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PAUL MAHALIN
[Illustration: LA FILLEULE DE LAGARDÈRE II L'HÉRITIÈRE]
[Illustration]
PARIS
TRESSE & STOCK, ÉDITEURS
8, 9, 10, 11, GALERIE DU THÉATRE-FRANÇAIS
PALAIS-ROYAL
1886
Droits de reproduction, de traduction et d'analyse réservés.
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
II
L'HÉRITIÈRE
L'auteur et l'éditeur déclarent réserver leurs droits de traduction et
de reproduction à l'étranger.
Ce volume a été déposé au ministère de l'intérieur (section de la
librairie) en septembre 1885.
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TREMPE-LA-SOUPE XIV, un volume.
Imprimerie générale de Châtillon-sur-Seine.--A. PICHAT.
PAUL MAHALIN
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
II
L'HÉRITIÈRE
[Illustration: colophon]
PARIS
TRESSE & STOCK, ÉDITEURS
GALERIE DU THÉATRE-FRANÇAIS
PALAIS-ROYAL
1885
Droits de reproduction et de traduction réservés.
LA FILLEULE
DE LAGARDÈRE
TROISIÈME PARTIE
LES GALANTS DE MADEMOISELLE FINE-LAME
(Suite.)
XIV
RENCONTRE EN FORÊT
Dans la matinée du lendemain, un cavalier vêtu d'un élégant négligé de
_sportsman_ pressait, à travers la forêt de Saint-Germain, le pas d'une
jolie jument anglaise achetée, la veille, chez l'un des principaux
maquignons du quartier des Champs-Elysées.
Ce cavalier n'était autre que le Français Richard Vautier, lequel--vous
l'avez deviné--s'était audacieusement revêtu du nom et de
l'individualité de l'Américain Samuel Murphy, poignardé par lui sur la
place de l'Europe et par lui précipité sur la voie du chemin de fer.
L'air était frais; le ciel n'avait pas un nuage à sa coupole d'azur; le
vent, qui soufflait dans les branches des arbres de haute venue,
apportait des sons de cloche lointains.
Nous savons que c'était le jour du Seigneur.
Le premier coup de la grand'messe tintait dans les paroisses voisines.
Par intervalles, on rencontrait des groupes de paysans endimanchés se
dépêchant qui vers la ville, qui vers les Loges, qui vers Carrières, qui
vers Poissy.
Personne n'ignore que tout est séduisant dans ce paradis forestier qui
est l'une des merveilles des environs de Paris, si fertiles en points de
vue gracieux et en pittoresques campagnes: l'herbe paisible et les
ombrages séculaires y abondent; aussi les larges avenues, orgueil du
paysage, et les sentiers couverts, refuge de la pensée.
Notre cavalier était plutôt un voyageur qu'un promeneur.
Il prêtait une médiocre attention aux enchantements de la nature et,
tout en se hâtant vers le but de son excursion, il songeait.
Il songeait, et le pli que la rêverie creusait entre ses deux sourcils,
au-dessus d'un regard inquiet, accusait l'importance des idées dont le
flux et le reflux roulaient incessamment dans son cerveau.
Tout entier à ses préoccupations, il ressemblait à l'Hippolyte de
Racine:
Sa main sur _son coursier_ laissait flotter les rênes,
et l'animal en avait profité pour tourner dans une allée étroite, qui
déviait du droit chemin et le long de laquelle il happait, en trottant,
de jeunes pousses de feuillage.
Cette allée aboutissait à une patte d'oie d'où rayonnaient six routes de
chasse; c'est ce qui s'appelle, croyons-nous, _le Carrefour de
l'Etoile_; dénomination assez vague et d'un secours sûrement restreint
pour les personnes égarées.
Arrivée là, la bête s'arrêta, incertaine, et son maître leva la tête.
Devant lui, il y avait bien un poteau indicateur; mais, selon la coutume
des poteaux indicateurs, celui-ci n'indiquait absolument rien.
