Le pauvre enfant avait oublié que Salvator était aussi amoureux que lui,
dans un sens, de la Floriani; qu'il lui avait sacrifié de grand coeur
ses prétentions, mais non sans effort et sans regret. Comme Karol ne
comprenait rien à ce genre d'amour, il ne s'était pas rendu compte de
ce que son ami avait pu souffrir en le voyant devenir maître des biens
qu'il convoitait. Il s'était dit que la première belle femme que
Salvator rencontrerait lui ferait oublier ce désir insensé.
Ou plutôt, il ne s'était rien dit du tout, il n'aurait pas eu le courage
d'examiner le côté scabreux d'une telle situation. Il avait écarté le
souvenir de la première nuit passée à la villa Floriani, des tentations
et des tentatives de Salvator, et même des embrassades du lendemain
matin, lorsqu'il avait cru dire à Lucrezia un long adieu. La crise de
la maladie et le miracle du bonheur avaient tout effacé de l'esprit du
prince. Il s'était habitué en un jour, en un instant, à ne plus rien
juger, à ne plus rien comprendre; et de même, en un jour, en un instant,
il recommençait à trop juger, à trop comprendre, c'est-à-dire à tout
commenter avec excès et à souffrir de tout.
Certes, Salvator Albani avait renoncé de bonne foi à voir la Floriani
avec d'autres yeux que ceux d'un frère. Mais il y avait en lui un fonds
de sensualité italienne qui l'empêchait d'arriver jusqu'à la chasteté
d'un moine. S'il eût eu deux soeurs, une belle et une laide, il eût,
sans nul doute, et sans se rendre compte de son propre instinct, préféré
la belle, eût-elle été moins aimable et moins bonne que l'autre. Enfin,
entre deux soeurs également belles, mais dont l'une aurait connu
l'amour, et l'autre la vertu seulement, il aurait été bien plus l'ami de
celle qui eût compris le mieux ses faiblesses et ses passions.
L'amour était son Dieu, et toute belle femme au coeur tendre en était la
prêtresse. Il pouvait l'aimer avec désintéressement, mais non la voir
sans émotion. L'amour de la Floriani pour son ami ne le dérangeait donc
point dans son admiration et dans son plaisir, lorsqu'il la contemplait
et respirait son haleine. Il aimait tout autant qu'auparavant à toucher
ses bras, ses cheveux, et jusqu'à son vêtement, et l'on comprend bien
que Karol était jaloux de ces choses-là, presque autant que du coeur de
sa maîtresse.
La Floriani, qui le croirait? était d'une nature aussi chaste que l'âme
d'un petit enfant. C'est fort étrange, j'en conviens, de la part d'une
femme qui avait beaucoup aimé, et dont la spontanéité n'avait pas su
faire plusieurs parts de son être pour les objets de sa passion. C'était
probablement une organisation très-puissante par les sens, quoiqu'elle
parût glacée aux regards des hommes qui ne lui plaisaient point. C'est
qu'en dehors de son amour, où elle se plongeait tout entière, elle
ne voyait pas, n'imaginait pas et ne sentait pas. Dans les rares
intervalles où son coeur avait été calme, son cerveau avait été oisif;
et si on l'eût séparée éternellement de la vue de l'autre sexe, elle eût
été une excellente religieuse, tranquille et fraîche. C'est dire qu'il
n'y avait rien de plus pur que ses pensées dans la solitude, et, quand
elle aimait, tout ce qui n'était pas son amant était pour elle, sous le
rapport des sens, la solitude, le vide, le néant.
Salvator pouvait bien l'embrasser, lui dire qu'elle était belle, et
frémir un peu en pressant son bras contre le sien: elle s'en apercevait
encore moins que le jour où, ne prévoyant pas que Karol l'aimait déjà,
il avait été forcé de lui parler clairement et hardiment pour lui faire
comprendre ses désirs.
