Robert Bontine
Enßlins Mark-Bände.
In derselben Ausstattung wie der vorliegende Band erschienen
in demselben Verlage:
=Band=
=1: Leben.= Preisgekrönter Münchner Roman. Von C. Camill.
=2: Theaterkinder.= Roman von L. Pany.
=3: Der goldene Schatten.= Roman von L. T. Meade.
=4: Gib mich frei!= Roman von H. Courths-Mahler.
=5: Die Bettelmaid.= Roman von J. Fitzgerald Molloy.
=6: Sein Recht.= Roman von E. Fischer-Markgraff.
=7: Eigenart.= Roman von C. von Ende.
=8: Auf eignen Füßen.= Roman von K. Krehmcke.
=9: Soldatentöchter.= Offiziergeschichten von Christa Hoch.
=10: Die Erbin.= Roman von H. Köhler.
=11: Das Recht auf Glück.= Roman von H. Gréville.
=12: Der Scharlachbuchstabe.= Roman von N. Hawthorne.
=13: Jessika von Duden u. a. Novellen.= Von G. Genzmer.
=14: Die goldene Stadt.= Roman von L. vom Vogelsberg.
=15: Freie Menschen.= Roman von Thé von Rom.
=16: Vom Baum der Erkenntnis.= Roman von H. Hessig.
=17: Ebba Hüsing.= Roman von Willrath Dreesen.
=18: Des Andern Ehre.= Roman von H. Courths-Mahler.
=19: Sulamith.= Roman von A. und C. Askew.
=20: Irrende Seelen.= Roman von V. Luzická.
=21: Mandus Frixens erste Reise.= Von E. G. Seeliger.
=22: Der Herzbruchhügel.= Roman von H. Vielé.
=23: Die Kosaken.= Erzählung von Leo A. Tolstoj.
=24: Viktoria.= Roman von G. von Mühlfeld.
=25: Nordnordwest. -- Die beiden Friesen.= Zwei Inselgeschichten.
Von Ewald Gerhard Seeliger.
=26: Hilde Schott.= Roman von Adolf Gerstmann.
=27: Waldasyl.= Roman von Johanna Klemm.
=28: Was Gott zusammenfügt ...= Roman von H. Courths-Mahler.
=29: Aus dämmernden Nächten.= Roman von Anny Wothe.
=30: Kajus Rungholt.= Roman von Charlotte Niese.
=31: Der verkaufte Kuß.= Roman von Alwin Römer.
=32: Durch Sturm und Not.= Roman von J. Gräfin Baudissin.
=33: Ich will vergelten.= Roman von Ellen Svala.
=34: Haus Schottmüller.= Roman von August Niemann.
=35: Robert Bontine.= Roman von C. Andrews.
Vom 1. August 1914 an erscheinen in monatlichen Zwischenräumen:
=36: Käthes Ehe.= Roman von H. Courths-Mahler.
=37: Herbstgewitter.= Roman von Anna Behrens.
=38: Das arme Glück.= Roman von L. vom Vogelsberg.
=39: Die Karsteins.= Roman von H. Lang-Anton.
=40: Von fremden Ufern.= Roman von Anny Wothe.
_Die Sammlung wird fortgesetzt_.
_Preis jedes Bandes_: 1 Mark oder 1 Krone 20 Heller
oder 1 Fr. 35 Centimes oder 60 Kopeken.
_Zu beziehen durch alle Buchhandlungen._
_Verlangen Sie ~Enßlins~ Mark-Bände!_
Robert Bontine
Roman
von
C. Andrews
Autorisierte Übersetzung von Marie Schultz
1. bis 12. Tausend
[Illustration]
* * * * *
Reutlingen
Enßlin & Laiblins Verlagsbuchhandlung
Nachdruck verboten.
Alle Rechte vorbehalten.
Übersetzungsrecht vorbehalten.
==Printed in Germany==.
Inhaltsverzeichnis
Seite
Kapitel 1. 5
Kapitel 2. 21
Kapitel 3. 35
Kapitel 4. 48
Kapitel 5. 59
Kapitel 6. 71
Kapitel 7. 83
Kapitel 8. 91
Kapitel 9. 101
Kapitel 10. 113
Kapitel 11. 126
Kapitel 12. 138
Kapitel 13. 152
Kapitel 14. 165
Kapitel 15. 175
Kapitel 16. 189
Kapitel 17. 203
Kapitel 18. 213
Kapitel 19. 224
Kapitel 20. 240
Kapitel 21. 256
Kapitel 22. 265
Kapitel 23. 283
Kapitel 24. 298
Kapitel 25. 309
1.
Es schien, als ob das Gewitter sich in wenigen Minuten zusammengezogen
hätte. Den ganzen Tag war das Wetter wunderschön gewesen, warm und
sonnig. Es war schwer zu entscheiden, ob der Himmel oder das Meer
tiefer blau sei, -- an ersterem zeigte sich kaum ein Wölkchen, auf der
Meeresfläche kaum eine schaumgekrönte Welle. Dann war plötzlich die
Sonne verschwunden, große, schwarze Wolkenbänke schoben sich über die
zackigen Bergkuppen, hinter denen sie versanken, und See und Himmel
waren grau. Ein fahler Blitz zuckte am Horizont auf, ein dumpfes
Donnerrollen unterbrach die schwüle Stille, und schwere Regentropfen
begannen zu fallen. Sie rauschten schneller und schneller hernieder,
und der Wind erhob sich in heulenden Stößen, als freue er sich des
gestörten Friedens in der Natur.
»Das ist angenehm! Im Umkreis einer Meile allem Anschein nach keine
menschliche Behausung, und dabei ein Gewitter! Sehr angenehm in der
Tat!«
Bei diesen laut gesprochenen Worten blieb der, der sie sagte, stehen,
um den Kragen seines leichten Oberrockes in die Höhe zu schlagen. Auf
der breiten, ebenen Fläche, die sich vom Rande der Klippen herüberzog,
war kein lebendes Wesen außer ihm zu erblicken, noch irgendein
Gebäude, das ihm Obdach hätte gewähren können.
Er beugte den Kopf tiefer, als ihm der Wind den Regen ins Gesicht
trieb, und eilte schnelleren Schrittes auf dem unebenen Fußpfade, den
er seit einer Stunde verfolgt hatte, weiter. Aber sein Fuß zauderte
plötzlich, als ob der Donner, der über seinem Haupte krachte, ein Schuß
gewesen wäre, der unmittelbar an seinem Ohre abgefeuert worden.
»Kehren Sie um!« rief eine Stimme laut hinter ihm. »Sie finden weit
und breit kein Obdach und werden bis auf die Haut durchnäßt werden!
Hierher! Schnell!«
Der Angeredete wandte sich jäh um. Eine kleine Strecke hinter ihm,
ungefähr in der Mitte zwischen dem Fußweg und dem steil abfallenden
Rande der Klippe, stand eine weibliche Gestalt neben einigen hohen
Ginsterbüschen und Farnkraut. Als er einen Augenblick stehen blieb und
sie schier verwundert anstarrte, winkte sie ihm gebieterisch mit der
Hand.
»Schnell!« rief sie ungeduldig. »Ich werde sonst auch noch naß! Beeilen
Sie sich, der Regen wird bald noch schlimmer werden als jetzt.«
Er lief über den kurzen, schlüpfrigen Rasen, ihrem herrischen Befehle
folge gebend. Als er bei ihr anlangte, versank sie plötzlich und
verschwand unter dem nassen Gestrüpp.