Le cavalier en fit le tour, essayant en vain de déchiffrer les
inscriptions effacées par la pluie et par le temps. Force lui fut de
chercher à s'orienter tout seul.
--Voyons, murmura-t-il, la Seine doit être ici, à ma droite; mais voici
deux chemins qui suivent cette direction, et, vu l'angle qu'ils
décrivent, chacun d'eux peut me conduire où je n'ai pas l'intention
d'aller. Suis-je, d'ailleurs, au-dessous ou au-dessus de mon objectif?
Il consulta sa montre et ajouta:
--Il n'est pas dix heures. Je suis en avance. Attendons. Un passant me
renseignera.
Il y avait à parier que l'épreuve imposée à sa patience ne serait pas de
longue durée, car il avait dépassé nombre de voitures et de piétons sur
la route.
Et, en effet, comme il était en train d'allumer un cigare, une jeune
fille déboucha de l'une des voies qui s'embranchaient dans le carrefour.
Elle avait un paroissien à la main et marchait lentement, le front
penché vers le sol, enfoncée dans ses réflexions.
Cette attitude empêchait notre _sportsman_ d'apercevoir ses traits.
Pourtant il devinait qu'elle était charmante.
La beauté d'une femme dégage une indéfinissable saveur: parfum latent,
subtile harmonie qui fait vibrer l'âme,--même chez les plus obtus et les
plus insensibles,--avant même que se soit produit le phénomène de la
vision.
On ne se trompe guère à cela.
La jeune fille que le voyageur admirait prématurément, par intuition et
par prescience, rappelait ces nobles héritières qu'à l'heure matinale
des offices, on rencontre aux abords des églises dans le faubourg
Saint-Germain.
Elle avait la même distinction de tenue et la même convenance si digne
de la mise.
Seulement, à défaut d'une mère, chaque jeune dévote de l'aristocratique
quartier a sa duègne qui l'accompagne: celle-ci n'avait personne.
Le cavalier poussa sa monture vers elle, jeta son cigare, souleva son
chapeau et demanda avec un accent anglais prononcé:
--La route de Carrières, _if you please_?
A cette question, qui l'arrachait aux pensées dans lesquelles elle
paraissait ensevelie, la jeune fille se redressa avec une légère
exclamation de frayeur.
Ce mouvement démasqua la figure adorable,--encore qu'elle resplendît
sous un voile de tristesse,--de mademoiselle Fine-Lame.
Et telle était l'espèce de fascination naturelle qu'exerçait cet être
formé de perfections exquises,--pétries avec un charme souverain,--que,
brusquement tiré, lui aussi, des préoccupations auxquelles il semblait
appartenir, le questionneur demeura décontenancé et ébloui.
Notre héroïne le considérait avec l'expression de l'étonnement et du
dépit que l'on ressent alors qu'un inconnu, alors qu'un importun
viennent interrompre une méditation qui vous est douce et amère à la
fois.
Sous ce regard, la prunelle froide du cavalier s'échauffa d'une lueur
subite. L'impassibilité de son visage fut comme illuminée par un rayon
de cette beauté. Sa joue rougit sous ses favoris pâles...
Mais ce fut l'affaire d'un moment...
Il se remit et reprit en saluant de nouveau:
--Pardonnez-moi, _miss_ ou _milady_, d'avoir troublé votre promenade. Je
suis étranger, et je désirais savoir la route qui conduit au village de
Carrières-sous-Bois...
Florette allongea le doigt:
--C'est celle-ci, répondit-elle.
Le _gentleman_ s'inclina avec la formule de remerciement britannique:
--_Thank you!_
Toutefois il ne se pressa pas de s'éloigner.
Une sorte de magnétisme le clouait devant la fillette, tandis que sa
jument, qu'il retenait, piaffait sur place, d'impatience.
Cependant la main, le doigt de mademoiselle Fine-Lame restaient levés et
étendus.
Ce geste signifiait impérieusement:
--Voilà votre chemin. Qu'attendez-vous? Partez.
Le cavalier comprit.
