--Mais, s'exclama l'autre exaspéré, en me perdant vous vous perdez!...
En cette nuit dont vous évoquez le souvenir, c'est vous qui avez
introduit les meurtriers et les voleurs dans le logis du garde-chasse...
C'est vous qui avez versé à ce Perrin le narcotique qui devait le livrer
inerte à leurs coups...
Vous êtes leur associée et leur complice...
Je le crierai bien haut,--si haut que l'on finira par me croire et que
les peines dont vous me menacez vous atteindront la première!...
--Vous n'aurez pas ce soin à prendre: je m'en charge.
--Comment?
--En vous dénonçant, je me dénoncerai moi-même.
--Vous feriez cela?...
--Je le ferais, et rien que cet acte prouverait aux magistrats, appelés
à prononcer entre nous, qu'en tout ceci je n'ai pas d'autres intérêts
que ceux de la société, de la vérité et du droit.
Marignan baissa la tête.
La jeune fille continua, toujours debout devant lui et lui lançant
chaque mot au visage ainsi qu'un peu de boue:
--Voilà pourquoi j'avais pensé qu'il valait mieux pour nous, pour vous,
nous rencontrer ailleurs que sur les bancs de la cour d'assises.
Elle s'animait malgré elle et se sentait à bout de patience. Sa lèvre
frémissait de colère; sa voix, dont elle s'efforçait de contenir les
éclats, avait des grondements de tonnerre étouffé:
--Sur le terrain, poursuivit-elle, vous avez la chance de me tuer et
d'échapper ainsi au bagne qui vous attend, qui vous réclame...
Il ne bougea pas.
Son oeil semblait chercher une issue ou une aide.
Elle marcha sur lui, en pétrissant entre les doigts de sa main droite le
gant qu'elle venait d'ôter de sa main gauche:
--Allons, reprit-elle, un peu de courage! Acceptez; mais acceptez donc!
Acceptez le jugement de Dieu, si vous ne préférez que je vous livre à
celui des hommes!...
Le spadassin essaya de soutenir le regard qui soulignait ces paroles
comme un trait de feu.
Il ne put.
Sa face était livide, et l'écume montait à sa bouche.
Humilié de cette sorte de trouble magnétique contre lequel il s'épuisait
à réagir:
--Enfin, bégaya-t-il, en supposant que je consente...
--Que vous obéissiez, rectifia Florette.
--Où trouverai-je des témoins pour me prêter assistance contre vous?...
--Les vôtres sont là. Voici les miens. Tous me croient un homme, et,
soyez tranquille, je me conduirai de manière à ne pas les tirer de leur
erreur.
Elle fit un signe...
Népomucène et Roblot se rapprochèrent.
Marignan continua:
--Il faut des armes...
--Nous en avons, déclara l'ex-chasseur à cheval. Deux paires d'épées
dans la voiture. En cas que l'une casserait,--accidentellement
parlant...
--Il faut un endroit convenable...
--Ici derrière, fit le maréchal-des-logis, sur la route stratégique ou
boulevard de Versailles...
--Il faut un motif, un prétexte...
--Qu'à cela ne tienne! dit la mignonne.
Elle se tourna vers le garçon du restaurant qui paraissait attendre ses
ordres:
--Ces messieurs, ces messieurs tout de suite!
Après quelques minutes, Ledru et Blanchereau arrivaient, en proie au
prurit de la curiosité.
--Messieurs, prononça mademoiselle Fine-Lame en leur désignant Marignan,
cet homme, qui est de vos amis, m'a mortellement offensée: je lui rends
outrage pour outrage!...
Elle leva la main...
Et le gant avec lequel elle jouait fouetta la joue du spadassin...
Celui-ci poussa un rauquement de fauve forcé dans son gîte...
