«Tusen fot. Vi har dalet de sidste fem minutter.»
«La os gli ned til omtrent hundrede fot,» befalte Sir Ralph. «Sæt saa
motoren igang igjen, og hold os langsomt svævende. Min plan er at vi
skal kredse om rydningen saa langsomt som mulig for at kunne gjøre god
bruk av kanonen, om det behøves.»
«Godt,» svarte Dale og ringte for at faa motorerne stoppet. Ordren blev
øieblikkelig lystret av Kerr, som forresten svævet i den sorteste
uvidenhet om hvad der gik for sig. Han hadde bare hørt en tilfældig
bemerkning nu og da, og faat en forklaring i farten av Longley om
hvorfor han begav sig til kanonrummet.
I samme nu motorerne stoppet, stupte aeroplanet saa brat ned, at Sir
Ralph maatte gripe fat i messingrækverket rundt taarnvinduet for ikke at
tape balansen.
Stille og støtt gled aeroplanet nedover. Dale stod med haanden paa
rattet, færdig til at stanse nedstigningen i samme øieblik de naadde den
høide Sir Ralph hadde bestemt.
Rydningen saa ut som et ovalt grønt teppe, nydelig bredt ut mellem de
omstaaende trær. Den var nu ret under, og syntes at løftes hurtig op mot
dem.
Sir Ralph ropte pludselig: «Nu har mændene paa monoplanet set os! Det
ser jeg paa deres bevægelser. Men jeg tror ikke de vilde har faat øie
paa os. De maa være altfor optat av sin nye angrepsplan til at ha faat
tid til at se op.»
«Fem hundrede fot,» meldte Dale. «Nu stanser jeg.»
«Godt,» svarte Sir Ralph, ropte saa raskt: «Jeg hadde altsaa ret. De
vilde tænker virkelig paa et angrep. De danner linje i ly av trærne. Vi
maa se at faa spændt benene unda dem nu, ellers kommer de myldrende ind
i flyvemaskinen om et minut eller to. Gaa ned til to hundrede fot, Dale,
saa nær jorden som De kan, uten at røre trærne.»
«Nu er vi der,» lød det straks efter. «Jeg stanser glidningen og krydser
saa lavt jeg kan over rydningen.»
«Det er godt. Og saa var det kanonen da.»
Han gik over til talerøret, som stod i forbindelse med kanonrummet. Han
blæste ned i det, lyttet et øieblik, nikket saa og talte hurtig ned i
røret: «Ja, jeg hørte godt. Kanonen er alt oppe og ladd. Var det ikke
saa? Udmerket! Men hør nu, Longley. Dale styrer ret op over rydningen og
flyver saa lavt som mulig. Hvis dette pakket har begyndt at styrte frem
idet vi passerer dem, saa gi dem en bombe saa fort De kan, først den ene
flokken, og saa den anden. Eftersom jeg kan se, vil de denne gang styrte
frem i to partier, et fra hver side. Og naturligvis maa De gi dem en
dosis til, om det er nødvendig. Saa vil vi gjøre helt om, og gi dem
samme behandling fra den anden kant, hvis det behøves. Vil De være saa
venlig at gjenta dette? Godt!»
Sir Ralph hængte røret paa sin plads. Telegrafklokken ringte, og
motorerne blev sat igang. I det samme ropte Dale:
«Der er de ute, Sir Ralph! I hundredevis! De løper som bare pokker!
Og ved Jupiter! der skyter de fra monoplanet ogsaa!»
Sir Ralph sprang til vinduet. De var nu bare 150 fot over jorden, og
skulde netop flyve tvers over rydningen i den ene ende av den. Midt paa
den aapne plads, og med agterenden mot dem, stod det strandede monoplan.
Paa platformen bak styretaarnet laa et halvt dusin mænd, tre paa hver
side, med geværerne støttet mot rækverket.
Magre og kobberfarvede, slanke og rapfotede, med foroverbøide hoder, fór
de indfødte over sletten. I haanden hadde de kortskaftede spyd. Hvert
øieblik tumlet en overende med krampagtige armbevægelser, og laa der som
en skutt hare, mens deres kamerater hensynsløst stormet videre. De var
nu kommet over sin rædsel for geværkulerne, og fuldstændig likeglade med
livet løp de med brændende øine, bare optat av at naa sit maal.
«De fyrene paa monoplanet kunde likesaa godt bruke korkepistoler, saa
haabløst er det for dem at faa stanset det angrepet med de vaaben de
har,» erklærte Sir Ralph. «Men hvor er nu vor skytter? Skulde det ikke
nu være hans tur til at optræde, Dale? Jeg vil spørre ham i talerøret.»