»Kommen Sie herein!« klang es jetzt in dumpfem Tone aus der Tiefe
herauf. »Seien Sie vorsichtig -- es kommen drei Stufen. Aber fallen
können Sie nicht.«
Er schob die Blätter beiseite und folgte ihr. Ein Lichtschein, der
zu hell war, als daß er durch das Laub hätte fallen können, zeigte
ihm das kleine höhlenähnliche Loch in der Klippe, in das er auf diese
Weise Zutritt erlangt hatte, und die drei unebenen Felsstufen, neben
denen sie stand. Er war ein hochgewachsener Mann und mußte sich
deshalb bücken, um nicht gegen das niedrige Dach zu stoßen, während er
vorsichtig hinabstieg. Sie lachte.
»Es ist nicht sehr hübsch hier unten,« meinte sie, »aber es ist doch
dem Naßwerden vorzuziehen. Geben Sie mir lieber die Hand, sonst möchten
Sie straucheln -- der Boden ist so uneben. Warten Sie einen Augenblick!
Hören Sie nur, wie es regnet! Ich wußte, daß es noch schlimmer werden
würde.«
Sie hatte recht gehabt. Der Regen rauschte in Strömen herab und
prasselte auf den Felsen nieder. Aufhorchend wandte er seiner Gefährtin
das Gesicht zu, aber er konnte das ihre kaum in schwachen Umrissen
erkennen. Der helle Lichtschein, der von unten kam, fiel nur bis auf
die Hand, mit der sie die seinige ergriffen hatte.
»Kommen in dieser Gegend die Gewitter immer so plötzlich zum Ausbruch?«
fragte er.
»Sehr oft. Es ist das eine Spezialität von Rippondale. Aber ich kenne
die Vorboten und konnte deshalb Schutz suchen. Sie sahen mich nicht --
nicht eher?«
»Erst als Sie mich anriefen.«
»Das dachte ich mir; aber ich sah Sie und wartete am Eingang, um Sie
hereinzurufen, aber das erstemal hörten Sie mich nicht. Hierher!
Treten Sie dorthin, wohin ich trete, so werden Sie nicht ausgleiten.«
Ihre Hand, die kühl und naß vom Regen war, umschloß die seine, und
er schritt vorsichtig hinter ihr die schmale, abschüssige Senkung
hinunter, an der sie ihn entlangführte. Mit jedem Schritte wurde der
Lichtschein heller und das murmelnde Plätschern der Wellen am Fuße der
Klippe vernehmlicher. Nach einer Minute etwa ließ sie seine Hand los.
»Nicht weiter!« sprach sie ruhig. »Wie ich schon sagte, ist es kein
besonders anziehender Zufluchtsort, aber er ist mir schon oft von
Nutzen gewesen.«
Der abschüssige Gang mündete in eine natürliche Höhle, die sich so
groß wie ein kleines Zimmer in der Vorderwand der Klippe befand. Mit
einem belustigenden Blick in das Gesicht des Gefährten, das sie jetzt
erst deutlich sah, setzte sich das Mädchen gelassen auf einen flachen
Vorsprung der Felswand nieder, der groß und niedrig genug für den Zweck
war.
»Sie haben sich wohl gewundert, wohin ich Sie führte, nicht wahr?«
meinte sie.
Er schien ihre Frage nicht zu hören. Er hatte sich der Öffnung der
Höhle genähert und blickte nach unten. Eine dicht von Schlingpflanzen
überwucherte Felsplatte sprang etwa vier oder fünf Fuß vor, dann fiel
die Klippenwand senkrecht ins Meer hinunter. Ein Schauder überlief ihn,
als er auf die wogende Wasserfläche herniedersah, und er trat aus dem
Bereich des herabströmenden Regens zurück.
»Sie haben sich einen gefährlichen Zufluchtsort gewählt,« sagte er.
»Gefährlich?« gab sie zurück.
»Freilich. Im Falle eines Sturzes von hier oben --«
»O, eines Sturzes!«
Sie zuckte die Achseln. »Daran habe ich nie gedacht,« meinte sie
gleichgültig. »Ich werde doch nicht so nahe herangehen, daß ich
hinabstürzen könnte.«
»Absichtlich vermutlich nicht. Aber,« beharre er, »ein Sturz von hier
oben würde den Tod bedeuten.«
»Ganz ohne Zweifel. Aber dasselbe ließe sich bei vielen anderen Stellen
der Klippen behaupten. Die Felswände sind fast überall furchtbar steil.
Es ist schon die Rede davon gewesen, den Klippenpfad durch ein Geländer
zu schützen, glaube ich; aber der Plan ist wieder aufgegeben worden.
Vielleicht ist es auch kaum nötig, denn die Eingeborenen kennen jeden
Schritt und Tritt des Weges, und Fremde, wie Sie, sind eine seltene
Erscheinung.«
»Sie wissen also,« sagte er langsam, »daß ich hier fremd bin?«
»Freilich. Erstens kenne ich Sie nicht, zweitens fragten Sie mich, ob
unsere Gewitter sich immer so plötzlich zusammenzögen.«
»Und drittens -- wußte ich nichts von diesem Ihrem Zufluchtsort,«
ergänzte er.
»Das sagt nichts, denn wenige Leute kennen ihn, -- ich glaube, kaum
irgend jemand. Ich selbst habe ihn ganz zufällig entdeckt.«
»So?«
»Ja. Eines Tages hatte ich einen Hund bei mir, und er verschwand in
dem Ginstergebüsch, das den Eingang verdeckt. Er muß wohl die Stufen
herabgesprungen oder heruntergerutscht sein und konnte sich nicht
wieder herausfinden. Ich rief und wartete, und schließlich hörte ich
ihn bellen und leise winseln. Da fand ich das Loch und bahnte mir einen
Weg hinunter.«
»Und so entdeckten Sie die Höhle?«
»Ja, und ich rief Sie herein, weil ich wußte, daß Sie bis auf die Haut
durchnäßt sein würden, ehe Sie St. Mellions erreichten.«
»Ja, ich war auf dem Wege nach St. Mellions.«
Sie verriet durch ein leichtes Neigen des Kopfes, daß sie ihn gehört
habe, antwortete aber nicht. Sie wandte das Haupt und blickte in
den grauen Himmel, auf die graue See, den strömenden Regen und die
flammenden Blitze hinaus und gewährte ihm so Gelegenheit, sie ungestört
zu mustern.
Sie war über Mittelgröße, ohne doch groß zu sein; ihre kaum voll
entwickelte Gestalt war biegsam und anmutig; ihr dunkles Sergekleid war
so schlicht und einfach, wie ein Kleid nur sein konnte. Dem Beobachter
fiel das dicke, lockige kastanienbraune Haar auf, die Schwärze der
Brauen und der langen, gebogenen Wimpern, das dunkle, bläulich
schimmernde Grau der großen, glänzenden irischen Augen, die schneeige
Weiße ihrer Haut und der schöngeschwungene kleine herrische Mund.
Sein Urteil lautete, daß sie schön, daß sie sicherlich stolz und
wahrscheinlich von heftigem Temperamente war, und er zerbrach sich
den Kopf darüber, wer sie wohl sein möge. Hätte sie ihn angeschaut,
wozu sie keine Neigung zu verspüren schien, so würde sie einen Mann
gesehen haben, der dreißig Jahre alt sein mochte, dessen sehnige,
aufrechte Gestalt auf große Energie und Kraft schließen ließ, dessen
sonnengebräunte Haut einen wunderlichen Gegensatz zu seinen blonden
Haaren und seinem spitzgeschnittenen Vollbart bildete, dessen Züge
weder besonders hübsch noch besonders unschön waren, und dessen Äußeres
durch die festgeschlossenen Lippen und ein Paar ruhigblickende, kalte
blaue Augen nicht anziehender wurde.