Il bondit comme s'il allait se précipiter sur notre héroïne, devant
laquelle s'étaient jetés Népomucène et Roblot:
--Eh bien, quoi? fit-il sourdement, c'est vous qui l'aurez voulu: nous
nous battrons!
La jeune fille s'inclina:
--A l'instant. Vous avez vos témoins, j'ai les miens. Marchons.
XXVI
LE COMBAT
On s'était rendu à l'endroit proposé par le maréchal-des-logis: au pied
du Mont-Valérien, à quelques minutes de Suresnes,--sous le viaduc du
chemin de fer.
Dès l'abord, Ledru et Blanchereau,--qui tombaient des nues, comme on
dit,--avaient parlé de se retirer.
L'ancien amant de Sergine Gravier avait insisté pour qu'ils ne
l'abandonnassent point: il avait, en effet, compris que le seul moyen de
se soustraire aux investigations de la justice et d'empêcher que
Florette fût à Roger, c'était de sacrifier celle-ci à sa sûreté et à sa
haine.
Lorsque Briquet, qui était tout pâle, offrit une épée à Florette, on put
entendre qu'il lui adressait quelques paroles à voix basse et d'un ton
de prière: la jeune fille lui répondit par un _non_ péremptoire.
Elle attendait. Sa haute taille semblait grandie. Elle était redevenue
la _Filleule de Lagardère_.
Sa bouche avait un sourire charmant--et terrible.
--Quand il vous plaira, dit-elle à son adversaire.
Celui-ci tomba en garde en murmurant:
--L'insensée!... Elle s'imagine que je vais l'épargner!... Est-ce que
c'est une femme?
En même temps, il chargea la mignonne à fond, sans ménagement aucun et
avec toute l'habileté d'un duelliste consommé.
Florette rompit, déconcertée par cette brutale attaque.
Marignan eut une exclamation de joie sauvage.
La fièvre l'exaltait. Sa prunelle avait de ces lueurs qui brûlent dans
les orbites de la bête féroce. Il grinçait, en frappant sans relâche:
--Elle recule!... Elle recule encore... C'est elle, à présent, qui a
peur!...
Notre héroïne reculait, en effet...
Elle reculait, car ses instincts de femme reprenaient le dessus et sa
faiblesse, si évidente en face de cet emportement et de cette vigueur,
lui montrait, sans doute, la victoire impossible...
Mais, pendant des années entières, pendant tout le début de sa vie, la
moitié des heures de ses journées avait été consacrée à l'escrime:
chaque matin, chaque midi, chaque soir, elle avait tourmenté le fleuret
jusqu'à ce que son souffle haletant et ses muscles épuisés trahissent sa
passion et ses forces; elle s'était fait une habitude de jouer avec
l'arme trop lourde pour la délicatesse de son bras...
Tout son corps, pour employer l'expression technique du sport, était
_entraîné_, c'est-à-dire rendu au plus haut degré d'aptitude...
Elle tirait sans y penser, comme on marche ou comme on respire; les
parades lui venaient naturellement comme les mots du langage au causeur;
toute cette gymnastique véhémente de l'épée était littéralement sa
manière d'être accoutumée, son exercice incessant, son pain quotidien,
son métier...
Elle résistait donc, tout en reculant...
Elle parait sans fatigue, cassant l'ardeur sanglante de l'attaque...
Mais elle parait sans riposter...
Elle était pâle, maintenant, et des tressaillements contractaient les
lignes fières de sa bouche...
Marignan avait-il raison?...
Avait-elle peur?...
Son adversaire, lui, voyait rouge; il poussait sans trêve, sans merci,
sans vergogne!...
Les quatre témoins avaient de la sueur au front.
Le brave Briquet n'y tint plus:
--Sacré mille diables! s'écria-t-il, un tel combat ne peut durer!... Je
ne souffrirai pas qu'on l'égorge!... Non, ce serait une honte,
militairement parlant!
Il fit un mouvement pour s'élancer entre les lames.
