A peine arrivée d'Italie, la jeune, jolie et charmante petite
princesse Hermann ne fut pas plutôt installée à sa résidence du
_Grungarten_, que chacun se mit en devoir d'exercer sur elle et
ses actions une affectueuse surveillance.
Au premier rang, S. Exc. le comte Benparlato, envoyé de l'auguste
famille italienne de la princesse et très-particulièrement député
pour rendre un compte détaillé de la conduite et de la position
prise par la jeune épousée. Mais la jolie petite princesse ne le
craignait guère, ce bon Benparlato, et se piquait de lui faire
dire ce qu'elle voudrait et croire ce qu'elle entendrait.
[Illustration]
Après Son Excellence venait la baronne d'Altenhauss, première dame
d'honneur de Son Altesse Royale, ayant en outre toute la confiance
de S. M. l'Impératrice; puis l'aimable Sussenlippe, chambellan et
secrétaire du commandement de la princesse, et très avant dans les
bonnes grâces du souverain. Ceci était la maison particulière. Au
dehors il y avait encore l'illustre docteur Grossedenke, homme
d'un mérite _supérieur_, chargé officiellement de la santé de
Son Altesse Royale, et tenu sous la foi du serment de révéler au
prince Hermann les indispositions vraies et celles de _caprice_,
l'indisposition-caprice étant une maladie parfaitement reconnue.
[Illustration]
Après lui, venait par accident le maître de musique, fort
bonhomme, donnant également des leçons à Son Altesse Royale la
princesse héritière, qui tenait à être informée consciencieusement
des véritables dispositions de sa belle-sœur, et enfin, mais en
sinécure, son époux lui-même, le prince Hermann, le prince de
l'Europe le plus aimable, le plus galant, le plus charmant, si
facilement amoureux, que, le cas échéant, on pouvait croire qu'il
le deviendrait de madame sa femme.
Tous les rapports s'accordaient à déclarer que Son Altesse Royale
était une princesse délicieuse. C'était un miracle. Son auguste
beau-père le prince régnant lui-même était sous le charme; elle
lui donnait fort bien ses petites mains à baiser, lui volait
des cigarettes, lui chantait ses plus jolies romances; en un
mot, mettait tout à l'envers dans cette cour sérieuse, ce qui ne
l'empêchait cependant pas de plaire à son auguste belle-mère,
qu'elle gâtait de caresses enfantines, et à qui elle racontait
les petites histoires qu'elle apprenait par les dames de service
et qu'on n'aurait osé répéter à Sa Majesté Impériale. Avec cela,
elle n'avait pas peur de la perruche favorite, personnage assez
acariâtre, qu'elle baisait sur le bec sans que l'autre y fît
opposition. Quant au prince, son époux, on l'avait entendue le
tutoyer en aparté public, mais assez haut pour que le fait fût
constaté par vingt personnes et pour scandaliser fortement la
princesse héritière.
La petite princesse n'avait réussi si bien qu'en faisant
précisément le contraire des officieux conseils qu'on lui avait
prodigués; aussi elle demeurait très-décidée à suivre toujours sa
propre impulsion, surtout si on la mettait en garde de ne pas le
faire.
Entre autres choses, le comte Benparlato ne manquait jamais en
temps opportun de la prémunir contre une tendance très-marquée à
distinguer une dame plus que l'autre et surtout à s'en défendre
vis-à-vis des étrangères du corps diplomatique. Aussi la princesse
s'occupait-elle sérieusement de découvrir une personne qu'elle pût
admettre au rôle d'amie; car on aurait pu la sermonner longtemps
avant de la persuader qu'une intimité composée d'Altenhauss et
de Sussenlippe devait lui suffire à tout jamais. Elle montrait
déjà une préférence assez vive pour l'aimable madame de Camon.
La princesse la trouvait tout à fait à son goût, sauf une petite
réserve d'austérité et de respect qui lui faisait peur. Elle avait
fait parler ces messieurs et avait découvert que madame de Camon
était gaie, mais d'une manière qui n'était pas du tout celle de la
jeune princesse, qui ne pouvait s'empêcher de se mourir de rire si
quelqu'un tombait, et de compter, à un dîner officiel, les rides
du feld-maréchal Blankenass. Elle était persuadée que cette sorte
de gaieté n'était pas celle de madame de Camon.
Pendant ces hésitations, on annonça l'arrivée à T... de la belle
marquise Della Primavera, contre laquelle tout le monde se hâta de
mettre la princesse en garde.