Er seinerseits hatte schnell genug wahrgenommen, daß sie ohne allen
Zweifel eine Dame sei, obgleich ihm der Schnitt ihres Kleides das nicht
verriet. Sie ihrerseits war durchaus nicht sicher, ob sie ihn für einen
Gentleman halten solle. Eine gewisse kurze Brüskheit des Benehmens,
-- zu unbewußt, um als ungezogen zu gelten, -- war den Männern nicht
eigen, mit denen täglich zu verkehren ihr Los war. --
Der Donner krachte, die Blitze zuckten, der Regen rauschte hernieder
und füllte die Pause aus, die beiden schnell peinlich zu werden anfing.
Das junge Mädchen machte eine unruhige Bewegung; sie wollte nicht
verraten, daß sie sich der verstohlenen Musterung des Fremden bewußt
sei. Sie nahm den Matrosenhut ab, der die losen kastanienbraunen
Löckchen, die sich auf ihrer weißen Stirn ringelten, verdeckt hatte.
»Es ist unerträglich warm!« meinte sie ungeduldig. »Und dabei sind wir
erst in der ersten Hälfte des Juni. Mitte August ist es sonst nicht
schlimmer!«
»Und ich habe Mitte August Frost erlebt,« gab der Mann ruhig zurück.
»Frost?« Sie warf ihm einen schnellen, ungläubig fragenden Blick zu.
»Aber nicht in diesem Teile Englands,« erklärte sie sehr entschieden.
»Überhaupt nicht in England. Ich spreche von Australien.«
»O!« Sie musterte ihn wieder mit ehrlichem Interesse. »Daher kommen Sie
also?«
»Ich bin vor drei Tagen gelandet.«
Er begegnete ihrem Blicke und lachte matt.
»Es war ein merkwürdiges Gefühl -- ich werde es niemals vergessen: mir
war zumute, als sei ich aus den Wolken auf die Erde niedergefallen.«
»Weil Ihnen alles so fremd vorkam?«
»Wohl zum Teil, aber mehr noch, weil es in dem ganzen Lande kein Wesen
gibt, das ich kenne.«
»O!«
Die Worte machten ihre schnell gefaßte Vermutung zunichte.
»Sie haben also keine Verwandten hier?«
»Ich habe nirgends Verwandte, -- die ich kenne.« Er stockte seltsam in
der Mitte des Satzes, und sein Lächeln war verschwunden. »Sie glaubten
vermutlich, ich ginge nach St. Mellions, um sie aufzusuchen?«
»Nein, denn wenn irgend jemand in St. Mellions einen Verwandten in
Australien hätte, so würde ich davon gehört haben. Aber da Ihnen ganz
England neu ist, so ist es eigentlich wunderlich, daß Sie sich zuerst
einen so weltentlegenen Winkel ausgesucht haben. Ich fürchte, Sie ahnen
nicht, wie langweilig es hier ist.«
»Das glaube ich gern. Aber ich hatte keine Wahl in der Sache.«
»So?« Unwillkürlich blickte sie ihn wieder neugierig an. »Dann sind Sie
nicht zu Ihrem Vergnügen hergekommen?«
»Zu meinem Vergnügen!« Er lachte bitter. »Nein -- in Geschäften!«
Sein Ton war so schroff und abweisend, daß sie ihr Gesicht fast
beleidigt abwandte und verstummte. Sie blickte wieder in das graue
Landschaftsbild und den Regen hinaus und nagte verstimmt an der Lippe.
Der andere, der sich seines Vergehens anscheinend nicht bewußt war, hub
wieder an:
»Da Sie hier so gut Bescheid wissen, können Sie mir vielleicht sagen,
wie weit es noch bis St. Mellions ist?«
»Ungefähr eine Viertelstunde.«
Sie sprach sehr kurz zu ihm.
»Weiter nicht? Und doch konnte ich keine Spur von Häusern erblicken.«
»Das liegt an der Beschaffenheit des Bodens.« Vielleicht hatte er sie
gar nicht beleidigen wollen. Bei dieser Erwägung wurde sie wieder
fast liebenswürdig und setzte ihm auseinander, daß das Dorf in einer
Talmulde läge.
»Der Ort ist hoffentlich nicht so klein, daß er kein Wirtshaus hat?«
»Nein -- sogar zwei.«
Sie blickte wieder seewärts und fuhr in verändertem Tone fort: »Wir
werden nicht mehr lange gefangengehalten werden: die Wolken teilen
sich, der Regen wird gleich vorüber sein.«
Sie hatte recht, denn wenige Minuten später schien die Sonne, und Meer
und Himmel waren blau. Wie sie ihm in die Höhle vorangegangen war, so
übernahm sie auch jetzt wieder die Führung den abschüssigen Gang und
die drei Felsenstufen hinauf, durch das dichte Ginstergestrüpp, das den
Eingang verbarg, bis sie wieder auf der Klippe oben standen. Hier nahm
der Fremde ernst den Hut ab und verneigte sich vor ihr. Sie hatte ihm
diesmal nicht die Hand gegeben.
»Noch einmal tausend Dank,« sprach er. »Sie gehen, -- entschuldigen
Sie, -- nicht denselben Weg wie ich?«
»Nein.«
Sie lächelte, und in ihren grauen Augen blitzte es schelmisch auf.
»Dorthin führt mein Weg,« sagte sie leichthin und deutete schräg über
die Halde auf eine dichte Baumgruppe, »und Sie können den Ihren nicht
verfehlen. Geradeaus! Adieu!«
»Einen Augenblick, bitte! Ich fürchte, ich habe einen Verstoß begangen.
Wenn das der Fall ist, so müssen Sie das, bitte, meinem Leben in
Australien zugute halten. Ich habe Ihre Güte angenommen und müßte Ihnen
sicherlich meinen Namen nennen.«
»Das steht ganz in Ihrem Belieben,« antwortete sie lächelnd.
»Dann will ich es tun. Ich heiße Everard Leath.«
»Danke, Herr Leath.«
Daß er ihr seinen Namen genannt hatte, in der Hoffnung, sie werde
jetzt ein gleiches tun, wußte sie sehr wohl, bereitete ihm aber aus
Schelmerei eine Enttäuschung.
»Ich will Ihnen auch etwas sagen. Es gibt zwei Wirtshäuser in St.
Mellions. Gehen Sie nicht in den Schwarzen Adler -- die Schlafzimmer
sind dort feucht. Begeben Sie sich in die Chichester Arms, die den
gewissenhaftesten Eigentümer und die beste aller Wirtinnen haben.«
»Vielen Dank. Ich werde Ihren Rat befolgen.«
Wohl wissend, daß sie ihn hatte abblitzen lassen, machte er noch einen
Versuch -- diesmal einen direkten. -- »Wollen Sie Ihrer Freundlichkeit
nicht die Krone aufsetzen, indem Sie mich wissen lassen, wem ich zu
Dank verpflichtet bin?«
»Wie ich heiße, meinen Sie? O ja! Es ist nur natürlich, daß Sie das
gerne wissen möchten -- freilich!«
Sie entfernte sich bei diesen Worten immer weiter und raffte geschickt
ihre Röcke zusammen, damit sie das regenfeuchte Gras nicht streiften.