Un regard de la jeune fille le cloua à sa place...
Ce regard disait clairement:
--Je vous défends d'intervenir!
En ce moment, elle était acculée à l'une des arches du viaduc...
Marignan, irrité de rencontrer sans cesse un mur d'acier au-devant de
son fer et confiant dans cette absence de riposte qu'il n'avait pas été
sans remarquer, en était arrivé à tenter ces coups d'assaut qui
découvrent...
Il rassembla sa rage, si l'on peut ainsi parler, et fournit avec une
rapidité foudroyante une série de bottes furibondes, terminées par un
coupé de revers sur parade de tierce, dont la violence lui arracha une
exclamation de triomphe...
Ce fut le dernier son qui s'échappa de sa gorge.
Notre héroïne reçut le choc de pied ferme, et, courbant la tête avec la
rapidité de l'éclair, elle passa sous l'épée, qui frisa sa nuque.
Son front vint heurter la poitrine de son adversaire tandis que son
arme, lancée à bras raccourci, disparaissait jusqu'à mi-lame dans le
ventre du spadassin.
Celui-ci rendit un grand soupir, battit des bras et tomba sur le dos.
Il avait la vessie traversée et la pointe de l'épée lui sortait par les
reins.
XXVII
RUE DU PÉLICAN
Le lendemain, dès neuf heures du matin, vous auriez trouvé M^e Bouginier
installé--sous prétexte de déjeuner--à l'entresol du marchand de vin
dont les fenêtres font face à l'entrée principale de la Banque.
Approchant midi, le coupé du faux Yankee s'arrêta devant cette entrée.
Richard Vautier en descendit.
Il avait l'air des plus tranquilles et portait sous le bras une
serviette de maroquin noir, à serrure d'acier.
--Bon! pensa l'ex-officier ministériel avec un mouvement de
satisfaction, le voici qui va procéder à l'encaissement des espèces...
Pourvu que la Banque ne fasse pas de difficulté à sortir de ses coffres
une aussi forte somme!... Pourvu qu'il ne surgisse aucune anicroche qui
en retarde ou en empêche le versement!... Mais non: du moment que le
créancier est en règle... Or, notre homme doit être en règle: c'est un
gaillard qui prévoit tout...
Il ajouta avec un sourire:
--Tout... excepté ce que je lui réserve.
* * * * *
Au bout de vingt minutes, le pseudo-Murphy reparut.
Une joie intense perçait sous son flegme apparent, et sa serviette
semblait gonflée de papiers précieux.
Il remonta dans sa voiture, tandis que Bouginier bondissait d'aise sur
sa chaise et s'exclamait intérieurement:
--Il a palpé!... Il a les fonds: les fonds qui émigreront, ce soir, de
son portefeuille dans le mien!... Allons, décidément, me voilà cent fois
millionnaire!...
Ses préoccupations avaient été si grandes, son ravissement était tel,
qu'il en avait presque oublié le duel qui avait dû avoir lieu au
commencement de la journée.
Il ne s'en souvint que quand il entendit crier les feuilles du soir.
--Ah çà! songea-t-il, voyons donc les détails et les résultats de cette
fameuse rencontre!
Mais les feuilles du soir demeuraient absolument muettes à cet endroit.
--Hé! hé! se demanda l'ex-avoué, est-ce qu'on ne se serait pas battu?...
Impossible: le billet de mon Marignan est explicite à cet égard!...
Seulement, la presse n'aura pu être renseignée en temps et lieu: il
faudra attendre à demain pour avoir des nouvelles précises...
Ensuite, se frappant le front:
--Mais cette fortune en perspective m'enlève toutes mes facultés!...
Marignan m'aura prévenu... Je trouverai, sans doute, de lui un bout de
lettre à la maison.
Le bout de lettre n'y était point.
En revanche, l'ancien officier ministériel trouva une malle immense dans
sa salle à manger.