[Illustration]
Le comte Benparlato, l'envoyé de la famille, vint le premier
l'informer que, tout en devant des égards à une compatriote de
fort bonne maison et dont le mari allait faire occuper à T...
une position officielle, elle devait cependant se tenir sur la
réserve: madame Della Primavera n'était que trop charmante, d'un
entrain séduisant, certainement, mais elle acceptait depuis
plusieurs années les hommages du jeune Buencasa, garçon d'avenir,
qui avait quitté l'armée pour les beaux yeux de la Primavera,
disait-on; en un mot, ce n'était point du tout une de ces
personnes irréprochables, dignes de l'intimité d'une jeune et
illustre princesse.
La petite princesse écouta patiemment l'excellent ministre
plénipotentiaire, l'assura qu'elle était toujours ravie de
l'entendre, et lui demanda des nouvelles de son cuisinier, lequel
cuisinier était la consolation de la vie du comte Benparlato et
le lien visible de tout le corps diplomatique, unanime sur ses
mérites.
Madame d'Altenhauss, le jour fixé pour la présentation de madame
la marquise Della Primavera, représenta vivement à Son Altesse
Royale l'honneur de sa haute position et la retenue extrême dont
elle devait user vis-à-vis d'une personne... une très-grande
dame, sans doute... et charmante, à ce qu'on disait..., mais sur
laquelle, malheureusement... enfin, le monde est très-méchant...
mais il n'en était pas moins du devoir de la baronne d'Altenhauss
d'éclairer l'inexpérience et la jeunesse de Son Altesse Royale,
qui savait, du reste, son dévouement, etc., etc. La princesse
l'embrassa, lui dit qu'elle était la perle des dames d'honneur, et
qu'elle l'adorait.
Le chambellan, secrétaire des commandements Sussenlippe, qui se
réservait le domaine intime du scandale, revu et corrigé, et
mis à la portée d'une jeune princesse, ne manqua pas de placer
plusieurs petites anecdotes charmantes, mais qui prouvaient
efficacement que le jeune Buencasa jouait un rôle trop proéminent
dans l'existence de la belle marquise.
L'illustre docteur Grossedenke ne l'ayant pas vue, ne put, en
faisant sa visite officielle, rien ajouter; mais le bon maître de
musique, par contre, fut en mesure d'informer Son Altesse Royale
qu'on disait... on lui avait répété que madame la marquise de
Primavera chantait comme un ange. En dernier ressort, la princesse
interrogea d'elle-même son illustre époux, le prince Hermann: il
avait déjà eu l'occasion de rencontrer la marquise; il l'avait vue
la veille à l'Opéra.
--Jolie?
--Superbe.
--Ah! tant mieux! Je déteste les femmes laides.
[Illustration]
Enfin, la belle Primavera elle-même fit son apparition: des
cheveux couleur marron brûlé formant deux nattes immenses qui
faisaient plusieurs fois le tour de sa tête, des yeux de velours
profonds, avec des cils noirs, courts et drus, des yeux rieurs,
passionnés, vivants, qui appelaient tous les cœurs; des traits
irréguliers, un teint mat et clair, une grande belle taille un
peu charnue, et cette voix gutturale et douce à la fois des
Italiennes; elle était mal mise, mais magnifiquement, et ayant
ôté respectueusement ses gants, elle montrait ses belles mains
couvertes de bagues. D'un premier élan, la marquise baisa celle
que lui tendait la jeune princesse, et avec cette aisance
charmante des femmes méridionales, parla tout de suite de sa
joie d'être à T..., près de sa princesse qu'elle _adorait_ déjà
et plus que jamais, maintenant qu'elle la trouvait si belle, et
si bonne, et si accueillante. Elle souhaita à sa chère princesse
mille années, et toutes heureuses, et surtout de beaux enfants:
elle n'en avait pas, elle; c'était son chagrin, son inconsolable
douleur. La bonne d'Altenhauss en fut attendrie.
Il ne fallut pas longtemps pour que chacun s'aperçût de la haute
faveur dont allait jouir madame la marquise Della Primavera. Deux
fois dans la même semaine on l'avait vue au théâtre, dans la loge
de Leurs Altesses Royales; le prince avait mis une grande bonté
à ne pas combattre cette naissante inclination, faisant observer
à ses augustes parents qu'il n'était pas juste de priver la
princesse d'une société qui lui plaisait, uniquement sur la foi
de on dit colportés par de mauvaises langues. D'abord, Buencasa
était cousin et ami d'enfance de la marquise; ensuite, il n'était
pas à T..., et enfin, étant donné la position du marquis Della
Primavera, rien n'était d'un goût plus détestable que ces sortes
d'inquisitions. Sa Majesté elle-même fut de cette opinion: ces
sortes d'inquisitions étaient déplorables.