»Nun, wenn Sie nach den Chichester Arms kommen, so fragen Sie nur Ihre
Wirtin.«
Sie huschte über den blitzenden Rasen fast so leicht und schnell wie
ein Vogel dahin und blickte sich mit hellem Lachen noch einmal um.
Everard Leath schaute ihr einen Augenblick nach, zuckte dann die
Achseln, lachte kurz auf und schlug die Richtung nach St. Mellions ein.
Der Abhang, den er hinabsteigen mußte, war so steil, daß der einsame
Wanderer fast in die Schornsteine des Dorfes hinabsehen konnte. Er
ließ sich von einem Manne im Arbeitskittel, der Wasser aus einem
Brunnen schöpfte, zurechtweisen und betrat bald die niedere Gaststube
der Chichester Arms.
Die rosige und behäbige Wirtsfrau, die eilfertig zu seinem Empfange
herbeikam, führte ihn in ein kleines sauberes Wohnzimmer mit
getäfelten Wänden und einer Holzdecke, einem Paar blitzblanker
Butzenscheibenfenster, einer Fülle leuchtendroter Geranienstöcke und
riesigen kissenbedeckten Windsorstühlen.
Er hatte sich kalten Aufschnitt und Tee bestellt, und nachdem er sich
in einem fünfeckigen Schlafzimmer von dem Reisestaub gesäubert hatte,
setzte er sich und wartete darauf.
Als er mit der müßigen Neugier, die einem Menschen, der sich an einem
fremden Orte befindet, natürlich ist, aus einem der Fenster schaute,
sah er einen etwa achtzehnjährigen blonden Burschen vors Haus reiten.
Mit schnell erwachtem Interesse in den Zügen wandte er sich an das
Mädchen, das gerade die letzten Schüsseln hereinbrachte und auf seinen
Tisch stellte, mit der Frage:
»Wissen Sie, wer das ist?«
»Das, gnädiger Herr?«
Das Mädchen steckte ihr blühendes Gesicht durch die Geranien und
erhielt sofort einen fröhlichen Gruß von dem Reiter.
»O freilich -- das ist Herr Roy!«
»Ah!« Ein Lächeln überflog Leaths ernste Züge. »Das sagt mir nicht
viel. Wer mag Herr Roy sein?«
»Er ist Sir Jaspers Sohn, gnädiger Herr. Er ist sein Einziger.
Außerdem ist noch Fräulein Cäcilie da.«
»Wie heißt Sir Jasper weiter?«
»Sir Jasper Mortlake, Herr.«
Das Mädchen blickte ihn verwundert an. Jemand, der Sir Jasper nicht
kannte, war augenscheinlich in ihren Augen ein Phänomen.
»Sie haben doch sicherlich von ihm gehört?« meinte sie in fast
vorwurfsvollem Ton.
»Nein -- niemals. Gehört ihm dies Haus?«
»Ach nein, gnädiger Herr! Der Schwarze Adler ist seines. Unser Herr ist
Herr Chichester. Wünschen Sie sonst noch etwas?«
Leath hatte weiter keine Wünsche und begann sein Mahl, aber nicht ehe
er Roy Mortlake hatte davonreiten sehen und seiner Reitkunst im stillen
Beifall gezollt hatte.
Später, als er in einem der großen Stühle saß und seine Zigarre
rauchte, klopfte es, und seine rührige Wirtin trat ein, um sich zu
erkundigen, ob es ihm geschmeckt habe und wo sie sein Gepäck abholen
lassen könne, worauf er ihr sagte, daß es am Bahnhofe in Market
Beverley stände.
»Wie weit ist es von hier bis dahin?« fragte er.
»Das kommt auf den Weg an, den Sie einschlagen, gnädiger Herr. Oben auf
den Klippen entlang mögen es wohl anderthalb Meilen sein.«
»Den Weg bin ich gekommen.«
Ein plötzlicher Gedanke kam der Wirtin.
»Wenn Sie zu Fuß von Market Beverley gewandert sind, gnädiger Herr, so
müssen Sie von dem Gewitter überrascht worden sein!« rief sie.
»Freilich, dort oben auf der Halde. Ah, dabei fällt mir ein, mir ist
aufgetragen, Ihnen eine Frage vorzulegen, Frau Buckstone.«
»Eine Frage? Mir, gnädiger Herr?«
»Ja, -- von einer Dame, die mir als rettender Engel erschien und mich
vor dem Naßwerden bewahrt hat. Es war ordentlich ein Abenteuer.«
Er schilderte in aller Kürze und in belustigtem Tone sein Erlebnis.
»Sie weigerte sich, mir ihren Namen zu nennen, und sagte mir, ich
möchte mich an Sie wenden, wenn ich ihn wissen wolle,« schloß er
lächelnd, »und fort war sie.«
»War sie hübsch, gnädiger Herr?«
»Hübsch? Freilich -- mehr als das. Aber wer war es? Können Sie es sich
denken?«
»O ja, gnädiger Herr!« Die Wirtin lächelte ebenfalls. »Darüber kann
kaum ein Zweifel sein. Das war natürlich die Gräfin Florence.«
»Gräfin Florence?« Leath wiederholte den Namen mit erstauntem Blick.
»Was? Ist die junge Dame verheiratet?«
»O nein. Gräfin Florence Esmond ist die Tochter eines Grafen drüben
in Irland, der starb, als sie ein ganz kleines Ding war. Sie ist Sir
Jasper Mortlakes Nichte -- und wohnt meistens bei ihnen in Turret
Court. Sie haben das Schloß vielleicht bemerkt, gnädiger Herr? Es liegt
an der anderen Seite der Halde, etwa dreiviertel Stunden von hier.«
»Nein, es ist mir nicht aufgefallen,« antwortete Leath und griff wieder
nach seiner Zigarre.
»Das war also Gräfin Florence Esmond!« sprach er halblaut und
gedankenvoll vor sich hin, als die geschäftige Wirtin den Tisch
abgeräumt und ihn allein gelassen hatte. »Ein merkwürdiger,
ungewöhnlicher Name. Eines Grafen Tochter und lebt in Turret Court.«
Er lachte rauh auf, als er aufstand und durch eines der Erkerfenster in
den dunkelblauen Abendhimmel hinausblickte. »Es ist ein Glück, daß ich
etwas anderes als Narrenpossen im Kopfe habe, sonst könnten mir jene
grauen Augen gefährlich werden, fürchte ich!«
Aber er hatte etwas anderes im Kopfe, das ihn beschäftigte, und sein
Antlitz wurde düsterer und strenger, als er darüber nachsann. Nicht an
Florences graue Augen, noch an die hellbraunen Locken auf ihrer weißen
Stirn, noch an ihre schöngeschweiften roten Lippen dachte er. Er begann
in dem engen Raume hin und her zu schreiten und beim Gehen vor sich
hinzumurmeln.
»Was wohl das Ende sein wird? Wird überhaupt ein Ende kommen? Jetzt, wo
ich hier bin, steigen zum erstenmal Zweifel in mir auf, ob -- wenn ich
nicht mein Wort verpfändet hätte -- es nicht verständiger gewesen wäre,
ich hätte alles gehen lassen, wie es wollte, und niemals diesen Ort
betreten? Mein Plan sah Tausende von Meilen von hier nicht so verwegen,
nicht so hoffnungslos aus, wie er mich jetzt dünkt. Soll ich ihn
aufgeben, trotz meines gegebenen Wortes wieder gehen?«
Seine Augen flammten plötzlich auf; er ballte seine kräftige Hand.
