Deux heures après le lever du soleil, l'Aigle-Volant était de retour au
camp; l'Églantine l'accompagnait.
Le conseil fut immédiatement réuni, afin d'apprendre les nouvelles.
La jeune Indienne ne savait pas grand chose. Tout se résumait à ceci:
Les deux Mexicaines étaient encore dans la ville. Addick était absent,
mais on l'attendait d'un moment à l'autre.
Ces nouvelles, si brèves qu'elles fussent, étaient bonnes cependant;
car, bien que les détails manquassent, les chasseurs savaient que leurs
ennemis n'avaient pas encore eu le temps d'agir. Il s'agissait donc de
les devancer et d'enlever les jeunes filles avant qu'ils n'eussent les
moyens de s'y opposer.
Mais, pour enlever les jeunes filles, il fallait s'introduire dans la
ville, et là gisait la difficulté.
Difficulté qui, au premier abord, semblait insurmontable.
Dans ce moment de détresse, tous les yeux se tournèrent vers
l'Aigle-Volant. Le chef souriait.
A l'expression d'angoisse peinte sur toutes les physionomies, l'Indien
devina ce qu'on attendait de lui.
--L'heure est arrivée, dit-il; mes frères pâles exigent de moi le plus
grand sacrifice qu'ils puissent demander à un sachem, c'est-à-dire de
leur ouvrir les portes de l'un des derniers refuges de la religion
indienne, du principal sanctuaire où se conserve encore intacte
la loi de _Ilhuicamina_[2], le plus grand, le plus puissant et le
plus malheureux de tous les souverains qui ont gouverné le pays
d'_Hanahuac_[3]; cependant, afin de prouver à mes frères pâles combien
mon sang coule rouge dans mes veines et combien mon cœur est pur et
sans nuage, pour eux je le ferai, ainsi que je l'ai promis.
A cette assurance donnée par l'Aigle-Volant, dont la parole ne pouvait
être révoquée en doute, tous les visages s'éclaircirent.
Le chef continua:
--L'Aigle-Volant n'a pas la langue fourchue; ce qu'il dit, il le fait;
il introduira le grand chasseur pâle dans Quiepaa-Tani; seulement, mes
frères doivent oublier qu'ils sont guerriers et braves; la ruse seule
peut les faire triompher. Le grand chasseur des visages pâles a-t-il
compris les paroles du chef? Est-il résolu à se fier à sa prudence et
à son expérience?
--J'agirai comme vous me l'indiquerez, chef, répondit Bon-Affût, qui
savait que c'était à lui que s'adressait le Comanche; je vous promets
de me laisser entièrement guider par vous.
--Ooah! reprit l'Indien en souriant, tout est bien alors; avant deux
heures, mon frère sera dans Quiepaa-Tani.
--Dieu veuille qu'il en soit ainsi et que ma pauvre enfant soit sauvée,
murmura don Mariano.
--Je suis depuis longtemps habitué à lutter de ruse avec les Indiens,
répondit le chasseur; jusqu'à présent, grâce à Dieu, je me suis
toujours assez bien tiré de mes rencontres avec eux; j'ai, cette fois
encore, bon espoir de réussir.
--Nous nous tiendrons prêts à vous venir en aide, si besoin était, dit
don Leo.
--Surtout, arrangez-vous de façon à ne pas être dépistés; vous savez
que ce traître de Domingo, leur a donné l'éveil.
--Rapportez-vous-en à moi pour cela, Bon-Affût, dit Balle-Franche; je
sais ce que c'est que de jouer à cache-cache avec les Indiens; ce n'est
pas la première fois que cela m'arrive, et je me souviens qu'en 1845, à
l'époque ou j'étais...
--Je sais, interrompit le Canadien, que vous n'êtes pas homme à vous
laisser surprendre, mon ami, et cela me suffit; seulement tenez-vous
sur vos gardes, afin d'être prêt au premier signal.
