d'obtenir la permission de visiter la célèbre cité de Mildendo, capitale
de l'empire, et Sa Très-Gracieuse Majesté voulut bien consentir à ma
prière, en me recommandant de ne faire aucun mal aux habitants, aucun
tort à leurs maisons. Le peuple fut averti par une proclamation, qui
annonçait le dessein que j'avais de visiter la capitale... Une muraille
l'environnait, haute de deux pieds et demi, et large au moins de onze
pouces; à ce compte, un carrosse à quatre chevaux eût facilement fait le
tour des murailles sur des dalles en vrai granit lilliputien. Cette
haute muraille était flanquée de fortes tours, à dix pieds de distance
l'une de l'autre. Je passai par-dessus la porte occidentale, et marchai
très-lentement et de côté par les deux principales rues, mon pourpoint
boutonné avec toutes les précautions imaginables, dans la crainte où
j'étais que le revers ou le pan de mon habit ne renversât une cheminée,
un balcon, une maisonnette. J'allais avec une extrême circonspection,
pour me garder de fouler aux pieds quelques gens qui étaient restés dans
les rues, nonobstant les ordres précis de se tenir chez soi claquemurés.
En revanche, ils s'étaient huchés sur les toits, sur les dômes, sur les
clochers, aux mansardes et même dans les gouttières, avec de petits cris
et de grands gestes; on eût dit une fourmillière humaine! Cette ville
forme un carré exact, chaque côté de la muraille ayant cinq cents pieds
de long. Les deux grandes rues, qui se croisent et la partagent en
quatre quartiers égaux, ont cinq pieds de large; les petites rues dans
lesquelles je ne pus entrer, les carrefours de la plèbe et de la gent
taillable et corvéable à merci, ont pourtant, en belle largeur, depuis
douze jusqu'à dix-huit pouces. La ville, au besoin, contiendrait cinq
cent mille âmes. Les maisons sont de trois ou quatre étages; les
boutiques pleines de marchandises, et les marchés pleins d'abondance. Il
y avait autrefois bon opéra et bonne comédie; hélas! l'opéra, faute de
musiciens, faute de chanteurs et de danseurs, faute de tout, et la
comédie, à défaut de comédiens, de comédiennes, de génie et de bel
esprit, sont en ruines, et dans ces ruines mêmes, il n'y a plus rien qui
vaille.
Le palais de l'empereur, situé dans le centre de la ville, où les deux
grandes rues se rencontrent, est entouré d'une muraille, haute de
vingt-trois pouces; il fut bâti à vingt pieds de distance des bâtiments.
Sa Majesté m'avait permis d'enjamber par-dessus cette muraille, pour
voir son palais de tous les côtés. La cour extérieure est un carré de
quarante pieds, et comprend deux autres cours. C'est dans la cour
appelée _par euphémisme_ la cour de marbre, que s'ouvrent les
splendides appartements de Sa Majesté. J'avais un grand désir de voir,
mais la chose était difficile: les plus grandes portes n'étaient que de
dix-huit pouces de haut et de sept pouces de large. Enfin, dernier
obstacle, les bâtiments de la cour extérieure étaient au moins hauts de
cinq pieds: il m'était impossible de les enjamber sans courir le risque
de briser les ardoises des toits. Pour les murailles, elles étaient
solidement bâties de pierres de taille, épaisses de quatre pouces.
L'empereur avait néanmoins envie, et cela se comprend, de me montrer les
royales magnificences de sa demeure..... Il me fallut trois grands jours
pour surmonter des difficultés qui semblaient insurmontables. A la fin,
lorsque j'eus coupé avec mon couteau quelques arbres des plus grands du
parc impérial, éloigné de la ville d'environ cinquante toises, je fis
deux tabourets de ces chênes séculaires, chacun de trois pieds de haut,
et assez forts pour soutenir le poids de mon corps. Le peuple ayant donc
été averti pour la seconde fois, je repassai dans la ville, et m'avançai
vers le palais, tenant mes deux tabourets à la main. Quand je fus arrivé
à l'aile droite de la cour extérieure, je montai sur un de mes tabourets
et pris l'autre à la main. Je fis passer celui-ci par-dessus le toit, et
le descendis doucement à terre, dans l'espace qui était entre la
première et la seconde cour, de huit pieds de large. Ainsi je passai
très-commodément par-dessus les bâtiments, et, quand je fus dans la
place, aussitôt je tirai, avec un crochet le tabouret qui était resté en
dehors. Par cette invention je pénétrai dans la cour la plus intérieure,
et là, me couchant sur le côté, j'appliquai mon visage aux fenêtres du
premier étage. On les avait tout exprès laissées grandes ouvertes, et
je vis les appartements les plus magnifiques que l'on puisse imaginer.