--_By God!_ maugréa-t-il, est-ce que je vais devenir comme les autres
hommes?
Et, pour échapper au pouvoir de la magie dont il se sentait soudainement
enveloppé, il enfonça les éperons dans le ventre de sa monture...
Celle-ci bondit et s'élança à fond de train dans la direction
désignée...
En galopant, son maître ruminait:
--Il est constant que si mademoiselle ma nièce ressemblait à cette
magnifique créature, elle n'aurait pas besoin de m'apporter en dot les
cinq cents millions de mon prétendu frère pour que j'aie envie d'en
faire ma femme...
Mais à quoi diable est-ce que je m'amuse?...
Celle-ci est la fille de quelque châtelain des alentours...
Elle a l'élégance et la grâce qui procèdent de la naissance et de
l'éducation...
La simplicité même de sa toilette est un indice de race et de goût...
L'autre, au contraire,--celle que l'on va me montrer,--est une sorte de
Mignon foraine qui a renoncé à la danse des oeufs pour tenir le ménage
d'un ex-policier...
Si j'en crois ce vieux drôle de Bouginier, c'est une luronne et une
dragonne....
Je ne professerai jamais beaucoup de sympathie à son endroit,--et, ma
foi! puisque cet ex-avoué m'a proposé de m'en délivrer...
Il donna un coup d'éperon à sa monture:
--Hop! Ketty! hop, mon bijou!...
Mais, s'il précipitait sa course, c'était pour fuir l'image qui avait
surgi à ses yeux, l'instant d'avant, dans la forêt...
Et bien que, dans l'élan furieux qu'il imprimait à cette fuite, il eût
laissé notre héroïne loin derrière lui, cette image se dressait sans
cesse en face de son regard halluciné...
Elle se dressait avec toutes ses irrésistibles séductions...
Et les idées du cavalier prenaient, devant cette vision, un tour
indépendant de sa volonté:
--Décidément, se disait-il, pourquoi ne me fixerais-je pas dans ce
pays?...
L'air y est sain; le sang y est beau; le paysage y est superbe...
Il n'y doit pas manquer de propriétés à acquérir...
Vivre hors de Paris et à deux pas de Paris,--sous un nom qui n'ait rien
à démêler avec personne,--libre, tranquille et sans remords...
Car le remords est une invention des imbéciles et des poltrons...
Donc, vivre exempt d'inquiétudes, entre une fortune princière et une
compagne pareille à la délicieuse enfant qui m'est apparue tout à
l'heure, ce serait le bonheur suprême...
Je veux que cette enfant m'appartienne; je veux que cette vie soit la
mienne; je veux que ce bonheur soit le mien...
Allons, c'est entendu: je liquide avec l'aide de M^e Bouginier ma
situation vis-à-vis de l'héritière de James-Williams...
Puis le Pactole m'arrive d'Amérique et je m'installe dans cet Eden où
j'achète un château «sur mes économies» comme le sous-lieutenant de la
_Dame blanche_...
Mon inconnue est sans doute de la famille d'un hobereau du voisinage...
Je la cherche, je la retrouve, je me fais présenter, je pose ma
candidature...
S'il surgit des obstacles à mes projets, je les écarte ou je les brise:
l'or est le point d'appui du levier d'Archimède...
On m'agrée: quel père refuserait sa fille à un prétendant qui dispose
d'un milliard?...
Car c'est un milliard, chiffre rond, que j'entends déposer aux pieds de
ma charmante fiancée. La fortune entière des deux frères. Malheur à qui
tenterait de m'en soustraire un dollar!...
Donc, j'épouse, et comme, si j'en juge par le livre de messe qu'elle
tenait à la main, ma femme a de la religion et de la vertu pour deux,
quoi qu'il advienne, je suis certain de ne point rôtir en enfer. J'aurai
beau être plus noir que le diable en personne, elle me conservera une
place à ses côtés dans le paradis...