De plusieurs autres côtés, la chose n'était pas aussi facilement
acceptée. S. Exc. le comte Benparlato redoutait fort une influence
qui pourrait très-bien suppléer la sienne et enlever quelque
mérite à ses éminents services. Madame de Camon aussi fut un
peu piquée, car elle vit promptement qu'elle était tout à fait
dépassée, et on lui fit officiellement observer que cela était
fâcheux, très-fâcheux même; qu'on avait compté sur son concours,
car on espérait déjà beaucoup de l'influence que la petite
princesse allait avoir. D'autre part, S. Exc. l'ambassadeur de
Russie, qui avait été attentif au commencement de faveur de madame
de Camon, et qui l'avait redoutée, fut charmé quand il parut bien
établi que la marquise était destinée, et elle seule, au rôle
d'amie intime, car c'est sur ce pied-là que la princesse Hermann
la traitait, et le petit palais de Grunegarten en était tout
transformé.
La princesse s'était remise à sa musique. Violante, c'était le
prénom de la marquise, chantait divinement, et à propos de tout
partait d'un grand rire frais et retentissant qui faisait frémir
la baronne d'Altenhauss et le correct Sussenlippe; avec cela,
d'un étonnant sans façon; ne manquant cependant jamais du respect
voulu, mais vraiment, avec le prince, tout à fait camarade.
La vraie partie était d'aller chez la marquise sans madame
d'Altenhauss ni l'inévitable Sussenlippe; la belle Primavera les
imitait dans une telle perfection, plongeant dans sa jupe et
s'asseyant presque à terre pour représenter les révérences de
la baronne, qu'on ne s'apercevait de leur absence que ce qu'il
fallait pour la rendre délicieuse.
La petite princesse devait avoir en madame Della Primavera une
confiance à toute épreuve, car elle faisait très-bonne mine aux
premiers symptômes qui, chez le prince Hermann, dénotaient une
nouvelle passion à l'horizon. S. Exc. le comte de Benparlato
avait cru de son devoir d'en placer quelques mots discrets afin
de mettre Son Altesse Royale sur ses gardes; son avis avait été
évidemment perdu, mais il se promettait de suivre cette affaire de
près et de ne pas ménager à la princesse les révélations même les
plus pénibles, car il ne s'agissait pas de laisser auprès d'elle
une amie dangereuse. Jusque-là, l'œil de lynx de ce diplomate ne
découvrait malheureusement rien dans la conduite de la marquise
qui pût justifier son intervention; si par hasard le prince lui
disait quelques mots en aparté, on l'entendait bientôt rire aux
éclats ou fredonner quelque romance «inconsolée», comme elle les
appelait. Sur la princesse, non plus, rien à dire: la vigilance
attentive de l'excellente d'Altenhauss en était désespérée;
jamais un mot méchant à rapporter, jamais de mystère, et chez la
princesse comme chez la marquise, une bonne humeur invariable.
Avec cela, la baronne avait conscience qu'on ne la comptait
pas plus que la petite chienne de la marquise, qui s'appelait
_Jolly_ et dont sa maîtresse portait les poils blancs dans un
beau médaillon, prétendant que c'était le souvenir du seul
être au monde qui l'aimât véritablement, propos que la baronne
d'Altenhauss trouvait scandaleux dans sa légèreté, d'autant
qu'elle restait persuadée de l'existence de Buencasa, avec une
perspicacité que la marquise facilitait en parlant très-facilement
de _son ami_, promettant son arrivée, et assurant que sa venue
leur donnerait à tous de l'entrain. La jeune princesse était déjà
parfaitement disposée à l'égard du chevalier Buencasa.
Au milieu de cette aimable tranquillité, le prince Hermann
devenait de plus en plus agréablement épris de la belle
marquise; en définitive, puisque le marquis ne comptait que
très-superficiellement dans la vie de sa femme, et que Buencasa
n'arrivait pas, il était permis à Son Altesse Royale de se laisser
aller à rêver les combinaisons les plus inattendues.
[Illustration]
Cet état de béatitude expectante fut tout à coup troublé d'une
manière qui, sans être nouvelle, manque cependant rarement son
effet. Le prince reçut des lettres anonymes. On y maltraitait
naturellement fort la pauvre marquise, et l'on y conseillait au
prince de se défier des coquetteries d'une dangereuse sirène, etc.