S. M. l'impératrice et les jeunes princesses étaient assises dans leurs
chambres, environnées de leur suite. Sa Majesté Impériale voulut bien
m'honorer d'un gracieux sourire, et me donna par la fenêtre sa main à
baiser.
Je ne ferai point ici le détail des curiosités renfermées dans ce
palais; je le réserve pour un plus grand ouvrage, qui ne tardera pas à
faire gémir la presse; il contiendra la description générale de l'empire
de Lilliput, depuis sa première fondation; l'histoire de ses empereurs
pendant une longue suite de siècles; des observations sur leurs guerres,
leur politique, leurs lois. On vous dira le progrès, la décadence et la
renaissance des lettres, de la philosophie et des croyances. La _Flore_
et la _Faune_ auront leur tour: les plantes, les animaux, les mœurs et
les coutumes des habitants, avec plusieurs autres matières
prodigieusement curieuses et excessivement utiles. Mon but unique, en ce
moment, est de raconter ce qui m'arriva, pendant un séjour d'environ
neuf mois, dans ce merveilleux empire.
Quinze jours après que j'eus obtenu ma liberté, Keldresal, secrétaire
d'État pour le département des affaires particulières, se rendit chez
moi, suivi d'un seul domestique. Il ordonna que son carrosse l'attendît
à quelque distance, et me pria de lui donner un entretien d'une heure.
Je lui offris de me coucher, afin qu'il pût être de niveau à mon
oreille; mais il voulut que je le tinsse dans ma main pendant la
conversation. Il commença par me faire des compliments sur ma liberté,
et me dit qu'il pouvait se flatter d'y avoir quelque peu contribué. Il
ajouta que, sans l'intérêt que la cour y avait, je ne l'eusse pas de
sitôt obtenue. «Et vraiment, dit-il, quelque florissant que notre État
paraisse aux étrangers, nous avons deux grands fléaux à combattre: une
faction puissante au dedans, au dehors l'invasion dont nous sommes
menacés par un ennemi formidable. A l'égard du premier, il faut que vous
sachiez que depuis plus de soixante-dix lunes, cet empire appartient à
deux partis, flottant sans cesse et sans fin de celui-ci à celui-là,
sous les noms de _Tramecksan_ et _Slamecksan_, termes empruntés des
hauts et bas talons de leurs souliers, par lesquels ils se distinguent.
On prétend, il est vrai, que les _hauts-talons_ sont les plus conformes
à notre ancienne constitution; mais, quoi qu'il en soit, Sa Majesté a
résolu de ne se servir que des _bas-talons_ dans l'administration du
gouvernement, et dans toutes les charges qui sont à la disposition de la
couronne. Vous pouvez même remarquer que les talons de Sa Majesté
Impériale sont plus bas au moins d'un _drurr_ que ceux d'aucun de sa
cour.» (_Drurr_ est environ la quatorzième partie d'un pouce.)
«La haine des deux partis, continua cet homme d'État, est poussée si
loin, qu'ils ne mangent ni ne boivent ensemble; à peine s'ils échangent
un simple _bonjour_. Nous comptons que les tramecksans ou hauts-talons
nous surpassent en nombre; mais l'autorité est entre nos mains. Hélas!
