Le platine possède de nombreuses qualités qui ont rendu son usage très
répandu en matière d'électricité. Son inaltérabilité est supérieure à
celle de l'or, il est très ductile et très malléable en même temps que
très tenace; et son infusibilité est grande. Enfin, sa résistivité, plus
élevée que celle du cuivre, fait qu'il se prête admirablement à la
construction des résistances, soit résistances de réglage, soit
résistances de chauffage. D'autres qualités de ce métal, telles que son
très faible coefficient de dilatation et son pouvoir émissif sélectif,
le font rechercher pour l'éclairage à incandescence.
Malheureusement, le prix du platine subit une hausse ininterrompue
depuis quelque temps, et est monté jusqu'à 6.700 francs environ le
kilogramme. Aussi a-t-on dû lui chercher un remplaçant.
Dans une étude donnée récemment dans les _Archives d'électricité
médicale_, M. le docteur Nogier, de Lyon, vient de montrer que le
tungstène peut, en électricité, rivaliser avec le platine et même être
substitué à celui-ci avec grand avantage.
Longtemps inutilisé depuis sa découverte par Scheele, en 1781, parce
qu'on ne savait pas réaliser des températures assez élevées pour le
fondre, le tungstène est inaltérable à l'air, insoluble dans les acides
et les lessives de soude et de potasse; il n'est pas attaqué par le
mercure. C'est le plus infusible des métaux, en même temps très ductile
et très tenace.
Le coefficient de dilatation du tungstène est trois fois plus faible que
celui du platine. Sa résistivité est, il est vrai, un peu inférieure à
celle du platine à la température ordinaire; mais elle décuple à 2.000
degrés.
Le tungstène paraît donc capable de suppléer le platine pour tous les
usages électriques: et il offre sur ce métal le grand avantage d'être
cent fois meilleur marché que celui-ci. Le prix du kilogramme de
tungstène pur est en effet d'environ 60 fr.
De plus, ce métal peut être obtenu à un état tel qu'il raye le verre,
tout en restant ductile: alors que le platine, comme on le sait, soumis
à des chocs répétés, s'écrase et s'use rapidement.