On a beaucoup «blagué» jadis le docteur Garner qui fut s'installer dans
les forêts équatoriales pour étudier le langage des singes. Cet
observateur intrépide était pourtant un homme sérieux dont aujourd'hui
encore le monde savant discute les conclusions.
Pour M. Garner, les bêtes possèdent un langage; les mammifères d'un
ordre élevé, les singes en particulier, parlent. Et ce langage coïncide
avec celui de l'homme.
M. Louis Boutan, professeur de zoologie à la Faculté des sciences de
Bordeaux, estime au contraire que les sons émis par les animaux ne se
caractérisent pas comme une forme de langage analogue au langage humain;
c'est un _pseudo-langage_ de qualité essentiellement différente,
traduisant une pensée rudimentaire à laquelle ne correspond aucun mot.
M. Boutan, comme M. Garner, est un grand voyageur. Il a profité de son
séjour au Laos pour introduire dans son foyer familial un jeune gibbon
femelle répondant au doux nom de Pépée; pendant plus de cinq années
consécutives, il a noté les manifestations vocales de cet anthropoïde
dont il nous conte aujourd'hui la vie intellectuelle. (_Pseudo-langage_,
chez Saugnac à Bordeaux.)
Voici quelques-uns des cris familiers à Pépée:
_Hôc hôoc, hôuc_: cri général, à signification imprécise, poussé en face
d'aliments présentés à l'animal, ou à la vue d'une personne ou d'un
animal connu.
[Illustration: Cantonnier rectifiant, au pochoir, le numérotage des
routes sur les bornes kilométriques de la Nièvre.]
_Couiiiiiii_ (très aigu et répété à plusieurs reprises). Cri de grande
satisfaction, aliment particulièrement délicat et qu'on n'a pas dégusté
depuis longtemps.
_Hem-hem_ (à la fois toux et «han» exprimant l'effort). Cri fréquent
quand l'animal s'élance de branche en branche et goutte le plaisir de
sauter dans les arbres.
_Koc, Kog-koug...hiiig_ (avec manifestation de colère). Franche
hostilité.
_Ook-okoug_ (grave et saccadé). Cri signalant un danger et quelque chose
d'effrayant ou d'inconnu.
_Crug-cruuug_ (accompagné d'un grincement de dents). Cri rare, très
caractéristique, exprimant un sentiment peu compréhensible. Ennui de la
solitude. Malaise...
_Thuiiwwg_ (doux et plaintif). Cri pour appeler l'attention d'une
personne amie et qu'on est porté à traduire: «Je suis là... occupez-vous
de moi.»
_Kuhig... ouk_. Cri par lequel l'animal (jeune) exprime une satisfaction
mitigée après un jeu ou une plaisanterie qui dépasse la mesure.
Etc.
En résumé, le plus grand nombre des sons émis par le gibbon se rattache
nettement à trois états de l'animal:
État de satisfaction ou de bien-être;
État de malaise ou de crainte;
État d'excitation.