nous appréhendons que Son Altesse Impériale, l'héritier présomptif de la
couronne, n'ait un certain penchant pour MM. les _hauts-talons_; tout au
moins est-il apparent qu'un de ses talons est plus haut que l'autre, ce
qui le fait un peu clocher dans sa démarche. Au milieu de ces
dissensions intestines, nous sommes menacés d'une invasion des gens de
l'île de Blefuscu, qui est l'autre empire de l'univers, presque aussi
puissant que celui-ci. Car, pour ce que nous avons entendu dire, qu'il y
a d'autres empires et royaumes dans le monde, habités par des créatures
humaines aussi impossibles que vous l'êtes; qu'il existe des ministres
de votre taille, et des armées composées d'hommes de cinq pieds et
quelques pouces, armés de grands sabres, semblables au vôtre, et de
mousquetons à poudre... sans vouloir vous démentir, vous nous permettrez
de douter de votre assertion! Nos plus sérieux et plus intelligents
philosophes en doutent beaucoup; ils conjecturent que vous êtes tombé de
la lune ou de quelque étoile, parce qu'il est certain qu'une centaine de
mortels de votre grosseur consommeraient dans peu de temps tous les
fruits et tous les bestiaux des États de Sa Majesté. D'ailleurs, nos
historiens, depuis six mille lunes, ne font mention d'aucunes autres
régions que des deux grands empires de Lilliput et de Blefuscu. Ces deux
formidables puissances ont été engagées pendant trente-six lunes dans
une guerre très-opiniâtre dont voici le sujet. Tout le monde convient
que la manière primitive de casser les œufs, avant de les manger, est
de les casser par le gros bout; mais l'aïeul de Sa Majesté régnante,
pendant qu'il était enfant, sur le point de manger un œuf, eut le
malheur de couper un de ses doigts, sur quoi l'empereur son père rendit
un arrêt, ordonnant à tous ses sujets, sous de grièves peines, qu'ils
eussent à casser leurs œufs par le petit bout. O malheur! ô leçon faite
aux princes qui abusent de leur toute-puissance! A peine le peuple
avait-il entendu parler du décret impérial, qu'il fut saisi de rage et
de fureur, et nos historiens racontent qu'il y eut, à cette occasion,
six révoltes, dans lesquelles un empereur perdit la vie, un autre la
couronne. Ces dissensions intestines furent toujours fomentées par les
souverains de Blefuscu; et, quand les soulèvements furent réprimés, les
coupables se réfugièrent dans cet empire. On suppute que onze mille
hommes ont, à différentes fois, préféré la mort sur l'échafaud, par la
main du bourreau, à la honte impie, ineffaçable, de casser leurs œufs
par le petit bout. Plusieurs centaines de gros volumes ont été écrits et
publiés sur cette matière; mais les livres des _gros-boutiens_ ont été
lacérés, brûlés, supprimés; tout leur parti a été déclaré, par les lois,
incapable de posséder charges, emplois, honneurs, dignités. Pendant la
suite de ces troubles, les empereurs de Blefuscu ont fait des
remontrances par leurs ambassadeurs, nous accusant de violer indignement
un précepte fondamental de notre grand prophète _Lustrogg_, dans le
cinquante-quatrième chapitre du _Brundecral_ (ce qui est leur Alcoran).
On a jugé que c'était une pure interprétation du sens du texte, dont
voici les mots: «Que tous les fidèles casseront leurs œufs par le «bout
le plus commode.» On doit, à mon avis, et la plus simple tolérance
l'exige ainsi, laisser décider à la conscience de chacun, quel est le
bout le plus commode; ou tout au moins est-ce à l'autorité du souverain
magistrat à en décider. Or, les _gros-boutiens_, exilés, décrétés,
dépouillés, ont trouvé tant de crédit à la cour de l'empereur de
Blefuscu, et tant de secours dans notre pays même, qu'une guerre
très-sanglante a régné entre les deux empires, pendant trente-six lunes,
à ce sujet, avec mille intermittences de défaites et de victoires. Ah!
que de sang répandu par les _gros-boutiens_, par les _petits-boutiens_!
Dans cette guerre incomparable avec nulle autre, nous avons perdu
quarante vaisseaux de ligne, un plus grand nombre de petits vaisseaux,
avec trente mille de nos meilleurs matelots et soldats: l'on compte en
même temps que la perte de l'ennemi n'est pas moins considérable. A
cette heure encore on arme une flotte, et Blefuscu se prépare à faire
une descente sur nos côtes. Or, Sa Majesté Impériale, mettant sa
confiance en votre valeur, et dans la haute idée de vos forces, m'a
commandé de vous faire ce détail au sujet de ses affaires, afin de
savoir quelles sont vos dispositions à son égard.»