--Et quel sera ce signal? Car il faut bien nous entendre, afin d'éviter
un malentendu toujours regrettable qui, dans les circonstances où nous
nous trouvons, pourrait avoir des conséquences excessivement graves.
--Vous avez raison; lorsque vous entendrez le cri de l'épervier
d'eau répété trois fois à intervalles égaux, alors il faudra agir
vigoureusement.
--C'est compris, répondit Balle-Franche; rapportez-vous-en à nous.
--Je suis prêt, dit Bon-Affût au chef; que faut-il faire?
--D'abord il faut vous habiller, répondit l'Aigle-Volant.
--Comment! M'habiller? fit le chasseur en jetant un regard étonné sur
sa personne.
--Ooah! Mon frère croit-il donc qu'il entrera à Quiepaa-Tani avec ses
vêtements de visage pâle?
--C'est juste, un déguisement indien est de rigueur; attendez un
instant.
Le travestissement n'était pas long à opérer.
L'Églantine s'était modestement retirée dans l'épaisseur du bois, afin
de ne pas assister à la toilette du chasseur.
En quelques minutes Bon-Affût avait tiré de ses alforjas un rasoir avec
lequel il avait abattu barbe et moustache.
Pendant ce temps, le chef avait été cueillir une plante qui
croissait en abondance dans la forêt. Après en avoir extrait le jus,
l'Aigle-Volant aida le Canadien, qui s'était dépouillé de tous ses
vêtements, à s'en teindre le corps et le visage. Puis le chef lui
dessina, tant bien que mal, une _ayotl_, ou tortue sacrée, sur la
poitrine, accompagnée de quelques ornements fantastiques qui n'avaient
rien de belliqueux, et qu'il lui reproduisit sur le visage. Il donna
aux cheveux, encore presque tous noirs du chasseur, une nuance
blanchâtre destinée à le faire paraître très âgé; car on sait que
chez les Indiens les cheveux conservent fort longtemps leur couleur;
il noua les cheveux sur le sommet de la tête, à la mode des Yumas,
les peaux-rouges les plus voyageurs qui existent, et à gauche de
cette touffe, afin de bien exprimer qu'elle ornait le chef d'un homme
pacifique, il planta une plume de papagallo, au lieu de la mettre au
milieu même du chignon, ainsi qu'ont coutume de le faire les guerriers.
Une fois ces préparatifs terminés, l'Aigle-Volant demanda aux
Européens, qui avaient suivi avec curiosité les différentes péripéties
de cette métamorphose, comment ils trouvaient leur compagnon.
--Ma foi, répondit naïvement Balle-Franche, si je n'avais pas assisté
à sa transformation, je ne le reconnaîtrais pas; et, à propos de
cela, je me rappelle une singulière aventure qui m'arriva en 1836.
Figurez-vous...
--Et vous, qu'en dites-vous? reprit l'Indien en coupant impitoyablement
la parole au Canadien et en s'adressant à don Leo.
Celui-ci ne put s'empêcher de rire en regardant le chasseur.
--Ma foi, je le trouve affreux; il ressemble si bien à un peau-rouge
que je suis certain qu'il peut hardiment se risquer.
--Och! Les Indiens sont bien fins, murmura le chef; cependant, je crois
que, déguisé ainsi, si mon frère veut bien se pénétrer de l'esprit du
personnage qu'il représente, il n'a rien à craindre.
--Je ne demande pas mieux; seulement je vous ferai observer, chef,
que j'ignore encore quel est le personnage que vous me destinez à
représenter.
--Mon frère est un _tlacateotzin_, un grand médecin yuma.
--Pardieu! L'idée est bonne; de cette façon je pourrai m'introduire
partout.
Le Comanche s'inclina en souriant.
--Je serai bien maladroit si je ne réussis pas, continua le chasseur;
mais, puisque je suis médecin, je ne dois pas oublier de me fournir de
médicaments.
