Il y avait une fois un berger qui, depuis de longues années, servait son
maître avec autant de zèle que de fidélité. Un jour qu'il gardait ses
moutons, il entendit un sifflement qui venait du bois; ne sachant pas ce
que c'était, il entra dans la forêt, suivant le bruit pour en connaître
la cause. En approchant il vit que l'herbe sèche et les feuilles tombées
avaient pris feu, et au milieu d'un cercle de flammes il aperçut un
serpent qui sifflait. Le berger s'arrêta pour voir ce que ferait
le serpent, car autour de l'animal tout était en flammes et le feu
approchait de plus en plus.
[Illustration]
Dès que le serpent aperçut le berger, il lui cria:
«Au nom de Dieu, berger, sauve-moi de ce feu!»
Le berger lui tendit son bâton par-dessus les flammes! le serpent
s'enroula autour du bâton et monta jusqu'à la main du berger: de la main
il se glissa jusqu'au cou et l'entoura comme un collier. Quand le berger
vit cela, il eut peur et dit au serpent:
«Malheur à moi! T'ai-je donc sauvé pour ma perte?»
L'animal lui répondit:
«Ne crains rien, mais reporte-moi chez mon père, qui est le roi des
serpents.»
Le berger commença à s'excuser sur ce qu'il ne pouvait laisser ses
moutons sans gardien; mais le serpent lui dit:
«Ne t'inquiète en rien de ton troupeau; il ne lui arrivera point de mal;
va seulement aussi vite que tu pourras.»
Le berger se mit à courir dans le bois, le serpent au cou, jusqu'à
ce qu'enfin il arrivât à une porte qui était faite de couleuvres
entrelacées. Le serpent siffla, aussitôt les couleuvres se séparèrent,
puis il dit au berger:
«Quand nous serons au château, mon père t'offrira tout ce que tu peux
désirer: argent, or, bijoux et tout ce qu'il y a de précieux sur la
terre; n'accepte rien de tout cela: demande-lui de comprendre le langage
des animaux. Il te refusera longtemps cette faveur, mais à la fin il te
l'accordera.»
Tout en parlant ils arrivèrent au château, et le père du serpent lui dit
en pleurant:
«Au nom de Dieu, mon enfant, où étais-tu?»
[Illustration]
Le serpent lui raconta comment il avait été entouré par le feu et
comment le berger l'avait sauvé. Le roi des serpents se tourna alors
vers le berger et lui dit:
«Que veux-tu que je te donne pour avoir sauvé mon enfant?
--Apprends-moi la langue des animaux, répondit le berger; je veux
causer, comme toi, avec toute la terre.»
Le roi lui dit:
«Cela ne vaut rien pour toi, car si je te donnais d'entendre ce langage
et que tu en dises rien à personne, tu mourrais aussitôt; demande-moi
quelque autre chose qui te serve davantage, je te la donnerai.»
Mais le berger lui répondit:
«Si tu veux me payer, apprends-moi le langage des animaux, sinon adieu
et que le ciel te protège; je ne veux pas autre chose.»
Et il fit mine de sortir. Alors le roi le rappela en disant:
«Arrête, et viens ici, puisque tu le veux absolument; ouvre la bouche.»
Le berger ouvrit la bouche, le roi des serpents y souffla, et lui dit:
«Maintenant souffle à ton tour dans la mienne.»
Et quand le berger eut fait ce qu'on lui ordonnait, le roi des serpents
lui souffla une seconde fois dans la bouche. Et quand ils eurent ainsi
soufflé chacun par trois fois, le roi lui dit:
«Maintenant tu entends la langue des animaux; que Dieu t'accompagne;
mais, si tu tiens à la vie, garde-toi de jamais trahir ce secret, car si
tu en dis un mot à personne, tu mourras à l'instant.»
Le berger s'en retourna; comme il passait dans le bois, il entendit ce
que disaient les oiseaux, et le gazon, et tout ce qui est sur la terre.
En arrivant à son troupeau, il le trouva complet et en ordre; alors il
se coucha par terre pour dormir. A peine était-il étendu que voici deux
corbeaux qui viennent se poser sur un arbre et qui se mettent à dire
dans leur langage:
«Si ce berger savait qu'à l'endroit où est cet agneau noir, il y a sous
la terre un caveau tout plein d'or et d'argent!»
Aussitôt que ce berger entendit cela, il alla trouver son maître; le
maître prit une voiture avec lui, et en creusant, ils trouvèrent la
porte du caveau et ils emportèrent le trésor.
Le maître était un honnête homme; il laissa tout au berger en disant:
«Mon fils, ce trésor est à toi, car c'est Dieu qui te l'a donné.»