»Bah! Welche Feigheit ist das auf einmal! Ihn aufgeben! Ich will der
Wolke gedenken, die meine Jugend verdüstert hat, des Sterbebettes,
an dem ich vereinsamt stand, meiner acht Jahre einsamer Arbeit und
schweren Ringens, und will nicht den Mut sinken lassen, noch ehe meine
Arbeit anfängt!«
Er blieb stehen, um wieder aus dem Fenster zu starren. »Nun, der erste
Schritt ist getan. Ich bin hier in Mellions, dessen Name mir fast von
meiner Kindheit an vertraut und verhaßt ist. Aber um wieviel näher bin
ich jetzt wohl meinem Ziele -- wieviel näher daran, Robert Bontine zu
finden?«
2.
Das sogenannte getäfelte Zimmer in Turret Court hatte verschiedene
Vorzüge, die es erklärlich machten, daß es der Lieblingsaufenthalt
der Damen der Familie war. Die bemalten, in die Wände eingefügten
Holzplatten waren hervorragende Kunstwerke; die bis auf den Boden
hinabgehenden Glastüren führten auf eine von Schlinggewächsen berankte
Veranda, vor der sich gleich einem grünen Sammetteppich ein herrlicher,
von prangenden Blumenbeeten und üppigem Gesträuch eingefaßter Rasen
ausbreitete, und von der man überdies eine wundervolle Aussicht über
die Heide nach den zackigen Bergkuppen hinüber und auf das ferne Meer
genoß. Turret Court lag hoch, so hoch, daß man von dort das Tal, in
dessen grünem Schoße St. Mellions lag, sehen konnte.
Das Zimmer enthielt den einzigen Lehnstuhl im ganzen Hause, in dem die
sanfte Lady Agathe behauptete, ein behagliches Mittagsschläfchen halten
zu können, und ferner das Klavier, zu dessen Klängen ihre Tochter
immer am besten singen konnte. Der größte Vorzug aber von allen war,
wie Gräfin Florence mehr als einmal kühn ausgesprochen hatte, daß
Sir Jasper seine Schwelle höchstens zwölfmal im Jahre überschritt.
Indessen nur Roy pflichtete ihr darin offen bei, denn Sir Jasper war
kein angenehmer Mann, und sowohl seine sanfte Frau wie sein hübsches
Töchterchen waren viel zu bange vor ihm, um einzugestehen, daß sie sich
vor ihm fürchteten.
An dem heutigen sonnigen Morgen war er nicht in der Nähe des getäfelten
Zimmers, sonst hätte dort nicht so heiteres Behagen geherrscht. Lady
Agathe saß an einer der offenen Glastüren in dem Stuhle, den sie so
hoch hielt, und las in einem Roman, dessen Gewicht fast zu groß für
ihre zarten weißen Hände zu sein schien. Sie war eine schlanke, blasse,
blonde Frau, die einst hübsch gewesen war, von jener blonden, rosig
angehauchten Schönheit, die meistens so früh verblüht. Ihre zierliche
Gestalt und das schmale, feine Antlitz mit den sanften Augen hatten
noch etwas Mädchenhaftes, obgleich sie schon zwei oder drei Jahre
über die Vierzig hinaus war. Sanft und gutherzig, ohne je eine eigene
Meinung zu haben, und keinesweges gescheit, war sie doch in jedem Zoll
die vornehme Dame, wie es von der Tochter eines der ältesten irischen
Grafengeschlechter zu erwarten war. Das Geschlecht der Mortlakes auf
Turret Court sei sehr alt, aber doch nichts gegen die Esmonds von
Ballancloona, pflegte Lady Agathe bisweilen mit unschuldiger Eitelkeit
zu sagen; nicht um die Welt hätte sie eingestanden, was ihre innerste
Überzeugung war, -- daß es eine ziemliche Herablassung von ihr gewesen
war, die Frau ihres Mannes zu werden. Ihre Hauptbeschäftigung und
Freude war es, Romane zu lesen oder dem Geplauder ihrer beiden jungen
Gefährtinnen zu lauschen, die in bequemen Schaukelstühlen auf der
Veranda saßen. In ihren weißen Kleidern sahen die beiden Mädchen
schneeiggefiederten Vögeln nicht unähnlich.
Florences graue Augen blitzten schelmisch, während sie ihre Cousine
ansah, aber es leuchtete auch tiefe, leidenschaftliche Zuneigung aus
ihnen. Diejenigen, die Florence Esmond am besten kannten, pflegten
zu sagen, daß, wenn sie kein Geheimnis daraus machte, Sir Jasper
Mortlake, ihren Vormund, beinahe zu hassen, sie seine Frau und Tochter
vergötterte und den jungen Roy kaum weniger liebte. Die Behauptung war
nicht sehr übertrieben, denn es entsprach des Mädchens innerster Natur,
heiß zu lieben, wo es überhaupt liebte.
Cäcilie -- im Familienkreis stets Cis genannt -- war ein sehr hübsches
Mädchen, -- in der ganzen Grafschaft waren die Mortlakes wegen ihrer
Schönheit berühmt, -- klein und zart gebaut, mit goldblondem Haar und
lichtbraunen Augen und mit vollendet schönen und zarten Farben. -- Dem
Aussehen nach schien sie weit jünger als ihre größere Cousine mit ihrer
stolzen, entschlossenen Haltung, ihrem schlanken Hals und Nacken und
dem hochmütig getragenen braunen Köpfchen; aber der Altersunterschied
zwischen ihnen betrug in Wirklichkeit nur wenige Wochen. Beide hatten
im vergangenen Winter ihren zweiundzwanzigsten Geburtstag gefeiert.
Während sie so plaudernd dasaßen, sagte Florence: »Wie viele Torheiten
habe ich mir im Leben schon zuschulden kommen lassen, die dir nicht
einmal eingefallen wären, du gutes kleines Ding! Ich tue freilich
in Sack und Asche Buße, das ist wahr, aber was nützt das? Und ach,
was noch schlimmer ist, wie zahllose werde ich voraussichtlich noch
begehen.«
»Das möchte die Herzogin auch wissen,« meinte Cäcilie lächelnd.
»Die Herzogin! O!« Florences fröhlicher Mund wurde ernst; sie setzte
sich aufrecht in ihrem Stuhle hin. »Liebes Herz, -- dabei fällt mir
ein, -- wie du weißt, hatte ich heute morgen Kopfweh und frühstückte
oben. Mit einer Tasse Tee überreichte mir meine ahnungslose Jungfer
eine Bombe. Die Herzogin hat geschrieben.«
»Florence!« Cis sah entsetzt aus. »Sie verlangt nach dir?«
»Allerdings. Auf zwei Briefbogen überhäufte sie mich mit Vorwürfen,
daß ich sie mitten in der Saison im Stich gelassen, besonders nach
der Mühe, die sie sich um meine Toilette gegeben habe; der dritte
meldet mir, daß sie sich gar nicht wohl fühle, und daß der Doktor ihr
anempfohlen, ohne Aufschub nach Pontresina abzureisen, und der vierte
befiehlt mir, heute über acht Tage in London mit ihr zusammenzutreffen
und bereit zu sein, sie zu begleiten.«
»O Florence! Welch eine schreckliche Enttäuschung! Du sagtest, du
wolltest den ganzen Sommer bei uns bleiben, und jetzt sollen wir dich
verlieren!«
Cis’ schöne Augen füllten sich mit Tränen. Ihre Cousine erhob sich
lachend, küßte sie und strich ihr mit der weißen Hand über den blonden
Kopf.