--Les jeunes gens qui l'ont apportée, lui annonça sa bonne, ont dit
qu'ils reviendraient dans la soirée pour terminer ce que vous savez...
Farceurs, bavards et entreprenants donc!... Il y en a un qui a voulu
m'embrasser... Même que, quand il a eu fini, je n'ai plus senti mon
porte-monnaie dans ma poche...
--Eusébie, prononça Bouginier, je vous donne campo aujourd'hui; vous
êtes libre de vaquer jusqu'à demain à vos occupations civiles et
militaires.
--Monsieur est bien bon!... Il me comble!... Je profiterai du congé
pour aller poser des ventouses à ma tante...
--Dans quelle arme sert-elle, madame votre tante? questionna l'autre
paternellement.
* * * * *
Le Rouquin, le Bijou-des-Dames et leurs épouses étaient, en compagnie de
Bouginier, réunis autour de la malle, dont ce dernier examinait
l'intérieur tapissé de papier gris de souris à fleurettes:
--Voilà qui est parfait, disait-il d'un ton de contentement narquois.
C'est clair, propret, gai et gentil. Mon excellent associé sera
là-dedans comme chez lui.
Puis, la mesurant du regard:
--Il me semble, cependant, que vous l'avez choisie un peu grande... Du
diable s'il n'y aurait pas moyen d'y tenir deux en se serrant!... Mais
comme, pour voyager, on adore ses aises...
Les deux jeunes coquins se poussèrent du coude en dissimulant un sourire
que Bouginier ne remarqua point.
Ce dernier continua:
--Là, mes enfants, vous avez bien vos rôles présents à la mémoire. Cette
chère demoiselle--il désignait Mélie--remplacera la bonne et ira ouvrir.
Elle introduira le visiteur, en ayant soin de refermer toutes les
portes derrière lui, et veillera à ce que personne ne vienne nous
déranger du dehors...
Il s'adressa à la Poulaille:
--Vous, ma mie, vous vous chargerez de contenir la bichette, si, par
hasard, il lui avait pris fantaisie de monter avec son tuteur. Ensuite
vous laverez le parquet. J'ai préparé à la cuisine de l'eau, des éponges
et des brosses.
Et aux deux gars:
--Quant à vous, je crois n'avoir rien à ajouter à ce dont nous sommes
convenus. Vous avez chacun votre poste de combat. L'un, derrière ce
rideau, avec le merlin...
--Le voici, fit le Bijou-des-Dames en tirant de dessous sa blouse un
lourd marteau de tailleur de pierres. _Mince_ qu'un seul coup suffira.
C'est censément une cheminée qui vous dégringole sur la tête!...
--L'autre, dans ce cabinet, prêt à parachever la besogne...
--Soyez tranquille, patron, déclara le Rouquin, j'ai apporté mon
tranchelard, et je défie qu'on en trouve un, aux abattoirs de la
Villette, qui soit aussi leste que moi pour _débiter_ la marchandise...
Dans le salon voisin, mesdemoiselles Bouginier écorchaient au piano
_Rosita_, la valse de Julien.
Leur père heurta à la cloison:
--Holà! hé, là-bas, mes trésors!...
Junie demanda sans bouger:
--Qu'est-ce qu'il y a, papa?
Métella questionna pareillement:
--Est-ce que nous faisons trop de bruit?
--Au contraire, les bijoux, au contraire! repartit l'ex-officier
ministériel. Tapez ferme, tapez sans cesse, tapez de toutes vos
forces!... Surtout lorsque je frapperai, comme ceci, trois petits coups
contre le mur... C'est de la dernière importance...
Les fillettes étaient habituées à obéir sans s'étonner, sans s'informer.
Leur père se sourit à lui-même:
--Comme c'est élevé!... Pas une observation!... De cette façon, que je
sois pendu si l'on entend quoi que ce soit dans la maison!...
