour la porte qui communiquait avec le rond-point,
il s'était mis à se promener de long en large dans le parloir.
XVI
LE CAUCHEMAR
Lui aussi, l'ancien _détective_, avait la fièvre.
Une joie bizarre le remplissait.
Ses aspirations, ses songes, ses _desiderata_ de tout à l'heure
n'avaient plus seulement un corps impalpable: ils avaient une forme
distincte et réelle.
La femme qu'il rêvait d'associer à sa vie, c'était celle dont l'étrange
beauté passait et repassait devant lui avec les attractions de ses
grands yeux aux regards hardis et candides, de son front presque
céleste, perdu sous les richesses d'une splendide chevelure, et de sa
taille de nymphe aux divines perfections.
A cette joie, cependant, se mêlait une légère défiance.
Par moments, le policier reparaissait sous l'amoureux: le policier,
homme de logique, de calcul et d'examen, inaccessible aux surprises du
coeur.
Depuis que Florette n'était plus là, pour lui ravir tous ses sens, il ne
pouvait, en y réfléchissant froidement, s'empêcher de trouver l'aventure
assez invraisemblable.
Si la fugitive lui avait menti?
Lui mentir?
Dans quel but?
C'est ce qu'il ne pouvait s'expliquer.
Car il ne pensait pas un seul instant à la somme importante que son
secrétaire renfermait.
Tromper, tramer le mal, être complice d'un projet de vol avec ce visage
chaste, avec cet oeil limpide, avec la musique de cette voix, c'eût
été simplement horrible!
Maintenant, qu'adviendrait-il de tout ceci?
L'oiseau sauvage qu'il abritait ne s'envolerait-il pas le lendemain?
Florette était, sinon de race, du moins d'habitudes bohêmes.
L'existence sous la tente, vagabonde, avec ses contrastes de pluie et de
soleil, n'a-t-elle pas été, de tout temps, plus chère à ces errants, à
ces nomades, que l'inaltérable monotonie du bonheur stationnaire et du
foyer conjugal?...
Et quand M. de Saint-Pons se chargerait de l'avenir de cette déclassée,
ne serait-ce pas toujours une séparation immédiate?...
Une séparation!...
L'avenir n'est à personne, et les absents ont tort.
La fillette se souviendrait-elle de celui qui l'avait recueillie?
Lui garderait-elle une foi qu'elle ne lui avait point engagée?
N'aimait-elle pas ailleurs? L'aimerait-elle jamais? Soupçonnait-elle
seulement le sentiment subit qu'elle lui avait inspiré?
Empli de toutes ces idées, le cerveau de Jacques semblait près
d'éclater, comme une chaudière, trop pleine, en ébullition.
Conséquence naturelle de cette chaleur fébrile, une soif ardente
desséchait son palais.
Dans son va-et-vient par la chambre, il aperçut sur la table le vin
qu'il s'était versé un moment avant l'arrivée de la fugitive.
Il prit le verre machinalement et en vida environ la moitié.
Puis, le reposant brusquement avec une grimace de dégoût:
--Pouah! s'exclama-t-il, ce vin est exécrable!
Ensuite, après réflexion:
--Ah çà! est-ce que je deviens fou? Un crû que j'avais trouvé excellent
jusqu'ici! C'est l'amertume de mes pensées qui me le gâte!
Et il voulut continuer sa promenade...
Mais il se sentait las. La tête lui pesait. Ses jambes se dérobaient
sous lui....
Attribuant ce malaise au trouble de son esprit, il s'assit devant la
table, s'accouda sur la nappe et mit son front dans ses mains...
Quelques minutes plus tard, il dormait.
Toutefois, comme il n'avait absorbé qu'une partie du narcotique
introduit dans son verre, ce sommeil n'était point, en dépit des
apparences, aussi profond, aussi insensible, aussi annihilant que
l'avaient présumé les instigateurs de Florette.