»Nein, das sollt ihr nicht, du liebes Gänschen! Ich habe schon
geschrieben, um Ihrer Durchlaucht respektvoll zu melden, daß ich sie
nicht begleiten werde.«
»Wie lieb von dir! Aber ich fürchte, sie wird furchtbar böse werden.«
»Sie beabsichtigt, ein Vierteljahr fern von England zu bleiben,« gab
Florence gelassen zur Antwort. »Bis sie zurückkommt, wird sie es
überwunden haben.«
»Das will ich um deinetwillen hoffen.« Fräulein Mortlake empfand ein
gut Teil Angst und Scham vor Ihrer Durchlaucht der verwitweten Herzogin
von Dunbar, da sie ein schüchternes kleines Geschöpf war, und sah fast
ebenso ängstlich aus, als hätte sie selbst gewagt, der hochgeborenen
Dame Trotz zu bieten.
»Ich möchte, sie teilte sich nicht mit meinem Vater in die
Vormundschaft über dich, Florence,« sprach sie. »Ein Vormund ist genug.«
»Liebste, ich bin oft der Meinung, daß einer schon zu viel ist.«
Florence setzte sich wieder in ihren Stuhl, verschränkte die Hände
im Nacken unter dem vollen, lose verschlungenen Knoten ihres
kastanienbraunen Haares und fuhr langsam fort: »Es ist recht lästig,
das muß ich zugeben. Aber siehst du, die Herzogin hat bei mir Gevatter
gestanden, und so hätte sie es wohl nicht gern gesehen, wenn sie
übergangen worden wäre. Und mein Vater mag wohl der Ansicht gewesen
sein, daß Frauen nicht viel von Geschäften verstünden. Er hielt es
im Interesse meiner Angelegenheiten für besser, ihr einen männlichen
Vormund an die Seite zu stellen, und da war es natürlich, daß seine
Wahl auf Sir Jasper, den Mann seiner einzigen Schwester, fiel. Ihre
Durchlaucht waren unbedingt froh, mich los zu sein, und jetzt, seitdem
ich mündig bin, kann ich überhaupt tun, was mir beliebt -- was meinen
Aufenthalt betrifft wenigstens.«
Der Ton ließ darauf schließen, daß die Sprecherin in anderer Hinsicht
nicht tun könne, was ihr beliebte.
»Hast du -- hast du es der Herzogin erzählt, Florence?« fragte Cis,
anscheinend ganz ohne allen Zusammenhang, mit gedämpfter Stimme.
»Nein, mein Herz. Ich beschloß, damit noch zu warten. Teils weil ich
der Ansicht war, mein Brief sei sowieso schon hinreichend, um ihr
auf die Nerven zu fallen, -- von der Laune, in die er sie versetzen
wird, gar nicht zu reden. Teils weil ich es für möglich hielt, sie
könne ihren Doktor samt seinen Verordnungen und Pontresina ganz und
gar vergessen und in höchsteigener Person hier auf der Bildfläche
erscheinen, um ihre Ansicht kundzutun. Ihre Ansichten sind mir
gewöhnlich langweilig.«
Sie brach geflissentlich von dem Gegenstande ab und fragte: »Wo ist Roy
heute morgen, Cis?«
»Ausgeritten, glaube ich. Nein, ich weiß es sogar bestimmt. Er sagte
beim ersten Frühstück, er wolle nach Arborfield hinüberreiten.«
»Und Harry zum zweiten Frühstück mitbringen!« setzte Florence
gleichmütig hinzu. »Weshalb sprichst du nicht zu Ende, Cis?«
Sie lachte, während sie in das Porzellangesichtchen schaute, dessen
zarte Farbe dunkler wurde.
»Wie rot du wirst, Kind, obgleich du schon seit drei Monaten verlobt
bist! Vielleicht ist es doch ganz nett, einen Harry zu haben. Weißt du,
ich denke mitunter, wie mir das wohl gefallen würde.«
»Florence!« Cis richtete ihre kleine Gestalt mit der würdigen Miene,
die sie mitunter annahm, empor. »Wie kannst du jetzt nur so etwas noch
sagen, wo du --«
»Wo ich noch nie verliebt gewesen und moralisch davon überzeugt bin,
daß ich es nie sein werde!« beendete Florence munter den Satz. »Ganz
recht, mein Herz,« fuhr sie fort, »es geziemt mir gewiß nicht, mich in
sentimentalen Erwägungen zu ergehen. In Zukunft will ich mich benehmen,
wie es sich gehört, und dich und Harry nur aus dem angemessenen
überlegenen und unpersönlichen Gesichtspunkte betrachten. Und darin
kann ich gleich anfangen, mich zu üben, denn da sind sie schon.«
Zwei junge Leute kamen von den Stallgebäuden her quer über den Rasen --
der blonde, glattwangige, langaufgeschossene Roy Mortlake, dessen Sitz
zu Pferde Everard Leath vor drei Tagen vom Erkerfenster der Chichester
Arms aus bewundert hatte, und Harry Wentworth, der Sohn und Erbe des
Barons Charteries von Arborfield, dessen Verlobungsring Cis seit drei
Monaten trug. Er war ein hübscher Mensch mit lebhaften Augen, der
aussah, als ob er des noch reizenderen Errötens, mit dem sein Bräutchen
ihn begrüßte, würdig sei.
Sie wanderten sogleich miteinander davon, Cis’ goldblonder Kopf wurde
sorgfältig mit einem Sonnenschirm beschützt, und Roy setzte sich auf
eine Stufe der Verandatreppe neben Florences Schaukelstuhl. Lady Agathe
hatte die Ankömmlinge nur mit einem freundlichen Lächeln begrüßt, sich
aber nicht weiter stören lassen, sondern in ihrem Roman weitergelesen.
»Flo,« -- Roy liebte es, Gräfin Florences Namen so abzukürzen, -- »ich
habe Chichester gesehen -- Hallo! Zum Kuckuck auch!«
Bei diesem Ausruf fuhr Roy von seinem niederen Sitze empor. Sir Jasper
riß plötzlich die Tür auf und betrat das Zimmer, zur schreckensvollen
Bestürzung seiner Frau und seines Sohnes und zu Florences grenzenlosem
Erstaunen, da er sonst, wie gesagt, nie in diesem Raume erschien.
Er sah -- wenigstens auf den ersten Blick -- nicht so aus wie
jemand, dessen plötzliches Erscheinen geeignet war, eine Störung zu
verursachen. Wie alle Mortlakes sah er sehr gut aus. Cis’ hübsches
rosiges Gesichtchen hatte nicht regelmäßigere Umrisse und Züge als
das seine. Man hätte es fast allzu regelmäßig, zu glatt, zu farblos
und ruhig nennen können. An seinem letzten Geburtstage war er
sechsundfünfzig gewesen, aber er sah bei weitem nicht so alt aus. Sein
blondes Haar war von jener hellen Farbe, die die grauen Fäden nicht
hervortreten läßt, sein Antlitz zeigte wenig Falten, seine grauen Augen
waren klar und glänzend; daß er nur einen großen Schnurrbart trug
und Wangen und Kinn glattrasiert waren, ließ ihn noch jugendlicher
erscheinen, und seine hohe, aufrecht getragene Gestalt bewegte sich mit
einem leichten, ungezwungenen Anstande, der auf einen viel jüngeren
Mann hätte schließen lassen.