Le berger prit le trésor, bâtit une maison; s'étant marié, il vécut
joyeux et content; il fut bientôt le plus riche non seulement de son
village, mais des environs; à dix lieues à la ronde, ou n'en eût pas
trouvé un second à lui comparer. Il avait des troupeaux de moutons, de
boeufs, de chevaux, et chaque troupeau avait son pasteur; il avait en
outre beaucoup de terres et de grandes richesses. Un jour, justement la
veille de Noël, il dit à sa femme:
«Prépare le vin et l'eau-de-vie et tout ce qu'il faut; demain nous
irons à la ferme et nous porterons tout cela aux bergers pour qu'ils se
divertissent.»
La femme suivit cet ordre et prépara tout ce qu'on lui avait commandé.
Le lendemain, quand ils furent à la ferme, le maître dit le soir aux
bergers:
«Amis, rassemblez-vous, mangez, buvez, amusez-vous; je veillerai cette
nuit pour garder les troupeaux à votre place.»
Il fit comme il avait dit, et garda les troupeaux. Quand vint minuit,
les loups se mirent à hurler et les chiens à aboyer; les loups disaient
dans leur langue:
«Laissez-nous venir et faire du dommage; il y aura de la viande pour
vous.»
Et les chiens répondaient dans leur langue:
«Venez, nous voulons nous rassasier une bonne fois.»
Mais, parmi ces chiens, il y avait un vieux dogue qui n'avait plus que
deux crocs dans la gueule; celui-là disait aux loups:
«Tant qu'il me restera mes deux crocs dans la gueule, vous ne ferez pas
de tort à mon maître.»
Le père de famille avait entendu et compris tous ces discours; quand
vint le matin, il ordonna de tuer tous les chiens et de ne laisser en
vie que le vieux dogue. Les valets étonnés disaient:
«Maître, c'est grand dommage.»
Mais le père de famille répondait:
«Faites ce que je dis.»
Il se disposa à retourner chez lui avec sa femme, et tous deux se mirent
en route; le mari monté sur un beau cheval gris, la femme assise sur une
haquenée qu'elle couvrait tout entière des longs plis de sa robe.
Pendant qu'ils marchaient, il arriva que le mari prit de l'avance et que
la femme resta en arrière. Le cheval se retourna et dit à la jument.
«En avant! plus vite! pourquoi ralentir?»
La haquenée lui répondit:
«Oui, cela t'est facile, toi qui ne portes que le maître; mais moi, avec
ma maîtresse, je porte des colliers, des bracelets, des jupes et des
jupons, des clefs et des sacs à n'en plus finir. Il faudrait quatre
boeufs pour traîner tout cet attirail de femme.»
Le mari se retourna en riant; la femme, en ayant fait la remarque,
poussa la jument et, après avoir rejoint son époux, lui demanda pourquoi
il avait ri.
«Mais, pour rien; une folie qui m'a passé par l'esprit.»
La femme ne trouva pas la réponse bonne, elle pressa son mari de lui
dire pourquoi il avait ri. Mais il résista et lui dit:
«Laisse-moi en paix, femme; qu'est-ce que cela te fait? Bon Dieu! je ne
sais pas moi-même pourquoi j'ai ri.»
Plus il se défendait, plus elle insistait pour connaître la cause de sa
gaieté. A la fin, il lui dit:
«Sache donc que si je révélais ce qui m'a fait rire, je mourrais à
l'instant même.»
Mais cela n'arrêta pas la dame; plus que jamais elle tourmenta son mari
pour qu'il parlât.
Ils arrivèrent à la maison. En descendant de cheval, le mari commanda
qu'on lui fit une bière; quand elle fut prête, il se mit devant la
maison et dit à sa femme:
«Vois, je vais me mettre dans cette bière, je te dirai alors ce qui m'a
fait rire; mais aussitôt que j'aurai parlé, je serai un homme mort.»
Et alors il se mit dans la bière, et comme il regardait une dernière
fois autour de lui, voici le vieux chien de la ferme qui s'approche de
son maître et qui pleure. Quand le pauvre homme vit cela, il appela sa
femme et lui dit:
«Apporte un morceau de pain et donne le au chien.»
La femme jeta un morceau de pain au chien, qui ne le regarda même pas.
Et voici le coq de la maison qui accourt et qui pique le pain et alors
le chien lui dit:
«Misérable gourmand, peux-tu manger quand tu vois que le maître va
mourir!»
Et le coq lui dit:
«Qu'il meure! puisqu'il est assez sot pour cela. J'ai cent femmes; je
les appelle toutes quand je trouve le moindre grain et aussitôt qu'elles
arrivent, c'est moi qui le mange; s'il y en avait une qui s'avisât de le
trouver mauvais, je la corrigerais avec mon bec; et lui, qui n'a qu'une
femme, n'a pas l'esprit de la mettre à la raison!»
[Illustration]
Aussitôt que le mari entend cela, il saute bien vite à bas de la bière,
il prend un bâton et appelle sa femme dans la chambre:
«Viens, je te dirai ce que tu as si grande envie de savoir.»
Et alors il la raisonne à coups de bâton en disant:
«Voilà, ma femme, voila!»
C'est de cette façon qu'il lui répondit, et jamais depuis la dame n'a
demandé à son époux pourquoi il avait ri.
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