Bon-Affût, fouillant alors dans ses alforjas, en retira tout ce qui
aurait pu le compromettre, et n'y laissa que sa trousse de voyage et
une petite boîte à médicaments qu'il portait toujours avec lui, bagage
précieux auquel il avait eu recours dans mainte occasion. Il ferma les
alforjas, les jeta sur son dos, et se tournant vers le chef:
--Je suis prêt, lui dit-il.
--Bon; l'Églantine et moi nous irons en avant, afin de faciliter la
route à mon frère.
Le chasseur fit un signe d'assentiment.
L'Indien appela sa femme: tous deux, après avoir pris congé des
aventuriers, s'éloignèrent.
Aussitôt que le chef eut disparu, le chasseur fit à son tour ses adieux
à ses amis. C'était peut-être la dernière fois qu'il les voyait. Qui
pouvait prévoir le sort qui lui était réservé au milieu des Indiens
farouches aux mains desquels il allait se livrer sans défense?
--Je vous accompagnerai jusqu'à la lisière de la forêt, lui dit don
Leo, afin de bien me rendre compte des moyens que je pourrai employer
afin d'être à portée d'accourir à votre premier signal.
--Venez, lui dit laconiquement le chasseur.
Ils partirent suivis par les vœux de tous leurs compagnons, qui
voyaient s'éloigner Bon-Affût avec un sentiment de tristesse et une
anxiété inexprimable.
Les deux hommes marchaient côte à côte sans échanger une parole; le
Canadien était plongé dans de profondes réflexions; don Leo, lui,
semblait en proie à une émotion dont il ne parvenait pas à se rendre
maître. Ils arrivèrent ainsi jusqu'aux derniers arbres de la forêt.
Le chasseur s'arrêta.
--C'est ici que nous devons nous quitter, dit-il à son compagnon.
--C'est vrai, murmura le jeune homme, en jetant un regard triste autour
de lui. Et il se tut.
Le Canadien attendit un instant; voyant enfin que don Leo s'obstinait à
garder le silence:
--N'avez-vous rien à me dire? reprit-il.
--Pourquoi m'adressez-vous cette question? lui demanda le jeune homme
en tressaillant.
--Parce que, répondit le chasseur, ce n'est pas seulement afin de jouir
plus longtemps de ma compagnie que vous êtes venu jusqu'ici, don Leo;
vous devez, je le répète, avoir quelque chose à me dire.
--Oui, c'est vrai, fit-il avec effort, vous avez deviné, j'ai à vous
parler; mais je ne sais comment cela se fait, ma gorge se serre, je ne
puis trouver de paroles pour vous exprimer ce que j'éprouve. Oh! Si
j'avais votre expérience et votre connaissance des langues indiennes,
nul autre que moi, je vous assure, Bon-Affût, ne serait allé à
Quiepaa-Tani.
--Oui, cela doit être ainsi, murmura le chasseur, se parlant à lui-même
plutôt que répondant à son ami; et pourquoi ne serait-ce pas? L'amour
est le soleil de la jeunesse; tout aime dans le monde: pourquoi deux
êtres beaux et bien faits resteraient-ils seuls insensibles l'un pour
l'autre et ne s'aimeraient-ils pas? Que voulez-vous que je lui dise
pour vous, ajouta-t-il brusquement.
--Oh! s'écria le jeune homme, vous vous êtes donc aperçu que je
l'aimais? Ce secret, que je n'osais m'avouer à moi-même, vous en êtes
donc le maître?
--Ne craignez rien pour cela, mon ami; ce secret est aussi en sûreté
dans mon cœur que dans le vôtre.
--Hélas, mon ami! Les paroles que je voudrais lui dire, ma bouche seule
pourrait les prononcer avec l'espoir de les faire peut-être parvenir à
son cœur. Ne lui dites rien, cela vaudra mieux; seulement, apprenez-lui
que je suis ici, que je veille sur elle, et que je mourrai ou qu'elle
sera libre bientôt dans les bras de son père.
--Je lui dirai tout cela, mon ami.