Toute femme comprend pourtant bien le regard et l'inflexion de voix qui
lui parlent d'amour d'une manière détournée. Les femmes du monde ont,
à cet égard, une pénétration qui va souvent au delà de la vérité, et,
souvent aussi, leur empressement à se défendre, avant qu'on les attaque
sérieusement, est une provocation de leur part et un encouragement à
l'audace. La Floriani, au contraire, dans son expressive bienveillance,
mettait tout sur le compte de la sympathie qu'elle avait excitée comme
artiste, ou de l'amitié qu'elle inspirait comme femme. Elle était
brusque et ennuyée avec les hommes qui lui inspiraient de la défiance et
de l'éloignement; mais, avec ceux qu'elle estimait, elle avait le coeur
sur la main; elle eût cru manquer à la sainteté de l'amitié en se tenant
trop sur ses gardes. Elle savait bien que quelque mauvaise pensée
pouvait leur passer par la tête. Mais elle avait pour règle de ne pas
paraître s'en apercevoir, et, tant qu'on ne la forçait point à se
montrer sévère, elle était douce et abandonnée. Elle pensait que les
hommes sont comme des enfants, avec lesquels il faut plus souvent
détourner la conversation et distraire l'imagination que répondre et
discuter sur des sujets délicats et dangereux.
Karol, qui aurait dû comprendre la solidité de ce caractère simple et
droit, ne le connaissait pourtant pas. Sa folie avait commis l'erreur
gigantesque de se figurer qu'elle devait avoir l'austérité de manières
et le maintien glacial d'une vierge, avec tout autre qu'avec lui. Il
n'en voulut pas démordre, comprendre la réalité de cette nature, et
l'aimer pour ce qu'elle était. Pour l'avoir placée trop haut dans les
fantaisies de son cerveau, voilà qu'il était tout prêt à la placer trop
bas, et à croire qu'entre le sensualisme invincible de Salvator et les
instincts secrets de la Floriani, il y avait de funestes rapprochements
à craindre.
Ils revenaient à la villa avec le lever de Vesper, qui montait blanc
comme un gros diamant dans le ciel encore rose. Ils glissaient sur la
surface limpide de ce lac que la Floriani aimait tant, et que Karol
recommençait à détester. Il gardait le silence; Béatrice s'était
endormie dans les bras de sa mère; Célio gouvernait la barque de
Menapace, qui s'était assis, dans une muette contemplation; Stella,
svelte et blanche, rêvait aux étoiles, ses patronnes, et Salvator Albani
chantait d'une belle voix fraîche, que la sonorité de l'onde portait au
loin. Personne autre que Karol, le plus pur et le plus irréprochable de
tous, peut-être, ne songeait à mal. Il leur tournait le dos, à tous,
pour ne point voir ce qui n'existait pas, ce à quoi personne ne
songeait; et, au lieu des Ondines du lac, il se sentait poussé par les
Euménides.
Ne l'avait-on pas trompé? Salvator ne s'était-il pas grossièrement joué
de lui en lui disant que jamais il n'avait été l'amant de la Floriani?
Avec tous les beaux raisonnements spécieux qu'il lui avait maintes fois
entendu faire sur l'amitié qu'on peut avoir pour les femmes, et dans
laquelle il entrait toujours, selon Salvator, un peu d'amour, étouffé
ou déguisé; avec les ménagements dont il le supposait capable pour lui
laisser goûter le bonheur sans se faire conscience d'un mensonge, il
pouvait bien avoir été heureux la nuit de leur arrivée, et l'avoir nié
avec aplomb l'instant d'après. La Floriani ne lui devait rien alors,
et Karol s'imaginait être bien généreux en prenant la résolution de ne
jamais l'interroger à cet égard.
Et puis, en supposant qu'elle eût résisté cette fois-là, était-il
probable que, dans cette vie abandonnée à toutes les émotions, lorsque
Salvator assistait à sa toilette dans sa loge, et portait même les mains
sur sa parure, lorsque, toute palpitante des fatigues ou des triomphes
de la scène, elle venait se jeter près de lui sur un sofa, seule avec
lui peut-être... était-il possible qu'il n'eût pas cherché à profiter
d'un instant de désordre dans son esprit et d'excitation dans ses nerfs?