XV
FAUST ET MARGUERITE
Pendant que notre _sportsman_ causait ainsi avec lui-même, M^e
Bouginier,--en jaquette, gilet et pantalon de nankin, coiffé d'un large
panama, portant au dos la boîte ronde en fer-blanc des entomologistes et
sur l'épaule, comme une lance, la gaule de son filet à papillons,--M^e
Bouginier, disons-nous, gravissait, non sans souffler, la côte assez
raide qui relie Carrières à l'église commune entre ce village et celui
du Mesnil dont il dépend, paroissialement parlant.
En face la porte et le porche de l'édifice rustique, il y a un de ces
établissements composites comme on en rencontre fréquemment dans nos
campagnes suburbaines et qui participent à la fois du cabaret, du
restaurant et du café.
Une salle de billard en occupe le premier étage, auquel on accède par un
escalier tournant, dont la rampe se drape d'un rideau d'algérienne aux
couleurs éteintes par la poussière, flétries par les mouches et mangées
par le soleil.
L'ex-avoué entra dans l'établissement, monta l'escalier et pénétra dans
la salle.
Il demanda un verre de madère et s'installa près de la croisée.
Celui qu'il attendait ne tarda pas à l'y rejoindre.
--Arrivez, arrivez, mon cher monsieur Murphy! s'écria Bouginier en le
voyant entrer. Vous êtes à la minute précise! Saperlotte! c'est plaisir
de vous donner rendez-vous!...
Puis, désignant la fenêtre:
--Nous serons ici comme à une loge de balcon...
Puis encore, indiquant le vide de la pièce:
--Une loge d'avant-scène et grillée. Seuls comme chez nous. Pas de
danger qu'on nous entende...
Le survenant repartit sèchement:
--Nous avons pris tous deux une peine inutile...
--Comment?
--J'ai réfléchi depuis hier...
--Ah!...
--Et le résultat de ces réflexions est que vous n'avez plus besoin de me
montrer la personne dont il s'agit...
L'ex-avoué eut un brusque haut-le-corps:
--Est-il possible? s'exclama-t-il; vous repoussez mes propositions?...
--Au contraire: j'en accepte une...
--Et laquelle?...
--La plus énergique.
L'autre fit un geste significatif:
--Celle qui consiste à...
--A _biffer_ cette Flore-Eva ou cette Fine-Lame, oui certes. Je ne veux
plus qu'il soit question d'elle en ce monde. Vous m'avez compris,
n'est-ce pas? C'est vous-même, d'ailleurs, qui m'avez offert votre
concours pour assurer ce résultat. Marché conclu. Allez de l'avant. Je
prétends que l'opération ait lieu dans le plus bref délai...
Le pseudo-Samuel défilait son chapelet d'un ton bref et coupant, sans
regarder son interlocuteur et en se promenant à travers la salle d'un
pas saccadé qui faisait sonner ses éperons.
M^e Bouginier se récria:
--Permettez! c'est aller un peu vite en besogne: il y a certaines
considérations...
L'autre s'arrêta devant lui, le toisa d'un oeil dur et interrogea
brusquement:
--Quelles considérations?
--Dame! les moyens à employer, d'abord, pour procéder à cette...
exécution; ensuite, le prix à débattre...
Le _gentleman_ fouettait sa botte du bout de son _stick_:
--Ces moyens, reprit-il avec impatience, vous avez dû les préparer
depuis longtemps en prévision de mon acquiescement. Quels sont-ils? Peu
m'importe, pourvu qu'ils réussissent. Je vous laisse carte blanche et je
paie: à vous de gagner votre argent!... Quant au prix, fixez-le
vous-même, et, d'avance, il sera le mien...
L'ancien homme de loi se grattait l'oreille, étonné, presque alarmé
d'une telle facilité.
--C'est justement, objecta-t-il, sur ces moyens et sur ce prix que je
désire me recorder,--et il me semble qu'en vous priant de m'octroyer
vingt-quatre heures de réflexion...
--Vingt-quatre, soit: pas une de plus. Soyez demain à l'hôtel. Vous me
communiquerez votre plan,--si vous y tenez absolument; vous me
déclarerez sans ambages le chiffre de vos exigences,--et je vous
donnerai satisfaction et sûretés à cet égard...
