Le charpentier, après cinq heures de travail assidu, n'avait pu, même
avec l'aide de deux matelots, donner à son travail toute la perfection
désirable; mais _la Perle_ était si bien découpée pour la manoeuvre,
qu'elle se passait d'une restauration minutieusement faite dans toutes
les règles de l'art nautique.
À peine eut-elle gagné la mer, qu'elle prit le vent et glissa comme un
navire qu'on lance au flot par la rainure d'un chantier de
construction.
Maurice et Alcibiade, revenus enfin de la surprise où les avait jetés
cet incident inattendu, se communiquèrent, à l'écart et à la hâte,
quelques idées, en redoutant toujours qu'un ordre du capitaine vînt
imposer silence à tout l'équipage dans ce moment solennel.
--Croyez-vous que la campagne sera longue, Maurice? demanda Alcibiade
avec un sourire sérieux.
--C'est justement ce que j'allais vous demander, Alcibiade.
--Alors, Maurice, je vais vous faire la réponse que vous m'auriez faite;
je n'en sais rien.
--Avec un diable d'homme, comme ce Surcouf, on sait quand on part, et...
--Voilà tout ce qu'on sait, interrompit Alcibiade.
--Au moins, si...
--Eh bien? au moins, si...
Maurice se tourna du côté de la terre, et ses yeux se voilèrent de deux
larmes honteuses.
Le rivage fuyait de toute la vitesse de _la Perle_; les grands arbres
s'abaissaient vers le sol; les collines se mettaient au niveau des
plaines, bientôt de Diégo-Suarez au cap d'Ambre, il ne restait plus
qu'une ligne confuse, un nuage parallèle à l'horizon.
--Au moins, si vous aviez dit le plus léger des adieux à Louise,
poursuivit Alcibiade; vous voyez, Maurice, que je sais ramasser une
phrase quand on la laisse tomber.
--Je vous remercie de ce soin, Alcibiade.
--Maurice, la terre disparue oubliez la terre. Soyez à votre devoir. La
femme nous empêche souvent d'être un homme, quand le péril est venu.
--Oh! ne craignez aucune faiblesse pour moi, Alcibiade, mon père est
ici.
Le capitaine Surcouf, qui était descendu dans l'entrepont, remonta, et
fit cesser par sa présence tous les entretiens engagés parmi les marins
auxiliaires.
Surcouf avait revêtu son costume de fête; un large pantalon de toile
blanche, bordé sur les coutures, de boutons de nacre sans nombre; une
veste de crêpe de Chine bleu, légère comme un tissu d'ailes de colibri;
un gilet blanc, à larges revers, garni de perles à toutes ses
boutonnières, une cravate de soie noire, mince comme un collier d'ébène
fluide, et un chapeau plat de paille de riz, timbré d'une cocarde
tricolore, de la plus grande dimension.
Alcibiade qui n'était pas tout-à-fait corrigé de ses habitude
mythologiques, s'écria, en voyant apparaître Surcouf:
--Il ressemble au Neptune de l'Océan de l'Inde; il ne lui manque qu'un
trident de corail!
Surcouf agitait dans sa main droite, au lieu de ce trident, un sabre
d'abordage, qui n'avait jamais vu son fourreau; c'était une bonne lame
d'Orient, aiguisée partout et emmanchée dans un treillis de fer,
solidement construit.
Ainsi préparé au combat, cet homme, debout sur la dunette, dominant au
regard tous les horizons, échangeant avec le soleil la flamme de ses
yeux, semblait distribuer les trésors de son audace à quelques matelots,
perdus sur l'abîme, et les rendre dignes de la domination de l'Océan.
Il fit un signe à Maurice, et le jeune homme s'avança.
--Eh! bien, monsieur Maurice, lui dit Surcouf, que pensez-vous de ce que
vous voyez en ce moment?
--Je pense à faire ce que vous ferez, capitaine.
--Cette conspiration est-elle de votre goût?
--Oui, et je suis fier d'être votre complice.
--Regardez, Maurice, si votre imagination de conspirateur citadin a
jamais rêvé quelque chose de plus beau! si votre jeune esprit, qui vous
entraînait aux nobles aventures, a jamais conçu quelque chose de plus
grand! L'Océan est partout; nulle part la terre. Là-bas un vaisseau
anglais avec vingt-quatre pièces de canon; ici un navire d'enfant et
quelques grains de poudre. Un duel à mort qui se prépare, et pour seul
témoin le soleil!
À la voix du héros de l'Inde, tous les matelots et les déportés accourus
autour de lui bondissaient d'enthousiasme, et agitaient leurs armes dont
les éclairs se croisaient, avant la foudre prête à sortir.
Sidore Brémond, muet et calme à sa barre, conduisait le gouvernail avec
l'expérience d'un pilote habitué à tous les périls, à toutes les fêtes,
à toutes les mers: en ce moment il se regardait comme le père de tous.
Les lunettes d'approche de _la Perle_ permettaient déjà de voir la scène
qui se passait à bord du navire ennemi.
Les matelots et les nombreux passagers semblaient en proie à une anxiété
des plus vives; dans le lointain, _la Perle_, toute couverte de ses
voiles, de ses flammes, de ses pavillons, avait un air sinistre, malgré
la folle gaîté de ses allures, et les matelots anglais, qui brossent
tout avec soin, brossaient déjà les boulets, où luisent les armoiries de
la Licorne et du Lion.
Surcouf s'approcha du pilote, et, s'asseyant à son côté, il lui dit:
--Je viens un instant tenir conseil de guerre avec toi.
Le pilote et le capitaine parlèrent bas, et on se mit à l'écart pour
respecter leur entretien.
Deux matelots, montés de l'entrepont, jetèrent devant l'équipage tout un
arsenal d'armes de choix; toutes les mains se précipitèrent sur elles,
comme des avares sur un trésor mis au partage.
On eût dit que _la Perle_ n'était peuplée que d'Achilles découvrant des
armes au gynécée de Scyros.
--Deux mots à la hâte,--dit Alcibiade en tirant Maurice à l'écart;
--comment trouvez-vous ce vaisseau anglais?
--Quoiqu'il soit encore très-éloigné, ce vaisseau me paraît superbe.
--Trop superbe! Maurice: je viens de l'examiner à la lunette; il est au
moins vingt fois plus grand que _la Perle_. Nous allons assister à une
expérience navale fort curieuse. C'est le nain qui va essayer de prendre
le géant. Le prendra-t-il?
--Pourquoi pas, Alcibiade, notre Surcouf connaît son métier.
--Je crois qu'il abuse de ses connaissances, cette fois.
--Vous doutez donc du succès, Alcibiade?
--J'en doute si fort, que si nous prenons ce gros vaisseau, je croirai
toujours que c'est ce gros vaisseau qui nous a pris.
--Enfin le problème va s'éclaircir...
--Quant à moi,--dit Alcibiade, en chargeant ses pistolets d'abordage,
--je suis digne de mon ancêtre Albert de Saint-Blanchard, qui, envoyé
comme ambassadeur civil auprès de don Juan d'Autriche, fut obligé
d'assister, malgré lui, à la bataille de Lépante, en 1571, où il fut tué
sur un vaisseau espagnol, toujours malgré lui.