Salvator était si ardent et si audacieux avec les femmes! N'avait-il
pas encouru la disgrâce de la princesse Lucie pour avoir osé lui dire
qu'elle avait une belle main? Et de quoi n'était pas capable, avec la
Lucrezia, un homme qui n'était pas demeuré tremblant et muet auprès de
Lucie?
Alors le terrible parallèle, si longtemps écarté, commença à s'établir
dans l'esprit du prince: une princesse, une vierge, un ange!--Une
comédienne, une femme sans moeurs, une mère qui pouvait compter trois
pères à ses quatre enfants, sans jamais avoir été mariée, et sans savoir
où étaient maintenant ces hommes-là!
L'horrible réalité se levait devant ses yeux effarés, comme une Gorgone
prête à le dévorer. Un tremblement convulsif agitait ses membres, sa
tête éclatait. Il croyait voir des serpents venimeux ramper à ses pieds,
sur le plancher de la barque, et sa mère remonter vers les étoiles, en
se détournant de lui avec horreur.
La Floriani sommeillait dans son rêve d'éternel bonheur; et quand elle
lui prit la main pour descendre sur le rivage, sans réveiller sa fille,
elle remarqua seulement qu'il avait froid, quoique la soirée fût tiède.
Elle s'inquiéta un peu de sa physionomie lorsqu'elle le revit aux
lumières; mais il fit de grands efforts pour paraître gai. La Floriani
ne l'avait jamais vu gai, elle ne savait même pas si, avec cette haute
et poétique intelligence, il avait de l'esprit. Elle s'aperçut qu'il
en avait prodigieusement; c'était une finesse subtile, moqueuse, point
enjouée au fond; mais, comme il n'y avait place en elle que pour
l'engouement, elle s'émerveilla de lui découvrir un charme de plus.
Salvator savait bien que cette petite gaieté mignarde et persifleuse de
son ami n'était pas le signe d'un grand contentement. Mais, dans cette
circonstance, il ne savait que penser. Peut-être l'amour avait-il
renouvelé entièrement le caractère du prince; peut-être prenait-il
désormais la vie sous un aspect moins austère et moins sombre. Salvator
profita de l'occasion pour être gai tout à son aise avec lui, et crut
pourtant apercevoir de temps en temps quelque chose d'amer et de sec au
fond de ses heureuses reparties.
Karol ne dormit pas; cependant il ne fut point malade. Il reconnut
dans cette longue et cruelle insomnie, qu'il avait plus de forces pour
souffrir qu'il ne s'en était jamais attribué. L'engourdissement d'une
fièvre lente ne vint pas, comme autrefois, amortir l'inquiétude de ses
pensées. Il se leva comme il s'était couché, en proie à une lucidité
affreuse, sans éprouver aucun malaise physique, et obsédé de l'idée fixe
que Salvator le trahissait, l'avait trahi, ou songeait à le trahir.
«Il faut pourtant prendre un parti, se dit-il. Il faut rompre ou
dominer, abandonner la partie ou chasser l'ennemi. Serai-je assez fort
pour la lutte? Non, non, c'est horrible! Il vaut mieux fuir.»
Il sortit avec le jour, ne sachant où il allait, mais ne pouvant
résister au besoin de marcher d'un pas rapide. Le sentier du parc
le plus direct et le mieux battu, celui qu'il suivit machinalement,
conduisait à la chaumière du pêcheur.
Il allait s'en détourner lorsqu'il entendit prononcer son nom. Il
s'arrêta; on répéta le mot _prince_ à plusieurs reprises. Karol
s'approcha, perdu sous les branches éplorées des vieux saules, et il
écouta.
--Bah! un prince! un prince! disait le vieux Menapace dans son dialecte,
que le prince était arrivé à très-bien comprendre. Il n'en a pas la
mine! J'ai vu le prince Murat dans ma jeunesse; il était gros, fort, de
bonne mine, et portait des habits superbes, de l'or, des plumes. C'était
là un prince! Mais celui-ci, il n'a l'air de rien du tout, et je n'en
voudrais pas pour tenir mes avirons.