--Et puis, ajouta-t-il en rompant par un mouvement fébrile une
chaînette d'acier pendue à son cou et soutenant un petit sachet de
velours noir, prenez cette amulette; c'est tout ce qui me reste de ma
mère, fit-il avec un soupir, elle la suspendit à mon cou le jour de ma
naissance: c'est une relique sainte, un morceau de la vraie croix béni
par le Pape; donnez-lui cela, qu'elle le garde précieusement; cette
amulette m'a préservé de bien des périls. C'est tout ce que je puis
faire pour elle en ce moment. Allez, mon ami, sauvez-la, puisque, moi,
je suis condamné à former des vœux stériles pour sa délivrance. Vous
m'aimez, Bon-Affût; je n'ajouterai qu'un mot: de la tentative que vous
faites en ce moment résultera pour moi la vie ou la mort. Adieu! Adieu!
Saisissant par un mouvement nerveux la main du chasseur, il la serra
avec force à plusieurs reprises, et se détournant brusquement afin de
ne pas laisser voir ses larmes, il s'enfonça à pas précipités dans la
forêt, où il disparut après avoir fait un dernier signe de la main à
son ami qui le regardait s'éloigner.
Après le départ de don Leo, le Canadien demeura un instant sombre et
pensif, en proie à une indicible tristesse.
--Pauvre jeune homme, murmura-t-il en poussant un profond soupir,
est-ce donc ainsi que l'on est quand on aime?
Au bout d'un instant, il vainquit l'émotion étrange qui lui serrait le
cœur, et relevant résolument la tête:
--Le sort en est jeté, dit-il, en avant!
Prenant alors la démarche tranquille et nonchalante d'un Indien, il se
dirigea à pas lents vers la plaine, tout en jetant autour de lui des
regards interrogateurs.
Aux rayons resplendissants du soleil qui s'était levé radieux,
la verte campagne que traversait le chasseur avait pris un aspect
réellement enchanteur. De même que la première fois qu'il était venu
dans cette contrée, tout était en mouvement autour de lui.
Le Canadien, qui, à l'aide de son nouvel extérieur, pouvait examiner à
loisir tout ce qui se passait, regardait curieusement le tableau animé
qu'il avait sous les yeux; mais ce qui fixa le plus son attention fut
une troupe de cavaliers vêtus ou plutôt peints en guerre, armés de ces
longs javelots et de ces longues flèches barbelées qu'ils manient avec
une si grande dextérité et dont les blessures sont si dangereuses. La
plupart portaient en outre un rifle en bandoulière et une _reata_ à la
ceinture, et, marchant en bon ordre, ils s'avançaient au trot vers la
ville, paraissant venir du côté opposé à celui par lequel arrivait le
chasseur.
Les nombreuses personnes répandues dans la campagne s'étaient arrêtées
pour les examiner; Bon-Affût, profitant de cette circonstance, pressa
le pas afin de se mêler aux curieux, au milieu desquels, ainsi qu'il
le désirait, il fut bientôt confondu, sans que personne songeât à lui
accorder la moindre attention.
Les cavaliers allaient toujours le même train, sans paraître remarquer
la curiosité qu'ils excitaient, ils se trouvèrent bientôt à une
quarantaine de pas de la porte principale. Arrivés à cette distance,
ils s'arrêtèrent.
Au même instant, trois cavaliers sortirent au galop de la ville,
traversèrent en deux bonds le pont jeté sur le fossé, et vinrent à leur
rencontre.
Trois guerriers se détachèrent alors de la première troupe et
s'approchèrent d'eux.
Après quelques paroles échangées brièvement, les six cavaliers réunis
rejoignirent le détachement qui était demeuré immobile en arrière et
entrèrent avec lui dans la ville.
Bon-Affût, qui le suivait de près, arriva à la porte à l'instant où les
derniers cavaliers disparaissaient dans la cité.
Le chasseur comprit que le moment était venu de payer d'audace: prenant
alors l'air le plus insouciant qu'il lui fût possible d'affecter, bien
que son cœur battît à lui briser la poitrine, il se présenta à son tour
pour entrer.