L'ex-avoué se frotta les mains:
--Voilà ce qui s'appelle traiter les affaires à l'américaine et m'est
avis que sir Murphy n'aurait pas agi autrement...
--Hein?
--J'entends que, pour expédier les choses aussi rondement, il faut être
ce que vous êtes: le roi des commerçants de New-York, le Rothschild des
États-Unis, le...
--C'est bien. Je vous rends grâces. A demain!
Et, pivotant sur les talons, le prétendu Yankee se dirigea vers la
porte.
L'ancien officier ministériel pensait:
--Il me promet des sûretés et il n'en réclame pas de moi... Oh! oh! ceci
est singulier!... Il y a quelque anguille sous roche...
Au dehors, le clocher de la petite église mettait en branle avec gaieté
son maigre carillon.
C'était le «dernier coup» de la messe.
Les retardataires se pressaient sous le porche.
M^e Bouginier éleva la voix:
--Que diable! un instant donc, mon honoré client! Ne vous plairait-il
pas, avant de nous séparer, de contempler l'intéressant sujet qui nous
occupe?...
Il ajouta en piquant ses mots:
--Ne fût-ce que pour être certain que vous ne le reverrez plus jamais...
Le cavalier, qui touchait déjà au seuil de la salle, fit volte-face et
s'en revint,--machinalement--vers la fenêtre...
L'ex-avoué allongea le doigt:
--Tenez, cette jeune fille qui se hâte...
--Où cela?
--Ici, au bout de mon index: avec ce livre à la main...
Le faux _captain_ se pencha...
Puis avec un cri de surprise:
--Cette jeune fille!... Avec ce livre!... Et cette toilette!...
--Oh! ce n'est ni le goût, ni la coquetterie, ni les affiquets qui lui
manquent. Jacques Périn en est toqué. C'est sa marotte et sa madone. Il
lui décrocherait l'arc-en-ciel, si elle le lui demandait pour
s'habiller!...
--Allons donc!... Vous vous trompez!... C'est impossible!...
--Me tromper?... Que nenni!... Je la connais assez peut-être!...
--Ce serait?...
--C'est elle, comme j'ai l'honneur de vous le répéter...
--Elle!...
--La fille d'Hélène Ferrand, l'héritière des Murphy, Flora-Eva, la
_Filleule de Lagardère_, enfin!
* * * * *
C'était elle, en effet.
D'ordinaire, Jacques l'accompagnait dans cette excursion pieuse et
écoutait l'office divin à ses côtés, sans grimaces dévotes, mais sans
distractions.
Il n'en était pas ainsi de Roger de Saint-Pons qui, d'ordinaire aussi,
assistait à cette messe; et, parmi les fidèles, ceux qui étaient doués
du sens d'observation auraient pu remarquer que le jeune homme jetait à
la dérobée de fréquents regards de tendresse sur la jeune fille
agenouillée et recueillie. Il convient d'ajouter, toutefois, que
celle-ci ne paraissait s'apercevoir de la présence de son amant que
lorsqu'à la sortie de l'église, ce dernier venait serrer la main de
l'ancien _détective_.
Tous trois reprenaient alors le chemin du château en devisant
cordialement.
L'arrivée de M. de Saint-Pons avait, ce dimanche-là, bouleversé ces
habitudes paisibles.
Le marquis était à Carrières depuis la veille au soir, et, dès le matin,
il avait envoyé quérir son garde pour s'entretenir avec lui de
l'organisation des chasses qu'il projetait.
Roger, de son côté, n'était plus au château. Son père, qu'il était allé
chercher à Paris, l'y avait laissé pour faire les honneurs de «la
capitale» à quelques parents de province. Cette corvée le retiendrait
une quinzaine de jours.
Florette avait donc quitté--seule et triste--le pavillon de la
Faisanderie.