--Je vous assure que c'est un vrai prince, père Menapace, répondait
Biffi. J'ai entendu son domestique qui appelait _mon prince_, sans voir
que j'étais là tout auprès.
--Je te dis que c'est un prince comme ma fille était une princesse
là-bas. Ils s'appellent tous comme cela au théâtre. L'autre, l'Albani,
est celui qui faisait les comtes dans la comédie; mais c'est un
chanteur, voilà tout!
--C'est vrai qu'il chante toute la journée, dit Biffi. Alors ce sont
d'anciens camarades à la signora. Est-ce qu'ils vont rester longtemps
ici?
--Voilà ce que je me demande. Il me semble que le prince, comme ils
l'appellent, se trouve bien de la _locanda gratis_. Et si l'autre reste
aussi deux mois à ne rien faire que manger, dormir et marcher tout
doucement au bord de l'eau, nous ne sommes pas au bout!
--Bah, cela ne nous gêne pas. Qu'est-ce que cela nous fait?
--Cela me gêne, moi! dit Menapace en élevant la voix. Je n'aime pas
à voir des paresseux et des indiscrets manger le bien de mes
petits-enfants. Tu vois bien que ce sont des histrions sans coeur et
sans ouvrage, qui sont venus là se refaire. Ma fille, qui est bonne, en
a pitié: mais si elle recueille comme cela tous ses anciens amis, nous
verrons de belles affaires! Ah! pauvre petit Célio! pauvres enfants!
si je ne songeais pas à eux, ils auraient un jour le même sort que ces
prétendus seigneurs-là! Allons, Biffi, es-tu prêt? Partons, va détacher
la barque.
Si Salvator avait entendu cette ridicule conversation, il en eût ri
aux éclats pendant huit jours. Il eût même imaginé quelque folle
mystification pour aggraver les soupçons charitables du vieux pêcheur.
Mais Karol fut navré. L'idée de rien de semblable ne lui eût paru
possible dans sa vie. Être pris pour un histrion, pour un mendiant, et
méprisé par ce vieil avare! C'était marcher dans la boue, lui qui ne
trouvait que les nuages assez moelleux et assez purs pour le porter. Il
faut être très-fort ou très-insouciant pour ne pas se trouver accablé
d'un rôle absurde et pour n'en voir que le côté risible. D'ailleurs, on
ne rit peut-être jamais de bien bon coeur de soi-même, et Karol fut si
outré, qu'il sortit du parc, n'emportant pas même de l'argent sur lui,
et fuyant au hasard dans la campagne, résolu, du moins il le croyait, à
ne jamais remettre les pieds chez la Floriani.
Quoique sa santé eût pris, depuis sa maladie, un développement qu'elle
n'avait jamais eu, il n'était pas encore très-bon marcheur, et au bout
d'une demi-lieue, il fut forcé de ralentir le pas. Alors le poids de
ses pensées l'accabla, et il ne se traîna plus qu'avec effort dans la
direction sans but qu'il avait prise.
Si j'entendais le roman suivant les règles modernes, en coupant ici
ce chapitre, je te laisserais jusqu'à demain, cher lecteur, dans
l'incertitude, présumant que tu te demanderais toute la nuit prochaine,
au lieu de dormir: «Le prince Karol partira-t-il ou ne partira-t-il
pas?» Mais la haute idée que j'ai toujours de ta pénétration m'interdit
cette ruse savante, et t'épargnera ces tourments. Tu sais fort bien
que mon roman n'est pas assez avancé pour que mon héros le tranche
ici brusquement et malgré moi. D'ailleurs, sa fuite serait fort
invraisemblable, et tu ne croirais point qu'on puisse rompre, du premier
coup, les chaînes d'un violent amour.
Sois donc tranquille, vaque à tes occupations, et que le sommeil te
verse ses pavots blancs et rouges. Nous ne sommes point encore au
dénouement.