Il fut, comme le sont tous les hommes malgré eux, troublé et
chagrin, et, sans s'en apercevoir, se mit à observer de près la
marquise. Il avait bien quelque envie de la faire suivre, de se
faire rendre compte de la façon dont elle passait ses journées,
mais il n'osait pas encore. Enfin, un beau matin, il reçut deux
autres lettres: l'une lui conseillait charitablement de découvrir
qui la marquise de Primavera avait été voir le mardi précédent,
à onze heures du matin, dans une vieille maison près du quartier
juif, habillée et voilée comme une personne qui ne veut pas être
reconnue; l'autre suggérait respectueusement, et agissant par un
dévouement absolu, que Son Altesse Royale surveillât un peu plus
attentivement la conduite de la jeune princesse Hermann, dont les
sorties fréquentes _sans sa dame d'honneur_, et avec une noble
étrangère, donnaient à parler.
Ce matin-là, la jeune princesse était précisément d'une gaieté
folle, à la profonde surprise de l'excellente baronne, qui croyait
savoir que Son Altesse Royale avait reçu une lettre de nature à la
rendre plus sérieuse. Jamais, au contraire, elle n'avait paru si
rieuse qu'à ce déjeuner princier, dont elle fit à elle seule les
frais de conversation, son auguste époux étant plongé dans une
humeur tout à fait sombre. Elle lui offrit, pour le désennuyer, de
sortir avec elle ce jour-là, vers quatre heures; elle avait dans
sa tête une petite partie qu'elle serait charmée de faire avec
lui. Le prince le plus aimable de l'Europe s'excusa en prétextant
des ordres de son illustre père et souverain, qui l'envoyaient
précisément à cette heure-là au ministère de la guerre. La
princesse n'insista pas, et madame d'Altenhauss et le chambellan
Sussenlippe échangèrent des regards profonds; ils se préparaient à
de grands événements.
Au lever de table, la princesse, en donnant des ordres pour la
journée, informa gracieusement la baronne qu'elle n'aurait pas
besoin d'elle cette après-midi-là. Elle avait promis à madame de
Primavera d'aller prendre le thé sans façon chez elle. Contre
l'habitude, la dame d'honneur ne présenta aucune objection,
n'invoqua aucune tradition, et Sussenlippe, qui ne prenait
jamais grande place et que madame de Primavera prétendait être
portatif, au point qu'en voyage on devait pouvoir le plier avec
ses châles, fut plus anéanti encore que de coutume. A trois
heures, la princesse, dans son petit coupé le plus modeste, se
faisait conduire chez la marquise de Primavera, et, arrivée là,
partait d'un éclat de rire si joyeux que même la marquise n'en
pouvait avoir un plus triomphant. Quelques minutes plus tard, un
homme à la mine suspecte prenait faction en face de la maison de
la marquise, et deux personnes d'allures distinguées arrivaient
en fiacre, chacune d'un côté opposé, dans une vieille rue près du
quartier juif.
Pendant ce temps, la jolie petite princesse changeait de chapeau,
de manteau, et se laissait encapuchonner par la marquise, qui,
en qualité de Génoise, s'y entendait comme personne, et en une
demi-heure était transformée au point d'être sûre qu'aucune
Altenhauss du monde ne la reconnaîtrait; la marquise, de son côté,
ôtait toutes ses belles bagues, et même le fameux médaillon de
_Jolly_, et, une grande pelisse noire jusqu'aux pieds, un voile
noir sur un voile blanc, ce qui est un fameux masque, elle pouvait
espérer passer tout à fait inaperçue, même devant un Sussenlippe.
La princesse était dans une joie folle; jamais, jamais elle ne
s'était autant amusée; elle embrassait la marquise, et toutes deux
se remettaient à rire en pensant à _eux_: «Ah! qu'ils sont donc
amusants!»