Il avait aperçu à quelque distance l'Aigle-Volant et sa femme, arrêtés
à causer avec un Indien qui semblait tenir un certain rang.
Cette vue redoubla le courage du hardi Canadien.
Il franchi hardiment le pont et arriva impassible en apparence devant
la porte.
Alors une lance s'abattit devant lui et lui barra le passage.
A un geste de l'Aigle-Volant, l'Indien avec lequel il causait le quitta
et se dirigea vers la porte.
C'était un guerrier de haute taille, auquel ses cheveux grisonnants et
les rides nombreuses de son visage imprimaient un certain caractère de
douceur, de finesse et de majesté; il dit un mot à la sentinelle qui
s'opposait au passage du chasseur; celle-ci releva aussitôt sa lance et
se recula de quelques pas après s'être respectueusement incliné.
Le vieil Indien fit signe au Canadien d'entrer.
--Mon frère est le bienvenu dans Quiepaa-Tani, dit-il gracieusement en
saluant le chasseur; mon frère a des amis ici.
Bon-Affût, grâce à la vie qu'il menait depuis longtemps dans les
Prairies, parlait plusieurs dialectes indiens avec autant de facilité
que sa langue maternelle; d'après la question que lui adressait le
peau-rouge, il comprit qu'il était soutenu; alors il prit l'aplomb
nécessaire pour bien jouer son rôle et reprit:
--Mon frère est-il un chef?
--Je suis un chef.
--Och! Que mon frère interroge; Ometochtli répondra.
--En changeant pour ainsi dire de personnalité, le chasseur avait aussi
eu soin de changer de nom; après des recherches longtemps stériles,
il s'était enfin arrêté à celui de Ometochtli, comme se rapportant
le mieux au personnage qu'il voulait représenter; car, malgré son
apparence formidable, ce nom signifie simplement Deux-Lapins[4], nom
des plus inoffensifs, et parfaitement dans l'esprit du rôle adopté par
le chasseur.
--Je n'ai pas à interroger mon frère, répondit le chef avec courtoisie;
je sais qui il est et d'où il vient; mon frère est un des adeptes de la
grande médecine, de la sage nation des Yumas.
--Le chef est bien renseigné, répondit le chasseur; je vois qu'il a
causé avec l'Aigle-Volant.
--Mon frère a quitté sa nation depuis longtemps?
--Il y aura sept lunes aux premières feuilles que j'ai pris les
mocassins du voyageur.
--Ooah! reprit le chef avec un certain accent de respect; où sont donc
situés les territoires de chasse de la nation de mon frère?
--Sur les bords du grand lac sans rivage--la mer.--
--Mon frère compte-t-il exercer la grande médecine à Quiepaa-Tani?
--Je n'y viens que dans ce but et dans celui d'adorer le Wacondah dans
le temple magnifique que la piété des Indiens lui a élevé dans la cité
sainte.
--Très bon; mon frère est un homme sage; sa nation est pacifique,
dit-il en relevant la tête et redressant sa haute taille avec orgueil;
je suis un guerrier et on me nomme Atoyac.
Par un hasard étrange, le premier Indien avec lequel Bon-Affût se
trouvait en rapport était le même qui avait reçu Addick et dont
la femme avait été choisie par le grand-prêtre pour lui servir
d'interprète auprès des jeunes filles; il est vrai que ces deux
circonstances étaient complètement ignorées du chasseur.
--Mon frère est un grand chef, répondit-il aux paroles de l'Indien.
Celui-ci s'inclina avec une modestie superbe en recevant cette
flatteuse qualification.
--Je suis un fils de la sainte tribu à qui est confiée la garde du
temple, dit-il.
--Que le Wacondah bénisse la race de mon frère.
Le chef était complètement sous le charme: les compliments du chasseur
l'avaient enivré.
--Que mon frère Deux-Lapins me suive; nous allons rejoindre ses amis
qui nous attendent, puis nous nous rendrons dans mon _calli_, qui sera
le sien pendant tout le temps de son séjour à Quiepaa-Tani.