Je répondis au secrétaire d'État que j'appartenais âme et corps à
l'hospitalière nation de Lilliput, que je serais un homme heureux de
servir une si bonne cause. Enfin, je priai Son Excellence d'assurer
l'empereur de mes très-humbles respects, et de lui faire savoir que
j'étais prêt à sacrifier ma vie pour défendre sa personne sacrée et son
illustre empire contre toutes les entreprises et invasions de ses
ennemis.
L'homme d'État me quitta fort satisfait de ma réponse.
Et moi, je restais immobile et confondu des grands mystères que je
venais d'entendre, et je cherchais à m'expliquer, avec mes habitudes et
mes préjugés de citoyen de la joyeuse Angleterre, de quel côté se
tenaient le droit, la justice et la vérité.
L'usage, il est vrai, était pour les _gros-boutiens_; la liberté
plaidait hautement la cause innocente des _petits-boutiens_.
CHAPITRE V
Gulliver par un stratagème extraordinaire, s'oppose à une descente des
ennemis.--L'empereur lui confère un grand titre d'honneur.--Les
ambassadeurs arrivent de la part de l'empereur de Blefuscu, pour
demander la paix.--Le feu prend à l'appartement de l'impératrice, et
Gulliver contribue à éteindre l'incendie.
L'empire de Blefuscu est une île située au nord-nord-est de Lilliput,
dont elle n'est séparée que par un canal de quatre cents toises de
large. Je ne l'avais pas encore aperçu; mais, sur l'avis formel d'une
descente projetée, je me gardais bien de paraître de ce côté-là, de peur
d'être découvert par quelques-uns des vaisseaux blefuscutiens.
Je fis part à l'empereur d'un projet que j'avais formé, pour m'emparer
de toute la flotte ennemie... Au rapport de nos espions, elle était
prête à mettre à la voile au premier vent favorable. Je consultai les
ingénieurs hydrographes pour savoir quelle était la profondeur du canal;
ils me répondirent qu'au milieu, dans la grande marée, il était profond
de soixante-dix _glumgluffs_ (c'est-à-dire environ de six pieds, selon
la mesure de l'Europe), et le reste de cinquante glumgluffs au plus. Je
m'en allai secrètement vers la côte du nord-est, vis-à-vis de Blefuscu,
et, me couchant derrière une colline, je tirai ma lunette... Bonté
divine! au même instant, toutes voiles déployées, allant comme on marche
à la gloire, arrivait, triomphante, la flotte de l'ennemi, composée de
cinquante vaisseaux de guerre et d'un grand nombre de vaisseaux de
transport. A l'aspect de toutes ces forces réunies, je sens grandir mon
courage, et, me traînant sur le ventre: «Amis! dis-je aux Lilliputiens,
préparez en toute hâte une grande quantité de câbles les plus forts!»
Les câbles devaient être de la grosseur d'une double ficelle, les barres
de la longueur, de la grosseur d'une aiguille à tricoter. Je triplai le
câble, et tortillai vigoureusement trois des barres de fer l'une sur
l'autre, attachant à chacune un crochet. Les engins étant bien et dûment
préparés, je revins, par la nuit profonde, à la susdite côte de
nord-est, et, mettant bas mon justaucorps et mes souliers, j'entrai dans
la mer. Je marchai tant que j'eus pied sur ce petit sable: au milieu du
gouffre, il me fallut nager; en cinq ou six brasses, je fus sur mes
pieds, et, d'un pas résolu, voici que j'arrive à la flotte en moins
d'une demi-heure. A l'aspect de cet homme étrange, dont ils ne voyaient
que le buste et la tête, au feu de ces grands yeux, ouverts comme un
four, les ennemis éperdus, ahuris, et sans demander leur reste, se
précipitent hors de leurs vaisseaux comme des grenouilles, et s'enfuient
à terre: ils paraissent être au nombre de trente mille hommes. Je pris
alors mes câbles; et, attachant un crochet au trou de la poupe de chaque
vaisseau, je passai mes câbles dans les crochets. Cependant l'ennemi fit
une décharge de plusieurs milliers de flèches; un grand nombre
m'atteignirent au visage et aux mains: j'en ressentis une vive douleur,
avec une vive inquiétude pour mes yeux, que j'aurais perdus, si je ne
me fusse avisé d'un expédient. J'avais dans un de mes goussets une paire
de lunettes, que j'attachai à mon nez aussi fortement que je pus. Armé
de cette façon comme d'une espèce de casque, je poursuivis mon travail
en dépit de la grêle continuelle qui tombait sur moi. Enfin, tous mes
crochets étant placés, je tirai à moi cette flotte abandonnée... O
surprise! elle était encore à l'ancre, et je me vis forcé de faucher
avec mon couteau les câbles qui retenaient les navires. Ainsi je tirai
aisément cinquante des plus gros vaisseaux et les entraînai avec moi.
