Le fait est que, quelques jours plus tard, en allant à Botafogo, je
heurtai contre un paquet qui se trouvait sur la plage. Je m'exprime mal;
je ne heurtai point, j'y donnai un coup de pied volontaire. En voyant ce
paquet, pas très grand, mais propre et correctement noué d'une
ficelle, ce quelque chose qui avait une certaine apparence, j'eus
l'idée de le pousser du pied, par curiosité. Je sentis une
résistance. Un coup d'œil lancé alentour me fit voir la plage
déserte. Des gamins s'amusaient au loin. Plus loin encore, un pêcheur
raccommodait ses filets. Personne ne pouvait me remarquer. Je
m'inclinai, je paquet, et je poursuivis mon chemin.
Je poursuivis mon chemin, non sans quelque hésitation. Ce pouvait être
une mauvaise farce. J'eus l'idée de rejeter le paquet sur la plage,
mais, en le palpant, j'écartais cette pensée. Un peu plus loin, je fis
un détour, et revins chez moi.
--Allons voir ça, dis-je en entrant dans mon cabinet.
J'hésitai encore un instant, par crainte, je crois. La pensée d'une
mauvaise farce se présenta encore à mon esprit. Il est certain que je
me trouvais sans témoins; mais j'avais en moi un gavroche prêt à
siffler, à huer, à rire, à s'esclaffer, à glousser, à faire les
cent coups, s'il me voyait ouvrir le paquet et en tirer une douzaine de
vieux mouchoirs ou un certain nombre de goyaves pourries. Il était trop
tard; ma curiosité était excitée comme doit l'être celle du lecteur.
Je défis le paquet, et je vis... je trouvai... je comptai... je
recomptai cinq _contos_ de reis tout au long; peut-être dix mil reis en
cinq _contos_ en bonne monnaie et billets de banque, le tout bien plié,
bien arrimé: une trouvaille rare. Je remis tout en ordre. Au dîner, il
me sembla que les petits nègres de service clignaient des yeux.
M'auraient-ils épié? Je les interrogeai discrètement, et conclus par
la négative. Après le dîner, je retournai dans mon cabinet, je
recomptai l'argent, et je souris de ces soins maternels, donnés aux
cinq _contos_, moi qui étais riche.
Pour n'y plus penser, j'allai passer ma soirée chez Lobo Neves, qui
avait insisté pour que je ne manquasse point aux réceptions de sa
femme. Je rencontrai le chef de police, et on me présenta à lui. Il se
rappela ma lettre tout de suite et le demi-doublon que je lui avais fait
tenir quelques jours auparavant. Il raconta l'anecdote. Virgilia parut
goûter le procédé, et chacune des personnes présentes plaça son
histoire. J'écoutai la série avec une impatience de femme hystérique.
La nuit suivante, le jour suivant, et pendant toute la semaine, je
pensai le moins possible aux cinq _contos_ et je les laissai dormir bien
tranquillement dans le tiroir de mon secrétaire. Je parlais de tout,
excepté d'argent, et surtout d'argent trouvé; pourtant ce n'est pas un
crime de trouver de l'argent; c'est une heureuse aventure, un hasard
propice; c'était peut-être un décret de la Providence. Ce ne pouvait
même être autre chose. On ne perd point cinq _contos_, comme on perd
un mouchoir de poche. Cinq _contos_ que l'on transporte sont l'objet de
toute notre attention. On les palpe; on ne les quitte pas des yeux ni
des mains, ils ne nous sortent pas de l'esprit; et pour les perdre
totalement, comme ça, sur une plage, il faut que... En tous cas ce
n'était pas un crime de les avoir trouvés: ni un crime, ni un
déshonneur, ni rien qui rabaisse le caractère d'un homme. C'était une
trouvaille, un heureux hasard, comme de gagner le gros lot ou un pari
aux courses, comme avoir de la chance à n'importe quel jeu honnête; je
dirai même que cette chance était ici méritée, car je ne me sentais
ni mauvais, ni indigne des bienfaits de la Providence.
--Ces cinq _contos_, me disais-je trois semaines plus tard, il va
falloir que je les emploie à quelque bonne action, à la dot de quelque
pauvre fille ou à quelque œuvre semblable... Il faudra voir...
Ce jour-même, je les portai à la banque du Brésil. J'y fus reçu avec
de délicates allusions au demi-doublon. Mon aventure faisait le tour de
mes connaissances. Je répondis, assez gêné, qu'il n'y avait pas là
de quoi faire tant de bruit. Et on loua ma modestie par-dessus le
marché. Alors je me fâchai pour tout de bon, et l'on me répondit
qu'on me trouvait grand, tout simplement.