Elle avait pris par le plus long chemin, par la forêt, pour se rendre au
Mesnil: l'état de son âme et de son esprit avait besoin de solitude.
Elle marchait sous bois, au hasard, lorsque la voix du cavalier qui
l'interrogeait l'avait troublée dans ses réflexions.
Après qu'elle lui eut indiqué sa route, après qu'il eut disparu dans la
vapeur de l'éloignement, la mignonne se hâta dans la direction de
l'église.
Quand elle en atteignit le porche, elle avait la sérénité grave et
mélancolique de la Marguerite de Goethe.
Celle-ci, seulement, sort du temple lorsque Faust l'aperçoit pour la
première fois; Florette, elle, y entrait, lorsque le faux Yankee
l'aperçut pour la seconde, et, comme le héros du poète allemand, ne put
s'empêcher de murmurer:
--Qu'elle est belle!
Auprès de lui, Méphistophélès moderne, M^e Bouginier soupira
pareillement en ébauchant le geste d'essuyer une larme de crocodile:
--Nom d'un petit bonhomme! c'est dommage!
La jeune fille s'était engouffrée sous l'arc ogival de la porte. On ne
la voyait plus. Le compagnon de l'ex-avoué quitta la fenêtre et
questionna:
--De quel dommage parlez-vous?
--Dame! de celui de... _biffer_, comme vous dites, une aussi gentille
créature...
L'ancien homme de loi ajouta avec un accent qui donnait froid dans le
dos:
--Mais, soyez tranquille. Elle serait encore--par impossible--plus
adorable qu'elle ne l'est que cela ne ferait rien à la chose. Quand j'ai
accepté une tâche, rien ne me coûte pour la remplir. Cette fille nous
gêne, vous l'avez condamnée, elle mourra...
Il tira sa tabatière, l'ouvrit, et y puisant une pincée de macoubac:
--Dans le plus bref délai. C'est vous qui l'avez spécifié.
Entendons-nous seulement, demain, dans nos conventions amicales...
Il referma sa tabatière d'un coup sec qui en fit crier la charnière:
--Et _couic_! avant trois jours la _Filleule de Lagardère_ aura cessé de
nous embarrasser...
--Mourir, elle! s'exclama l'autre. Ah ça! vous êtes fou, mon maître!...
--Comment! quand vous me disiez, il n'y a pas cinq minutes...
--Il n'y a pas cinq minutes, soit. Pour l'instant, j'ai changé d'avis.
Malheur à quiconque toucherait à un cheveu de cette enfant!...
L'ex-officier ministériel demeurait le bras levé, sa prise entre le
pouce et l'index, et considérait son interlocuteur avec stupéfaction:
--J'entends, grommela-t-il après un moment de réflexion, elle vous aura
ensorcelé!
Et il pensa, sans le formuler:
--Comme ce jeune cadet de Saint-Pons et comme ce sacripant de Marignan.
Puis, arborant un air sérieux:
--Vous avez tort. Prenez garde. Feu M. de Talleyrand prétendait qu'il
faut se défier du premier mouvement, parce que c'est ordinairement le
bon. Or feu M. de Talleyrand n'était point une bête, et votre premier
mouvement a été de vous défaire de cette minette... Nécessité pénible,
je ne le dissimule pas, mais sage au suprême degré et conforme à la
prudence la plus élémentaire... Permettez-moi, en effet, de vous le
rappeler, avec la chanson de nos pères:
Quand on est mort, c'est pour longtemps...
Le prétendu Samuel martelait le plancher du talon de sa botte.
M^e Bouginier poursuivit:
--Mon Dieu! je ne l'ignore point, c'est un superbe brin de tendron...
Mais après?... Une de perdue, cent de retrouvées. Avec la somme que
représente notre héritière, vous achèteriez un sérail...
Il renifla avec bruit une pincée de tabac et fredonna, sur l'air du
_Nouveau Seigneur_:
--Ah! si j'étais à votre place...
--Si vous étiez à ma place?...