Les _Blefuscutiens_, qui n'avaient point d'idée de ce que je projetais,
furent également surpris et confus. Ils m'avaient vu couper les câbles,
mais ils pensaient que mon dessein était de laisser les vaisseaux
flotter au gré du vent et de la marée, et qu'ils se heurteraient l'un
contre l'autre à tout hasard. Quand ils me virent entraîner toute leur
flotte à la fois, ils jetèrent des cris de rage et de désespoir.
En moins de temps que je n'en mets à le dire, je me vis hors de la
portée de leurs flèches-épingles, et, retirant facilement celles qui
s'étaient attachées à mon visage et à mes mains, je conduisis ma flotte
au port impérial de Lilliput.
L'empereur avec toute sa cour était sur le bord de la mer, attendant le
succès de mon entreprise. Ils voyaient bien, de loin, une flotte
s'avancer sous la forme d'un grand croissant, mais, comme j'étais dans
l'eau jusqu'au cou, ils ne s'apercevaient pas que c'était moi qui la
conduisais vers eux.
Déjà ils cherchaient des yeux les économistes et les savants de
l'empire, en explication du mystère de ces vaisseaux qui allaient tout
seuls.
En ce moment d'angoisses bien naturelles, l'empereur, très-étonné,
s'imagina que j'avais péri et que la flotte ennemie s'approchait pour
faire une descente. Halte-là! ses craintes furent bientôt dissipées et
se changèrent en joie immense. A l'instant même, j'apparus en criant
d'une voix de Stentor: _Vive à jamais le très-puissant empereur de
Lilliput!_ Ce prince, à mon arrivée, me donna des louanges infinies, et
sur-le-champ me créa _nardac_, qui est le plus haut titre d'honneur.
Sa Majesté voulut ensuite que je prisse des mesures pour amener dans ses
ports tous les autres vaisseaux de l'ennemi. L'ambition de ce prince ne
lui faisait prétendre à rien moins que de se rendre maître de tout
l'empire de Blefuscu, de le réduire en province de son empire, de lui
imposer un vice-roi; de faire périr tous les exilés _gros-boutiens_, et
de contraindre enfin tous ses peuples à casser les œufs par le petit
bout; ce qui l'aurait fait parvenir à la monarchie universelle. Or,
quand il se fut bien enivré de mes victoires, je tâchai de le détourner
de ce dessein par plusieurs raisonnements fondés sur la politique et sur
la justice; et je protestai hautement que je ne serais jamais
l'instrument dont il se servirait pour opprimer la liberté d'un peuple
libre, noble et courageux. Quand on eut délibéré sur cette affaire dans
le conseil, la plus saine partie fut de mon avis.
Cette déclaration ouverte et hardie était si opposée aux projets et à la
politique de Sa Majesté l'empereur, qu'il était difficile qu'il pût
jamais me la pardonner. Il en parla dans le Conseil d'une voix aigre,
d'une façon perplexe, et du même coup mes envieux (j'en avais, je
méritais d'en avoir!) et mes ennemis secrets s'en prévalurent pour me
perdre. Tant il est vrai que les services les plus importants rendus aux
souverains sont bien peu de chose, aussitôt qu'ils sont suivis du refus
de servir aveuglément leurs passions. A la grâce de Dieu! c'est le droit
des couronnes d'être ingrates, et Dieu sait qu'elles ne le laissent pas
tomber en désuétude.
Environ trois semaines après mon expédition éclatante, arriva une
ambassade solennelle de Blefuscu avec des propositions de paix. Le
traité fut bientôt conclu, à des conditions très-avantageuses pour
l'empereur. L'ambassade était composée de six seigneurs, ornés d'une
suite de cinq cents personnes; bref on peut dire que leur entrée fut
conforme à la grandeur de leur maître, à l'importance de leur
négociation.