Il se frotta les mains;
--A merveille... Tout est pour le mieux... Nous n'avons plus qu'à
patienter...
En ce moment, la sonnette retentit à la porte du palier...
Les deux bandits et leurs moitiés se regardaient avec anxiété...
Bouginier ne broncha point:
--Oh! oh! murmura-t-il, serait-ce déjà lui?
Il consulta sa montre:
--Huit heures à peine!... C'est un peu tôt!... Mais, ma foi!...
Son geste résolu compléta sa pensée.
Bijou-des-Dames, son marteau au poing, disparut derrière un rideau.
Le Rouquin se glissa, en retroussant ses manches, dans un cabinet où la
Poulaille le suivit.
L'ancien avoué s'assit devant son bureau:
--Allez recevoir, commanda-t-il à la Mélie.
Celle-ci sortit.
Elle revint après une minute.
Le père de Junie et de Métella interrogea:
--Comment!... Seule!... Que signifie?...
--Monsieur, c'est une lettre...
--Une lettre?...
--Qu'un domestique en livrée vient de me remettre pour vous...
--C'est bien... Donnez, donnez vite!... De Marignan, sans doute...
Il s'était levé pour la prendre...
Mais, lorsqu'avec une curiosité fébrile il l'eut retirée de l'enveloppe
et en eut parcouru le contenu, une exclamation d'épouvante s'échappa de
ses lèvres blêmies; ses traits se décomposèrent affreusement; il
chancela et retomba comme anéanti sur son siège.
Le message renfermait ceci:
«Votre Marignan est mort. Il a été tué en duel par ma pupille.
Mais, avant d'expirer, il a eu le temps de faire certaines
confidences qui vous compromettent gravement. Il s'agit d'une
tentative de vol à main armée dont vous auriez été, dit-il,
l'instigateur.
»Je tiens la chose de M. de Saint-Pons lui-même. Celui-ci s'est
présenté tout à l'heure à l'hôtel, irrité et menaçant. Il sait
quelle part nous avons prise tous deux à ce qui s'est passé au
pavillon d'Armenonville, et, si je n'avais été le parent, le tuteur
de celle qu'il aime, j'aurais eu tout à redouter de son
ressentiment, de sa colère.
»Vous serez sans doute appelé, demain, au parquet, pour fournir des
explications au sujet de l'imputation formulée par ce misérable
Marignan. Peut-être une descente de police aura-t-elle lieu chez
vous ce soir. Vous comprendrez qu'en semblable occurrence je
m'abstienne de m'aventurer rue du Pélican, et qu'obligé de retarder
mon départ, je diffère d'autant le règlement de nos comptes.
»Je suis d'ailleurs, en ce moment, en train de m'occuper de miss
Eva, qui a tenté de m'échapper et dont je viens seulement de
découvrir la trace.
»Dans tous les cas, l'argent d'Amérique nous reste. Rejoignez-moi,
cette nuit, à l'endroit où vous m'avez envoyé hier. Nous aviserons.
»S. M.»
* * * * *
M^e Bouginier lut et relut plusieurs fois les lignes précédentes.
Puis il saisit sa tête à deux mains et se recueillit, se consulta,
abasourdi, écrasé, à demi mort.
Puis encore, se secouant comme pour se réveiller d'un cauchemar:
--Quelle catastrophe! gémit-il. Un plan élaboré avec tant de génie!
Toutes les précautions prises, la malle achetée, les instruments prêts à
fonctionner. Il ne me manquait plus que notre homme...
Patatras!... Tout s'écroule!... Va te promener!...
A présent, à quelle résolution me vouer?...
Me rendrai-je à l'invitation de mon correspondant!
Hum! c'est qu'il ne m'est point prouvé qu'il ne m'attire pas au Tortoni
de Pantin-la-Guenille pour faire de moi là-bas, cette nuit, ce que je
m'étais promis de faire de lui, ici, ce soir!...