--Je n'éprouverais aucun scrupule à détruire ce chef-d'oeuvre
vivant... Un sacrilège, j'en conviens; mais un sacrilège lucratif...
Moi, d'abord, j'ouvrirais le ventre à une Vénus de Milo en chair et en
os, si je savais trouver cinq cents millions dedans...
Il conclut:
--Enfin, à votre fantaisie... Toujours se conformer au goût du payeur...
Cependant, si ma faible voix était capable de vous ramener au sentiment
exact de la situation...
L'autre l'interrompit en lui posant la main sur l'épaule:
--Plus un mot. J'ai l'habitude de ne tolérer aucune espèce
d'observations et de ne suivre aucune espèce de conseils. La fortune de
mon frère ne m'échappera pas,--et cette jeune fille vivra...
--Qu'en voulez-vous donc faire?...
--Ma femme.
XVI
SÉPARATION
A quelques jours de là, quatre personnes se trouvaient réunies au
château de Saint-Pons, dans le cabinet du marquis.
C'était, d'abord, ce dernier,--un vieillard droit et vert, malgré la
soixantaine de plusieurs années dépassée.
C'était ensuite M^e Agénor Grandurand, l'avoué à la mode du _high-life_
parisien,--l'avoué contemporain et «boulevardier» qui n'a plus rien du
procureur du temps jadis ni du _chicanous_ de province, et qui, avec son
habit noir coupé par Dusautoy, sa cravate blanche, nouée au goût d'un
Brummel ou d'un d'Orsay, son gilet et sa bouche en coeur, son monocle
incrusté sous l'arcade sourcilière, sa boutonnière fleurie d'un camélia
ou d'un gardénia,--papillonnant, cotillonnant, calamistré,
adonisé,--ressemble bien plutôt à l'un des princes du _pschutt_ et du
_vlan_, courant à une première représentation de Théo aux Bouffes ou de
Judic aux Variétés, qu'à un grave membre de la basoche «ayant l'oreille»
de la cour.
C'étaient enfin notre héroïne et Jacques Périn,--celui-ci violemment
surpris et intrigué,--celle-là agitée d'angoisses mortelles.
Un domestique était venu les inviter à se rendre sur-le-champ au
château, où son maître les attendait en compagnie d'un «monsieur»
arrivé, le matin, de Paris,--et tous deux s'étaient empressés d'obéir,
en se demandant quels pouvaient être cet étranger et le but de cette
convocation.
Florette, surtout, était en proie à un trouble, à une émotion qu'elle
réussissait à peine à cacher.
Si le père de Roger avait appris ce qui existait entre elle et son fils?
S'il la faisait appeler pour la foudroyer de ses reproches, pour
l'accabler de sa colère? Et en présence de Jacques encore! A cette idée,
sous cette menace, la pauvre enfant se sentait prête à défaillir...
M^e Grandurand s'était installé devant le bureau du marquis.
Il s'efforçait de revêtir, pour la circonstance, un air solennel en
désaccord avec ses habitudes et ses dehors évaporés et compulsait divers
papiers qu'il avait tirés, du bout des gants, d'un volumineux
portefeuille apporté par l'un de ses clercs.
Lorsque mademoiselle Fine-Lame était entrée, il s'était penché vers M.
de Saint-Pons, assis à ses côtés, et lui avait murmuré à l'oreille avec
un enthousiasme comique:
--Charmante, délirante, _épatante!_... Avec des robes de chez Worth, des
chapeaux de chez Laure, des diamants de chez Samper, des chevaux de chez
Drake et un huit-ressorts de chez Binder, ce sera simplement la reine du
Bois, des courses, de l'Opéra et des Italiens!... Et, ma foi! si j'étais
encore célibataire...
Cependant le père de Roger, dont l'aspect n'avait rien d'irrité, avait
engagé d'un geste notre héroïne et son compagnon à prendre un siège en
face du bureau.
Puis, s'adressant au garde-chasse:
--Mon cher Périn, dit-il, vous m'avez trompé...
--Moi, monsieur!...