De var nu bare 100 fot oppe, og fløi like over krigsscenen, idet Sir
Ralph forlot vinduet og grep talerøret. Men i det samme lød der et
smeld.
«Ved Jupiter! Se paa det, Sir Ralph!» ropte Dale fra styrehuset. Sir
Ralph slængte røret fra sig, sprang tilbake til vinduet og saa straks et
gapende hul i de vildes tætpakkede rækker til venstre. Og indhyllet i
blaa røk laa over et dusin skikkelser ubevægelige i en halvcirkel.
Forfærdet over dette uventede myrderi, sagtnet de andre farten litt.
Idet de saa op, fik de saa endelig øie paa det graa uhyre i luften som
hadde sendt denne dødbringende tordenkile ned blandt dem. De som ledet
angrepet, stirret forfærdet op i luften og sprang ganske langsomt,
stanset derpaa raadvilde, mens de bakenfor i ren panik klumpet sig
sammen.
Førend de fik tid til at komme sig igjen, lot kanonen paany høre fra
sig, skarpt og ubarmhjertig. Longley hadde svinget den om til den anden
side for at naa de indfødte som styrtet fremover til høire.
Bomben, som var liten, men av stor kraft, kom ikke med fuldt saa stor
præcision som den første. Istedenfor at falde ned i den forreste linje
av de fremstormende, som Longley hadde ment, traf den jorden og
eksploderte en meter eller saa foran dem.
Men virkningen var likesaa ødelæggende som om den var faldt ned mellem
dem. Ikke mer end et halvt dusin faldt denne gang, men eksplosionen like
foran dem, og jorden som sprutet tilveirs, forfærdet de indfødte i
høieste grad. Ogsaa disse stanset like saa raadvilde som de første,
og stirret i undrende rædsel op mot den gaadefulde angriper der oppe.
Mens flyvemaskinen svævet majestætisk mellem de to flokker av krypende
vilde, ropte Sir Ralph over til Dale: «Sving nu, saa fort De kan. Det
pakket der nede vil nu overveie situationen. Det _kan_ hænde at de har
nok med denne ene dosis, og flygter. Men jeg tror heller de tar sig
sammen om et øieblik og vil risikere nok et angrep. Altsaa maa vi komme
ret over sletten en gang til, og pepre dem paany hvis det behøves.
Longley gjør god nytte ved den kanonen, Dale, ikke sandt?»
«Han er en fuldstændig virtuos til at bruke den,» svarte Dale og smilte.
Derpaa adlød han Sir Ralphs ordre, og styrte som han hadde sagt.
Imidlertid snakket Sir Ralph med Longley i talerøret: «Sandelig, nu
skulde nogen av vore torpedobaatfolk ha set os! De vilde ha drømt om
luftkrig inat og vaaknet op dyvaate av sved! Ja -- all right; Dale
flyver over dem igjen, og hvis vore svarte venner dernede skulde trænge
litt mere av samme slags, vil De saa gi dem en omgang til? Godt!»
Sir Ralph gik tilbake til sit vindu, og saa nu at de ordnet sig til at
gaa ret over sletten. Han saa at mange av dem endnu var ubestemte og
like saa nær paa at ta flugten. Men han saa ogsaa at et halvt dusin
kraftige, brune karer med vilde bevægelser og løftede spyd fór om mellem
de vaklende og øiensynlig ophidset dem til fortsat kamp.
«Formodentlig anførere, eller kanske shamaner,» forklarte Sir Ralph
raskt. «De prøver sikkert at stive dem op til at ta imot mere pludselig
død fra det høie.»
«De faar dem nok til,» ropte Dale. «Se, nu sætter de sig alt i
bevægelse.»
Og det var virkelig saa. Langsomt i begyndelsen, og med skulende blik op
mot fienden i luften som begyndte at nærme sig dem igjen. Men snart fik
de sit mod igjen og satte avsted i fuldt løp.
Den anden flok, som imidlertid hadde lusket om paa den anden side av
monoplanet, blev nu som hypnotisert av de andres heltemodige eksempel,
og styrtet pludselig frem i rasende fart, de ogsaa.
Den sprutende ild fra monoplanet syntes nu næsten at være dem aldeles
likegyldig, uagtet den ene efter den anden av dem sprat op for at falde
livløs om.
«Godt gjort! De fyrene er av rette sorten!» sa Sir Ralph beundrende.
«Ja -- har aldrig set maken, ved Jupiter!» forsikret Dale.
Men nu kom deres kanon igjen med sin myndige, skarpe tale for tredje
gang.