On sait donc comment je relus la lettre, avant et après le déjeuner;
cela revient à dire que je déjeunai; et j'ajouterai seulement que ce
repas fut l'un des plus frugales de ma vie: un œuf, une tranche de
pain, une tasse de thé. Je me souviens de ces menus détails, qui
persistent dans ma mémoire d'où se sont enfuis tant d'événements
importants. On pourrait en chercher la raison dans mon désastre même;
mais le véritable motif fut la visite que Quincas Borba me fit ce
jour-là. Il me dit que la sobriété n'était nullement nécessaire
pour comprendre l'Humanitisme, et moins encore pour le mettre en
pratique; que cette philosophie s'accommodait facilement avec les
plaisirs de la vie, inclusivement ceux de la table, le spectacle et les
amours. La frugalité, au contraire, pouvait indiquer une certaine
tendance à l'ascétisme, qui est l'expression achevée de la bêtise
humaine.
--Saint Jean, par exemple: quelle idée, de se nourrir de sauterelles
dans le désert, au lieu d'engraisser tranquillement dans la ville, et
de faire maigrir les pharisiens dans la synagogue!
Dieu me garde de raconter l'histoire de Quincas Borba, qui me fut
d'ailleurs narrée tout entière en cette triste occurrence: une
histoire longue, compliquée, mais intéressante. Et si je ne raconte
point cette histoire, je me dispense aussi de dépeindre son aspect,
très différent de celui que j'avais contemplé au Jardin public, Je me
tais. Je dirai seulement que si les vêtements caractérisent l'homme
encore plus que le visage, ce n'était plus Quincas Borba. C'était un
magistrat sans hermine, un général sans uniforme, un négociant sans
déficit. Je remarquai la ligne de sa redingote, la blancheur de sa
chemise, la propreté de ses bottines. Sa voix même, voilée naguère,
paraissait avoir repris sa primitive sonorité. Mais je ne veux point le
décrire. Si je parlais par exemple du bouton d'or qu'il portait à sa
chemise et de la qualité du cuir de ses souliers, ce serait le
commencement d'une longue description, que j'omets pour être bref.
Sachez seulement que ces souliers étaient vernis. Sachez encore qu'il
avait hérité quelques _contos_ de reis d'un vieil oncle de Barbacena.
Qu'on me permette une comparaison: mon esprit était alors comme une
espèce de volant; la narration de Quincas Borba était comme un coup de
raquette qui le faisait s'envoler. Quand il était sur le point de
tomber, le billet de Virgilia lui donnait une autre impulsion. Il
descendait, et c'était alors l'épisode du Jardin public qui le
recevait comme une autre raquette. Décidément, je n'étais pas né
pour les situations compliquées. Ce va-et-vient de choses diverses me
faisait perdre l'équilibre. J'avais envie d'empaqueter Quincas Borba,
Lobo Neves, le billet de Virgilia, tous dans la même philosophie, et
d'en faire présent à Aristote. D'ailleurs, elle était instructive, la
narration de notre philosophe. J'admirais surtout le talent
d'observation avec lequel il décrivait la gestation et la croissance du
vice, les luttes intérieures, les lentes capitulations, l'accoutumance
à la boue.
--Tenez, me dit-il, la première nuit que je passai sur l'escalier de
l'église de _S. Francisco_, je dormis comme sur un lit de plumes:
pourquoi? c'est que je tombai graduellement de la paille au plancher, de
ma chambre au corps de garde, du corps de garde à la rue...
Il voulut finalement m'exposer son système philosophique. Je lui
demandai d'ajourner sa dissertation.--«Je suis trop préoccupé,
aujourd'hui, lui dis-je. Un autre jour. Je suis toujours chez moi.»
Quincas sourit malicieusement; peut-être connaissait-il mon aventure.
Mais il n'ajouta pas un mot, si ce n'est ces dernières paroles, en
prenant congé:
--Réfugiez-vous dans l'Humanistisme; c'est le grand asile des esprits,
l'éternel océan où je me suis plongé pour en arracher la vérité.
Les Grecs la faisaient sortir d'un puits. Quelle mesquine conception! Un
puits! C'est pour cela même qu'ils ne l'ont jamais rencontrée. Grecs,
sous-Grecs, anti-Grecs, toute la longue série des générations s'est
penchée sur le puits, pour en voir sortir la vérité qui ne s'y trouve
pas. En a-t-on dépensé, des cordes et des seaux! Quelques audacieux
descendirent au fond, et en retirèrent un crapaud. Je suis allé
directement à la mer. Réfugiez-vous dans l'Humanitisme.