Bon-Affût s'inclina respectueusement.
--Je ne suis pas digne de secouer la poussière de mes mocassins sur le
seuil de sa porte.
--Le Wacondah bénit ceux qui pratiquent l'hospitalité; mon frère
Deux-Lapins est l'hôte d'un chef; qu'il me suive donc.
--Je suivrai mon frère, puisque telle est sa volonté.
Et, sans plus de résistance, il se mit à marcher derrière le vieux
chef, charmé au fond du cœur de s'être si bien tiré de cette première
épreuve. Ainsi que nous l'avons dit, l'Aigle-Volant et l'Églantine
étaient arrêtés à quelques pas dans l'intérieur, ils les eurent bientôt
rejoints.
Tous les quatre, sans prononcer une parole, se dirigèrent vers la
maison habitée par le chef et qui se trouvait située à l'autre
extrémité de la ville.
Ce long trajet permit au chasseur de jeter un regard sur les rues
qu'il traversait et de prendre une connaissance superficielle de
Quiepaa-Tani.
Enfin ils arrivèrent à la demeure du chef.
Huilotl--le Pigeon,--la femme de Atoyac, assise les jambes croisées sur
une natte en paille de maïs, confectionnait des tortillas, destinées
probablement au dîner de son époux.
Non loin d'elle se tenaient trois ou quatre esclaves du sexe féminin
appartenant à cette race bâtarde d'Indiens dont nous avons eu occasion
de parler plus haut et auxquels, à juste titre, on peut appliquer la
qualification de _sauvages_.
Au moment où le chef et ses hôtes entrèrent dans le calli, le Pigeon et
ses esclaves levèrent les yeux avec curiosité.
--Huilotl, dit le chef avec dignité, je vous amène des étrangers: le
premier est un grand et renommé sachem comanche; vous le connaissez
déjà, ainsi que sa femme.
--L'Aigle-Volant et l'Églantine sont les bienvenus dans le calli
d'Atoyac, répondit-elle.
Le Comanche s'inclina légèrement sans prononcer un mot.
--Celui-ci reprit le chef en désignant le chasseur, est un célèbre
tlacateotzin des Yumas; il se nomme Deux-Lapins; il habitera aussi avec
nous.
--Les paroles que j'ai adressées au sachem des Comanches, je les
répète pour le grand médecin des Yumas, dit-elle avec un sourire d'une
certaine douceur; le Pigeon est son esclave.
--Ma mère me permettra de baiser ses pieds, répondit galamment le
Canadien.
--Mon frère baisera mon visage, reprit l'épouse du chef en tendant sa
joue à Bon-Affût, qui l'effleura respectueusement de ses lèvres.
--Mes frères prendront le pulque de l'arrivée, continua le Pigeon; la
route est longue et poudreuse, et les rayons du soleil sont ardents.
--Le pulque désaltère la bouche aride des voyageurs, répondit Bon-Affût
pour lui et ses compagnons.
La présentation était faite.
Les esclaves approchèrent des butacas sur lesquelles les voyageurs
s'étendirent; des pots en terre rouge, assez semblables aux alcaforas
espagnoles, remplis de pulque, furent apportés, et la liqueur, versée
par la maîtresse de la maison elle-même dans des vases de corne, fut
présentée par elle aux étrangers avec cette charmante et attentive
hospitalité dont les Indiens seuls possèdent le secret.
[1] Littéralement homme-dieu. De tlacatl, homme, et teotl, dieu, nom
donné par certaines tribus comanches à ceux qui exercent l'art de
guérir.
[2] Surnom de Motecuhzoma 1er: qui lance des flèches jusqu'au ciel.
De _ilhuicatl_, ciel, et mitl, flèche. L'hiéroglyphe de ce roi est en
effet une flèche qui frappe le ciel.
[3] Mexique.
[4] _Ometochtli_ vient _ome_, deux, et _tochtli_, lapin.