La politique doit être un vin énergique, me disais-je en sortant de la
maison de Lobo Neves. Chemin faisant, j'aperçus dans la rue _dos
Barbonos_ un de mes anciens condisciples, alors ministre, et qui passait
dans sa voiture. Nous nous saluâmes affectueusement. La voiture passa,
et je m'en allai, cheminant, cheminant, cheminant...
--Pourquoi ne serais-je pas ministre?
Cette idée triomphale,--cette idée à falbalas, comme dirait le père
Bernardes,--cette idée commença une série de voltiges que je suivis
du regard en la trouvant divertissante. Je ne me souvins plus du
découragement de Neves. Je sentis l'attraction de l'abîme. Je ne
pensais qu'à mon ancien camarade, à nos courses à travers les
collines, à nos jeux et à nos gamineries; et en comparant l'homme et
l'enfant, je me demandais pourquoi je n'atteindrais pas où il avait
atteint lui-même. J'entrai dans le jardin public et, là encore, tout
semblait me répéter:
--Pourquoi donc, Cubas, ne serais-tu pas ministre? Pourquoi ne serais-tu
pas ministre, Cubas?
En entendant cette voix universelle, j'éprouvais une délicieuse
sensation dans tout mon organisme. J'entrai, j'allai m'asseoir sur un
banc, tout en ruminant cette pensée. C'est Virgilia qui serait
contente! Quelques instants plus tard, je vis s'approcher de moi un
individu qui ne m'était pas inconnu. Je le connaissais, mais d'où?
Figurez-vous un homme de trente-huit à quarante ans, haut, maigre et
pâle. Ses vêtements, abstraction faite de la forme, paraissaient
revenus de la captivité de Babylone; son chapeau était contemporain de
celui de Gessle. Imaginez maintenant une redingote plus large que ne
comportaient les chairs, ou plus littéralement les os, du nouveau venu.
La couleur noire du vêtement passait au jaune terne. Il n'en restait
que la corde. Trois boutons avaient subsisté sur une rangée de huit.
Les pantalons, de toile grise, étaient fortement marqués aux genoux,
et s'effrangeaient sous la friction d'un talon qui appartenait à un
soulier dépourvu de miséricorde et de cirage. À son cou flottait une
cravate aux pointes bicolores, mais déteintes, et qui s'enroulait
autour d'un col qui datait de huit jours. Je crois bien qu'il portait
aussi un gilet, un gilet de soie obscure, déchiré par espaces et
déboutonné.
--Je parie que vous ne me reconnaissez pas, Monsieur le Docteur Cubas?
me dit-il.
--Non, je ne vous remets pas...
--Je suis Borba, Quincas Borba.
Je fis un mouvement de recul... Qui me donnera le verbe solennel d'un
Bossuet ou d'un Vieira, pour dire une si complète désolation. C'était
Quincas Borba, le gracieux enfant d'un autre temps, mon ancien
condisciple, si intelligent et de si bonne famille. Quincas Borba!
impossible! cela ne pouvait être. Je ne pouvais arriver à me persuader
que cette misérable figure, cette barbe poivre et sel, que ce truand
vieux avant l'âge, que toute cette ruine constituât le Quincas Borba
que j'avais connu autrefois. Et pourtant, c'était lui. Les yeux
conservaient encore l'expression d'un autre temps; le sourire n'avait
point perdu l'ironie caractéristique. D'ailleurs il supporta
tranquillement mon ébahissement. Au bout de quelques instants, je
détournai les regards. Si son aspect était répugnant, la comparaison
était abasourdissante.
--Pas besoin de longs commentaires, n'est-ce pas? vous devinez tout: une
vie de misère, de tribulations et de luttes. Vous rappelez-vous nos
réunions où je jouais le rôle de roi? Quelle dégringolade! Me voilà
passé mendiant.
Haussant les épaules et la main droite, d'un air d'indifférence, il
paraissait résigné aux coups de la fortune, et peut-être même
satisfait. Oui content, et, en tous cas, impassible. Ce n'était ni la
résignation chrétienne, ni l'acceptation philosophique. La misère lui
avait recouvert l'âme de durillons, au point qu'il avait perdu la
sensation de la boue. Il traînait ses haillons comme autrefois la
pourpre: avec je ne sais quelle grâce indolente.
--Venez me voir, lui dis-je; je tâcherai de vous trouver quelque
chose.
Un sourire magnifique entr'ouvrit ses lèvres.
--Vous n'êtes pas le premier qui me promet quelque chose, et sans
doute, vous ne serez pas le dernier qui ne fera rien pour moi. Du reste,
à quoi bon? Est-ce que je demande autre chose que de l'argent? De
l'argent, oui; il faut bien manger, et les gargotes ne font pas crédit.
Les fruitières non plus. Un rien du tout, deux sous de cruzade, il faut
tout payer au comptant, Un enfer, quoi!... Un enfer, mon... j'allais
dire mon ami... Un enfer de tous les diables! Tenez, je n'ai pas encore
déjeuné.
--Non?
--Non; je suis sorti de très bonne heure de chez moi. Savez-vous où je
demeure? Sur la troisième marche de l'église de S. Francisco, à
droite, en montant. Pas besoin de frapper à la porte. L'appartement est
on ne peut plus frais. Eh bien! je suis sorti de bonne heure, et je suis
à jeun...
Je tirai mon porte-monnaie, j'y pris un billet de cinq mil reis,--le
moins propre,--et je le lui donnai. Il le reçut avec un éclair de
contentement. Il éleva le papier au-dessus de sa tête, et l'agita avec
enthousiasme:
--_In hoc signo, vinces!_ s'écria-t-il.
Ensuite il baisa le billet, avec des airs de tendresse et une si
bruyante expansion que j'en éprouvai à la fois de la pitié et du
dégoût. Il n'était point sot, et devina la nuance: il devint
sérieux, grotesquement sérieux, et s'excusa de sa gaieté, gaieté
d'un pauvre diable qui depuis nombre d'années ne voyait pas la couleur
d'un billet de cinq mil reis.
--Il ne tient qu'à vous d'en posséder bien d'autres.
--Vraiment? fit-il en faisant un saut de mon côté.
--Vous n'avez qu'à travailler.
Il fît un geste de dédain, demeura un instant sans parler, puis me
déclara positivement qu'il ne voulait rien faire. J'étais écœuré de
cette abjection si tristement comique, et je me levai pour partir.
--Vous ne partirez pas sans que je vous enseigne ma philosophie de
misère, me dit-il en se plantant devant moi.