Ja -- Sir Jasper Mortlake, der Besitzer von Turret Court, war
entschieden ein schöner und auf den ersten Blick ein anziehender Mann
für fast jeden. Nur bei einem zweiten Blick gewahrten Leute, die sich
auf Physiognomik verstanden, daß seine grauen Augen ebenso eisig kalt
und strenge wie glänzend waren, daß die schmalen, schöngeschnittenen
Lippen sich gewöhnlich fest aufeinanderpreßten, und daß die Umrisse des
Oberkiefers und Kinns auf erbarmungslose Härte deuteten.
Es gab indessen eine Menge Menschen, deren Augen hierfür blind
blieben, ebenso wie ihre Ohren taub gegen die Tatsache waren, daß
seine langsame, klare, wohlbeherrschte Stimme einen unerbittlichen
scharfen Klang hatte. Diese Leute pflegten Sir Jasper für einen sehr
netten Mann und Lady Agathe für eine sehr glückliche Frau zu erklären,
eine Ansicht, der zu widersprechen Lady Agathe selbst nie im Traume
eingefallen sein würde.
Sie fuhr jetzt aus ihrem Stuhle auf und ließ ihren Roman fallen,
während ein ängstliches Beben ihre zarte Gestalt durchlief. Roy
schlich sich die Verandatreppe hinab, augenscheinlich darauf bedacht,
sich womöglich ungesehen aus dem Staube zu machen. Florence gab ihrem
Schaukelstuhle einen Ruck und blickte ihren Vormund mit fragenden
Augen an. Ihr jagte er nie einen Schrecken ein, hatte es nie getan
seit der Zeit, wo sie ein übermütiges, dreizehnjähriges Mädchen in
kurzen Kleidern gewesen und er ihr Vormund geworden war. Das war
vielleicht ein Grund, weshalb er fast immer höflich und mitunter fast
liebenswürdig gegen sie war, obgleich ein anderer Grund in der Tatsache
zu finden sein mochte, daß, wenn sie es abgelehnt hätte, wenigstens
die Hälfte des Jahres unter seinem Dache zu verbringen, tausend Pfund
Sterling jährlich weniger in die Tasche des Barons geflossen sein
würden. Es wurde gemeiniglich angenommen, daß Turret Court fast so alt
sei wie die Berge, die hinter ihm emporragten, aber an irdischen Gütern
hatte das Geschlecht der Mortlakes nie Überfluß besessen.
»Ist -- kann ich -- wünschest du irgend etwas, Jasper?« stammelte Lady
Agathe ängstlich hervor.
»Danke -- nein. Bitte, laß dich nicht stören.« Der Baron warf einen
verächtlichen Blick auf den hingefallenen Roman; für die harmlosen
Bände, die das Hauptinteresse und Vergnügen seiner Gattin ausmachten,
hatte er eine unsägliche Verachtung.
»Ich glaubte, Roy wäre hier,« setzte er, sich umblickend, hinzu.
»Das ist er auch.«
Florence übernahm die Antwort und deutete nickend auf Roys
verschwindende Gestalt, wofür ihr ein vorwurfsvoller und entrüsteter
Blick wurde. »Wolltest du etwas von ihm, Onkel Jasper?«
Niemand außer ihr hätte es gewagt, die Frage zu stellen, oder würde sie
gestellt haben, ohne eine beißend sarkastische Antwort zu erhalten. Sir
Jasper trat an die offene Glastür.
»Ja, danke, meine Liebe.« Er rief seinem Sohne zu: »Roy, du hast nichts
zu tun, -- du kannst nach St. Mellions reiten und einen Brief von mir
mitnehmen.«
»Was, jetzt, Vater?« Roys Gesicht wurde zusehends länger, als er sehr
gegen seinen Willen kehrtmachte. »Ich komme gerade eben mit Wentworth
aus Arborfield zurück,« sagte er in einem so mißvergnügten Tone, wie er
nur anzuschlagen wagte, »und die Sonne scheint so furchtbar heiß -- es
ist der reine Backofen. Hat es nicht bis nach dem Frühstück Zeit?«
»Es hat nicht bis nach dem Frühstück Zeit. Ich bedaure unendlich, deine
kostbare Muße in Anspruch nehmen zu müssen,« antwortete der Baron mit
schneidendem Hohn. »Unglücklicherweise habe ich nicht Lust, meine
Geschäfte warten zu lassen, bis es dir beliebt, sie zu erledigen. Du
wirst Herrn Sherriff das Billett bringen und --«
»Herrn Sherriff?« fiel ihm Florence ins Wort. »Der liebe alte Mann --
ich habe ihn seit einer Woche nicht gesehen! Und dabei ist er nicht
wohl! Wie schändlich! Das muß ich wieder gutmachen.«
Sie sprang auf und sagte mit einer entlassenden Handbewegung: »Schon
gut, Roy, du kannst davonlaufen und spielen. Ich will dein Briefchen
besorgen, Onkel Jasper.«
»Liebes Herz, es ist so heiß! Und du mußt doch erst frühstücken,« wagte
ihre Tante milde einzuwenden, während sie ihren Roman aufnahm.
»Nein, das brauche ich nicht. Ich werde mich bei Herrn Sherriff zu
Gast laden. Er wird das gern sehen, und ich werde ihn aufheitern. Und
außerdem muß ich wirklich im Pfarrhause vorsprechen und mich nach dem
Datum des Basars erkundigen. Wenn wir uns nicht sputen, so werden Cis
und ich das Regiment Puppen dafür nicht rechtzeitig fertig angezogen
bekommen. Das Billett, bitte, Onkel Jasper, und ist noch irgend etwas
dabei zu bestellen?«
Es war nur noch auszurichten, daß der Überbringerin des Briefes eine
Antwort mitzugeben sei. Sir Jasper erteilte diese Weisung, sagte seinem
Mündel ein paar sehr förmliche Dankesworte und ging hinaus. Florence
pfiff ein paar Takte des ›Hausgespenstes‹ vor sich hin, schlug ihrer
Tante das Buch wieder auf, gab ihr einen Abschiedskuß und lief auf den
Rasen hinaus.
»Roy, lauf nach dem Stall hinüber -- tu’s mir zuliebe, und laß
Jakob mir Orange Lily satteln. Aber er selbst braucht sich nicht
fertigzumachen, denn ich habe keine Lust, ihn hinter mir zu haben.«
Sie richtete ihre lustigen Augen auf das Brautpaar und klopfte
ihrer Cousine leicht auf die schöne Wange. »Finden Sie nicht, daß
Cis gut aussieht, Herr Wentworth? Wissen Sie wohl, daß sie einen
demoralisierenden Einfluß auf mich ausübt? Wenn ich sie ansehe, so bin
ich wirklich fast geneigt, mich zu verlieben.«
»Nun, ich glaubte, der Schritt wäre schon getan, Gräfin Florence!« gab
Harry Wentworth lachend zurück.
»Das glaubten Sie? Von mir? Du meine Güte, wie kommen Sie nur auf
solchen Gedanken? Liege ich nachts wach und kann nicht schlafen?
Verliere ich den Appetit? Werde ich rot? Härme und gräme ich mich? Nun,
was sagt ihr beide?«
»Ich sehe wenigstens keines dieser Symptome,« meinte Harry.
»Das werden Sie auch nie, so wahr ich eine Esmond von Ballancloona bin!