Après la conclusion du traité, Leurs Excellences, étant averties
secrètement des bons offices que j'avais rendus à leur nation par la
manière dont j'avais parlé à l'empereur, me rendirent une visite en
cérémonie. Ils commencèrent par m'adresser beaucoup de compliments sur
ma valeur et sur ma générosité, puis ils m'invitèrent au nom de leur
maître, à passer dans son royaume. Je les remerciai de leur louange, et
les priai de me faire l'honneur de présenter mes très-humbles respects à
Sa Majesté blefuscutienne, dont les vertus éclatantes étaient répandues
par tout l'univers. Enfin je promis de me rendre auprès de sa personne
royale, avant de retourner dans mon pays.
Peu de jours après, je demandai à l'empereur la permission de faire mes
compliments au grand roi de Blefuscu; il me répondit froidement qu'il ne
s'y opposait pas.
J'ai oublié de dire que les ambassadeurs m'avaient parlé avec le secours
d'un interprète. Les langues des deux empires sont très-différentes
l'une de l'autre; chacune des deux nations vante l'antiquité, la beauté
et la force de sa langue, et (naturellement) méprise l'autre. Cependant,
l'empereur, fier de l'avantage qu'il avait remporté sur les
Blefuscutiens par la prise de leur flotte, obligea les ambassadeurs à
présenter leurs lettres de créance et à faire leur harangue en langue
lilliputienne. Pour être juste, il faut reconnaître ici qu'à raison du
trafic et du commerce qui se fait entre les deux royaumes, de la
réception réciproque des exilés, et de l'usage où sont les Lilliputiens
d'envoyer leur jeune noblesse dans le Blefuscu, afin de s'y polir et d'y
faire leurs caravanes, il y a très-peu de personnes de distinction dans
l'empire de Lilliput, encore moins de négociants ou de matelots dans les
places maritimes, qui ne parlent pas à la fois le _lilliputien_ et le
_blefuscutien_. Le lecteur se rappelle à ce propos certains articles du
traité qui avait précédé ma délivrance, articles que la nécessité
m'avait fait accepter..... Ils me réduisaient, ou peut s'en faut, à la
condition d'un esclave. Maintenant ma nouvelle dignité me dispensait de
services semblables, et l'empereur, je dois lui rendre cette justice, ne
m'en a jamais parlé.
J'eus alors occasion de rendre à Sa Majesté impériale un service
très-signalé. Tout dormait: le palais impérial était plongé dans le
profond sommeil qu'apportent avec soi la victoire et la sécurité.
Soudain je fus réveillé (sur le minuit), par les cris d'une foule de
peuple assemblée à la porte de mon hôtel. J'entendis le mot _Burgum!_
répété plusieurs fois. Quelques-uns de la cour de l'empereur, s'ouvrant
un passage à travers la foule, me prièrent de venir incessamment au
palais, où l'appartement des dames, garni de bois précieux et
très-inflammable, était en feu, par la faute d'une de ces dames
d'honneur, très-spirituelle et connaisseuse en beaux ouvrages, qui
s'était endormie en lisant un poëme blefuscutien. Aussitôt je me lève,
et, m'habillant en toute hâte, j'arrive au palais avec assez de peine,
mais sans fouler personne à mes pieds. Je trouvai qu'on avait déjà
appliqué des échelles aux murailles: mais l'eau était assez éloignée, et
les seaux à incendie étant à peine de la grosseur d'un dé à coudre,
c'était en vain, malgré son désir de tout sauver, que le peuple faisait
la chaîne. L'incendie, en ce moment, grandissait d'une façon terrible.
Hélas! que faire et que devenir? un palais si magnifique aurait été
infailliblement réduit en cendre, si, par une présence d'esprit peu
ordinaire, je ne me fusse avisé d'un expédient. Le soir précédent,
j'avais bu en grande abondance d'un petit vin blanc assez joli, appelé
_Glimigrin_, qui vient d'une province de Blefuscu, et qui est très
diurétique. «Allons! dis-je, aux grands maux les grands remèdes!» Et
j'appliquai l'eau si à propos et si adroitement aux endroits
convenables, qu'en trois minutes, le feu fut éteint, et que le reste de
ce superbe édifice, ouvrage de tant d'années, qui avait coûté des sommes
immenses, fut préservé d'un fatal embrasement.