D'un autre côté, si je dois, en réalité, recevoir la visite de ces
messieurs de la rue de Jérusalem, souvenons-nous de cette opinion émise
par un garçon d'esprit:
«Si l'on m'accusait d'avoir mis dans ma poche les tours de Notre-Dame,
je commencerais par placer la mer ou la frontière entre moi et mes
accusateurs...»
Il est vrai que les tours de Notre-Dame n'ont rien à voir en tout
ceci...
Mais il est constant qu'en fait de _tours_, j'en ai d'aucuns à me
reprocher...
Donc, partons. Partons sur-le-champ. Partons sans hésitation, mais non
pas sans viatique...
Où irai-je? La réflexion me guidera. L'essentiel est de me soustraire
aux investigations de la justice...
Conservons-nous libre et dispos. Ne perdons pas de vue les millions dont
il me faut ma large part. Sachons m'éclipser à propos pour reparaître en
temps opportun...
Ces millions, mon associé les emportera--avec Florette--à l'étranger...
Je l'y suivrai,--oui, je l'y suivrai...
Car il m'appartiendra partout, puisque je possède son secret...
Allons! rien n'est désespéré. Je n'aurai pas, c'est vrai, la totalité du
gâteau. Mais, en m'arrangeant adroitement, il peut encore m'en revenir
de quoi satisfaire mon appétit.
* * * * *
En se tenant à haute voix ces discours confus et désordonnés,
l'ex-officier ministériel perdait absolument le sentiment de la
situation.
Il oubliait sa maison, sa femme, ses enfants,--Junie et Métella, qui,
dans la pièce contiguë, écorchaient Aurora, la valse de Labitzki, sur le
piano.
Il oubliait les acolytes, les complices qui l'entouraient: Mélie, debout
derrière lui, écoutant son monologue et ébahie de son agitation;
Bijou-des-Dames derrière son rideau; le Rouquin et la Poulaille, dans le
cabinet,--tous ouvriers sinistres, embauchés pour le crime, et qui
épiaient l'instant de commencer leur besogne.
Il avait tiré d'un meuble une sacoche de voyage, avait ouvert le
tiroir-caisse de son bureau et s'occupait à bourrer celle-là de louis et
de billets de banque pris à poignées dans celui-ci.
Une voix railleuse demanda:
--Hé! bourgeois, est-ce qu'on déménage comme ça les uns sans les autres?
Les deux voyous étaient sortis de leur cachette.
L'ancien avoué leur tendit à chacun un rouleau de pièces de cinq francs:
--L'affaire est manquée, leur dit-il. En bonne conscience, je ne vous
devrais rien. Mais enfin, acceptez cette somme à titre de dédommagement.
Acceptez et _décanillez_. J'ai hâte d'en avoir fait autant.
Le Rouquin et Bijou-des-Dames empochèrent l'argent...
Mais ils n'eurent garde de bouger...
Ils échangèrent un regard avec leurs moitiés...
En une seconde et sans qu'un mot fût prononcé, tous quatre se furent mis
d'accord...
Aussitôt la Mélie se glissa vers la cloison, contre laquelle elle frappa
trois petits coups...
Bouginier, qui s'était penché sur son bureau, releva la tête avec
étonnement...
Il vit la Poulaille qui achevait de donner un tour de clé à la porte qui
ouvrait de la pièce dans le salon voisin,--enfermant dans ce dernier
Junie et Métella sans défiance...
Il vit Bijou-des-Dames qui s'avançait sur lui, le terrible marteau
levé...
Il vit le Rouquin qui lui coupait la retraite, un couteau de boucher au
poing!...
Il vit,--il comprit,--il cria:
--A moi!... Au secours!... A l'assassin!...
Cet appel éperdu, désespéré, suprême, fut couvert par les tonnerres du
piano déchaîné...