Lebt wohl! Ich werde Herrn Sherriff von euch grüßen und ihm einen Kuß
geben, um ihm meine Liebe zu bezeigen. Ich verliebt! Wirklich, Harry,
ich schäme mich Ihrer! Liebe! Wie ist einem denn zumute, wenn sie sich
unserer bemächtigt hat?«
Sie eilte leichtfüßig über den Rasen dem Hause zu, und ihre Stimme
tönte fröhlich zu ihnen herüber, während sie munter vor sich
hinträllerte:
»Mein Herz, ich will dich fragen,
Was ist denn Liebe, sag?
Zwei Seelen und ein Gedanke,
Zwei Herzen und ein Schlag.« --
»Ist sie nicht ein liebes Geschöpf?« sagte Cis mit zärtlicher
Bewunderung und drückte Harrys Arm liebevoll an sich.
»Sie ist auf alle Fälle ein Original.« Er lachte. »Und sie ist außerdem
verteufelt hübsch. Das steht fest. Ich finde, sie wird jedesmal, daß ich
sie sehe, hübscher. Trotzdem, Cis, bin ich ganz ungemein froh, daß ich
sie nicht heiraten soll, weißt du. In der Tat, ich beneide einen
gewissen Jemand, den wir beide nennen könnten, nicht sonderlich.«
»Florence ist viel zu gut für jenen gewissen Jemand,« erklärte Cis.
»Das bestreite ich nicht. Ich bin nur froh, daß ich es nicht bin. Welch
wunderlicher Einfall veranlaßte sie nur, solche Reden zu führen? Aus
dem, was du mir gesagt hast, schloß ich, daß es eine ganz abgemachte
Sache sei.«
»Das ist es auch. Wenigstens glaube ich es.«
»Weiß Sir Jasper darum?«
»O ja! Aber die Herzogin noch nicht.«
»Und dann spricht deine gräfliche Cousine so? Nette Aussichten!« Harry
zuckte die Achseln und lachte. »Ja, ich wiederhole, ich bin von Herzen
froh, daß ich nicht in der Haut eines gewissen Jemand stecke.«
»Ach,« meinte Cis und schüttelte in sinnendem Widerspruch den hübschen
Kopf, »es ist leicht, so zu reden! Ich würde es wohl ebenso machen, wenn
ich du wäre. Aber du verstehst Florence nicht.«
3.
Gräfin Florence ritt auf ihrem Lieblingspferde Orange Lily, einer
Goldfuchsstute, über die Halde und bog in den langsam abwärts führenden
Reitweg ein, der in die kleine, krumme Hauptstraße von St. Mellions
einmündete. Manche Mützen flogen von den Köpfen, manche Knickse wurden
beim Anblick der anmutigen Gestalt des bildhübschen, sonnigen Antlitzes
gemacht, das mit dem strahlendsten Lächeln für jeden Gruß dankte. Es
gab weder einen Mann, noch eine Frau, noch ein Kind im Orte, die sie
nicht kannten, und nur Roy nahm es an allgemeiner Beliebtheit im Dorfe
mit ihr auf.
Man hatte die sanfte, freundliche Lady Agathe und die hübsche Cäcilie
gern, -- wie sie es für ihre Herzensgüte und vielen Wohltaten auch
verdienten, -- aber nicht in demselben Grade und nicht nach derselben
Art wie Florence.
Sie ritt langsam an der alten, grauen Kirche und dem wohnlichen
Pfarrhause mit seinen Erkerfenstern vorbei, wandte sich dann rechts und
hielt vor einer niedrigen weißen Pforte, die sich inmitten einer hohen
Hecke befand, an. Sie beugte sich im Sattel vornüber, sie aufzuklinken,
und ritt in den dahinterliegenden Garten. Dort sprang sie mit solcher
Leichtigkeit und Behendigkeit vom Pferde, wie Roy es nur hätte tun
können, nahm Orange Lilys Zügel und ging den breiten Kiesweg hinauf,
der nach dem Hause führte.
Es war ein niedriges, kleines Gebäude, das anscheinend nur aus wenigen
Zimmern bestand und nur ein Stockwerk hatte. Aus roten Backsteinen
aufgeführt, von Schlinggewächsen bis an die niedrigen Schornsteine,
die vielen Türen und Fenster überwuchert, mit blühenden Blumen auf den
Simsen, mit Balkon und Veranda bot es einen überaus malerischen Anblick
dar. Gräfin Florence hatte oft erklärt, daß sie viel lieber im Bungalow
-- so hieß es -- wohnen möchte, als in Turret Court.
Sie setzte eine kleine silberne Pfeife, die an ihrer Uhrkette hing, an
die Lippen und ließ einen hellen Pfiff ertönen. In demselben Augenblick
erschien schlürfenden Ganges ein großer junger Mann, der beim Anblick
des jungen Mädchens einen riesigen Zeigefinger an sein strohgelbes Haar
legte, denn eine Mütze hatte er nicht auf.
»Guten Morgen, Joe,« sagte Florence in ihrer liebenswürdigen Weise und
dankte ihm mit ihrem reizenden Lächeln für seinen Gruß. Dann erkundigte
sie sich, ob Herr Sherriff zu Hause sei, und wies ihn an, Orange Lily
zu versorgen, ihr aber nicht zu viel Wasser zu geben, da sie bald
wieder heimreiten wolle. Darauf schritt sie über den samtweichen Rasen,
stieg die Verandatreppe hinan und blickte durch ein niedriges offenes
Fenster.
»Herr Sherriff, wissen Sie nicht, daß Sie an diesem wundervollen Tage
draußen im Sonnenschein sein sollten?«
»Gräfin Florence! Mein liebes Kind, welch eine Freude, Sie zu sehen!«
Der Herr, der diese Worte sprach, erhob sich schnell von einem mit
Büchern bestreuten Tische, an dem er saß, kam ans Fenster und nahm
die Hand, die ihm das junge Mädchen bot. Er war groß und hager, mit
breiten Schultern, und ging ein wenig gebückt. Er hatte ein stilles,
träumerisches, zerstreutes Wesen. Die meisten würden ihn für einen ganz
alten Mann gehalten haben, denn seine Stirn war gefurcht und sein Haar
wie sein langer Vollbart schneeweiß; nur die schöngeschwungenen Brauen
seiner dunklen Augen waren noch schwarz. Trotzdem zählte Matthias
Sherriff noch nicht sechzig, obwohl er gewöhnlich für volle zehn Jahre
älter gehalten wurde.
»Welch eine Freude, Sie zu sehen, liebes Kind! Wie hat mich der Klang
Ihrer Stimme erschreckt!« sagte er und beugte sich mit ritterlicher
Artigkeit und Höflichkeit über den kleinen hellbraunen Stulphandschuh.
Sir Jasper Mortlake, der sich so viel auf seine weltmännischen Formen
zugute tat, war kein so vollendeter Kavalier wie der Hausherr des
Bungalow, der auf nichts stolz war als auf seine geliebten Bücher.
»Habe ich Sie erschreckt? Das tut mir leid! Es war sehr unüberlegt von
mir, Sie so plötzlich anzureden. Soll ich hereinkommen, oder wollen Sie
meinen Rat befolgen und mit mir in den Garten gehen?« fragte Florence
lächelnd.
»Ihr Rat ist immer der beste. Ich will zu Ihnen kommen.«
Herr Sherriff stieg bei diesen Worten über die niedrige
Fensterbrüstung, zog einen Korbstuhl herbei, der im Schatten der
Veranda stand, und wartete, bis sie Platz genommen, ehe er sich einen
zweiten herbeiholte.
»Führt eine geschäftliche Angelegenheit Sie her, Gräfin, oder sind Sie
so freundlich, einem einsamen alten Manne einen Besuch zu machen?«
»Beides, Herr Sherriff.«