A quatre heures, le monsieur qui faisait une promenade hygiénique
en face de la maison de la marquise vit sortir une personne
voilée qui alla chercher un _drotschke_ à la station voisine,
lequel drotschke s'engouffrait mystérieusement quelques minutes
après sous la porte cochère pour repartir au bout d'un instant
et passer assez près du monsieur bon marcheur pour qu'il pût
distinguer _deux ombres_ noires; le fait constaté, il se trouva
qu'il avait pris suffisamment d'exercice, et il disparut dans
une autre direction. Nous ne le suivrons pas. Le drotschke, qui
marchait bien, arriva assez vite au bout d'une vilaine rue du
quartier juif, et son apparition fit se rejeter dans le fond de
leur voiture les deux personnages mystérieux, qui, une seconde
après, mettaient pied à terre, et rasant les murs, le parapluie
ouvert,--il faut toujours se méfier de l'humidité,--jetaient
des coups d'œil anxieux vers le nº 15. Ce fut là, en face
d'une très-vilaine porte, que le drotschke s'arrêta. Une dame
de taille moyenne descendit lestement en portant son manchon
au visage, et sa vue fit pousser un cri étouffé de surprise
au premier personnage mystérieux, tandis que l'apparence
d'une dame noire plus voilée encore, mais d'une taille plus
imposante, arrachait une sorte de mugissement douloureux au
second personnage mystérieux qui observait l'autre avec fureur,
persuadé qu'il allait le voir disparaître à son tour derrière
cette porte silencieuse, tandis que celui qu'on soupçonnait ainsi
suivait, d'un œil jaloux, les mouvements d'un monsieur qui ne se
promenait certes pas pour rien dans un aussi vilain quartier;
ils observaient, mais ne bougeaient ni l'un ni l'autre. La pluie
commençait pour de bon; une vieille femme apparut un instant au
seuil de la maison mystérieuse, constata la présence des deux
parapluies, et rentra.
[Illustration]
Le temps passait, et l'excellent Benparlato se demandait si au
service de sa princesse il allait attraper la mort, et surtout si
le prince Hermann l'avait reconnu malgré un déguisement digne d'un
congrès, et enfin si Son Altesse Royale ne se déciderait jamais à
entrer à ce nº 15 où on l'attendait sûrement avec impatience.
Pendant qu'il délibérait, _elles_ reparurent; elles se parlaient
et riaient si haut que Benparlato en frémissait; il aurait reconnu
le rire de la marquise à cent lieues, et était suffoqué de sa
hardiesse; _elles_ remontèrent en drotschke, et à son ébahissement
il vit la voiture se diriger de son côté, et une voix qui n'était
pas celle de la Primavera lui crier: «Bonsoir, Excellence!» et de
la même haleine, toujours en français: «Bonsoir, Hermann; allez
donc avec le ministre au nº 15.» Et le drotschke disparut.
S. A. R. le prince Hermann et S. Exc. le comte Benparlato
faisaient en ce moment ce qu'on appelle une sotte figure; ils
hésitèrent, puis le diplomate prit le premier son parti.
--Ah! Altesse Royale, nous étions jaloux, voilà. Si nous allions
voir ce qui se découvre au nº 15?
[Illustration]
Le prince le plus aimable de l'Europe était tellement étonné,
qu'il aurait été incapable d'une réponse. Son Excellence sonna
donc à la porte, et demanda à la respectable vieille qui vint
ouvrir:--«Est-ce que nous pouvons entrer?--Oui, messieurs; _il
dort_ encore. Si vous voulez monter trois marches...» Et se
retournant: «_Hauts-nés_, messieurs, c'est quatre thalers...,
on paye d'avance. Vos Excellences seront satisfaites, il ne se
trompe jamais.» Et le prince et Benparlato furent introduits dans
le sanctuaire d'un _somnambule_ extralucide, qui ne fit aucune
difficulté pour leur révéler l'amour qu'ils inspiraient à diverses
personnes également charmantes, dont ils devaient dans l'année
épouser la plus riche et la plus jolie.
Les huit thalers dûment payés, et ravis des horizons qui leur
étaient entr'ouverts, ils prirent le parti de terminer en hommes
d'esprit leur petite aventure. Et une heure après, de sa propre
main et sur le conseil de son auguste époux, la princesse priait
Son Excellence de venir dîner ce soir-là sans faute. Ils auraient
la marquise Della Primavera et personne autre.
A l'heure moins dix et la princesse encore dans sa chambre,
l'excellente madame d'Altenhauss vit avec stupeur arriver d'abord
M. le marquis et madame la marquise Della Primavera; puis, à
leur suite, S. Exc. le comte de Benparlato, enfin le prince
véritablement, avec la mine du plus galant de l'Europe, et après
lui la princesse, radieusement gaie et quoique avec une petite
pointe de fierté hautaine qu'on ne lui connaissait pas. Malgré sa
suffocation intérieure, le modèle des dames d'honneur fut parfaite
toujours, surtout vis-à-vis de l'aimable marquise.
Au plus beau moment de la soirée, le prince demanda gracieusement
à la marquise Della Primavera ce que le monsieur extralucide lui
avait prédit.
--Ah! prince, vous êtes curieux, et comme j'y crois, je ne vous le
dirai pas; demandez plutôt à Son Altesse Royale ce qu'on nous a
annoncé; dites, princesse chérie, dites au prince.
--Eh bien, mon cher Hermann, je sais ce que Grossedenke n'a pu me
dire: ce sera un fils.
[Illustration]
[Illustration]