Fidèles à la recommandation paternelle, mesdemoiselles Bouginier
attaquaient--à quatre mains--_Indiana_, la valse de Marcailhou...
* * * * *
Le piano continuait à sévir.
Les valses succédaient aux valses.
Auprès du bureau, vide désormais de toutes espèces sonnantes, sur le
parquet fraîchement lavé, la grosse malle se dressait,--fermée
maintenant et ficelée de cordes solides,--et le Bijou-des-Dames, qui
avait en bandoulière la sacoche de l'ex-officier ministériel, disait à
son camarade, qui s'essuyait le front comme un homme qui vient de
terminer une besogne pénible:
--Pas plus difficile que ça! Enlevez, c'est pesé! Ni vu, ni connu, je
t'embrouille!... Il s'agit, maintenant, de descendre le baluchon...
Mélie ira chercher une voiture, et embarque pour le chemin de fer! Le
premier venu: le défunt ne tient pas plus, à cette heure, à _se balader_
ici que là... A la gare, je prends un billet pour n'importe où; je fais
enregistrer le colis comme mon bagage; je le laisse filer avec le train;
il arrive à destination, et, comme personne ne le réclame, on
l'emmagasine quelque part...
--Et alors?...
--Alors, avant qu'on ne découvre le pot-aux-roses, nous avons le temps
de nous pousser de l'air, du col et de l'agrément: voilà!
Cette motion rallia l'approbation générale.
--Dépêchons, continua l'orateur. Le plancher brûle, je flaire en l'air
une certaine odeur de _roussins_...
Il s'adressa à son complice:
--Charge-toi de l'objet avec ton épouse. La mienne éclairera la marche.
Moi, je vais rendre la liberté aux deux jeunesses.
Il se dirigea vers le salon.
La Poulaille s'était baissée et avait saisi une des poignées de la
malle:
--Cristi! s'exclama-t-elle, elle est joliment lourde!
Le Rouquin rectifia avec un gros rire:
--Hé! poupoule, tu veux dire: _il_ est joliment _lourd_!
--Vous savez, ricana un organe goguenard, ne vous gênez pas, mes amours:
si vous désirez qu'on vous aide?...
La Poulaille et son amant se redressèrent...
Le Bijou-des-Dames et son épouse se retournèrent...
Fil-en-Quatre était debout sur le seuil de la porte d'entrée...
A son aspect, les deux coquins et les deux coquines, effarés, se
groupèrent dans une attitude de défense...
L'inspecteur sourit.
--Pas de révolte, hein, mes trognons? Rendez-vous. Nous sommes en force.
Il démasqua une douzaine d'agents qui se précipitèrent dans la chambre.
--Le _cabriolet_ à ces messieurs et à ces dames, poursuivit le policier.
Son oeil perçant cherchait quelqu'un.
--Ah ça! murmura-t-il, je n'aperçois pas ce finaud de Bouginier!... Où
peut-il bien être passé?... Fouillez tout le bazar, camarades!...
Puis, son regard tombant sur la malle:
--Bon! je comprends, à présent... Pas besoin qu'on se dérange... Le
drôle aura été _mis dedans_ comme il voulait y mettre l'autre.
Puis encore d'un ton de commandement:
--Toute cette intéressante société au Dépôt! Un homme auprès de ce
cercueil! Que personne n'en approche jusqu'à l'arrivée du parquet, que
je m'en vais faire prévenir.
XXVIII
COMMENCEMENT DE LA FIN
En quittant le Tortoni de Pantin-la-Guenille, le faux Samuel avait
retrouvé son coupé à l'endroit où il l'avait laissé et avait donné
l'ordre à Jim de retourner sur-le-champ à l'hôtel.
En rentrant chez lui, le _gentleman_ s'était informé de sa nièce.
Il lui avait été répondu que, revenue des courses, miss Eva s'était
retirée dans son appartement en recommandant que personne ne vînt l'y
déranger avant le lendemain matin.