--Oh! je ne vous en tiens pas rancune et je ne saurais vous en blâmer,
car ce mensonge émanait d'un coeur, d'un esprit généreux, et
recouvrait une action digne de l'approbation, de la louange des honnêtes
gens...
--Je ne comprends pas...
--Je m'explique: en recueillant chez vous, en arrachant cette jeune
fille (il désignait Florette) à la vie errante qu'elle avait menée
jusqu'alors,--vous voyez que je suis bien instruit,--au milieu
détestable qui l'entourait et à un avenir dangereux, ou au moins
équivoque, vous l'avez présentée à tout le monde, à moi, ainsi qu'une
orpheline de votre parenté...
L'ancien policier baissa la tête:
M. de Saint-Pons poursuivit avec bonté:
--Il ne faudrait point, mon ami, rougir de vous être dérobé à la
reconnaissance, à l'admiration publiques, en mettant sur le compte d'un
devoir de famille ce qui n'était, de votre part, qu'un acte de pure
charité. Cette modestie et cette délicatesse vous honorent. Je vous en
félicite hautement... Quoi qu'il en soit, il résulte de l'entretien que
je viens d'avoir avec monsieur, M^e Grandurand, avoué à Paris...
Le sémillant Agénor se leva et salua.
Le marquis continua:
--Il résulte des pièces qu'il m'a communiquées que votre protégée ne
vous touche aucunement par les liens du sang, qu'elle possède des
parents, un oncle, et que ceux-ci, après avoir, pendant un certain
nombre d'années, négligé de s'occuper d'elle par des motifs qu'il ne
m'appartient pas d'apprécier, que ceux-ci revendiquent leurs droits et
la réclament aujourd'hui...
L'ex-_détective_ et notre héroïne se regardèrent en balbutiant:
--Des parents!...
--Qui me réclament!...
--Aujourd'hui!...
--Est-ce possible?...
M^e Grandurand prit la parole:
--Miss Flore-Eva, dite Florette, est la fille de la demoiselle Hélène
Ferrand et du sieur James-Williams Murphy...
--Un père!... Une mère!... Ils existent!...
Et la _Filleule de Lagardère_, qui suffoquait de ravissement, éleva vers
le ciel des yeux qui rayonnaient de gratitude.
--Hélas! reprit l'avoué, il m'en coûte de troubler une joie si légitime;
mais Hélène Ferrand et James-Williams Murphy n'existent plus que pour
mémoire:
Ils ont cessé de vivre. La première est décédée à Paris fort peu de
temps après vous avoir donné le jour; le second, à New-York, il y a une
couple d'années.
L'élan d'allégresse de la jeune fille s'éteignit dans un sanglot:
--Morts!... Tous deux!... Oh! mon Dieu! mon Dieu!...
--Consolez-vous: il vous reste un protecteur, un parent dévoué,
l'honorable sir Samuel Murphy, le frère cadet de votre père. Ce galant
homme est venu tout exprès d'Amérique pour se mettre à votre recherche
et vous envoyer en possession de la fortune de son aîné, une fortune
considérable, qui fera de vous l'une des héritières les plus courues de
France, comme vous en êtes déjà l'une des plus _galbeuses_ et des plus
accomplies.
Ayant tourné ce madrigal, Agénor consulta sa montre:
--Souffrez que nous abrégions. Mes minutes sont comptées. Demain,
courses et régates à Dieppe, où madame m'attend...
Ce soir, samedi, je prends le train pour la rejoindre,--le fameux _train
des maris_,--et il faut qu'auparavant je passe dîner à mon cercle...
Permettez-moi donc, mademoiselle, de vous poser quelques questions à
toute vapeur...
C'est bien vous, n'est-ce pas, dont la première enfance s'est écoulée à
Bougival, chez une femme Françoise Mauclerc?...
C'est vous qui avez porté le surnom de _Fine-Lame_ et le sobriquet de
_Filleule de Lagardère_ dans certain spectacle forain dirigé par trois
Anglais dont le nom est consigné ici, au dossier?...
--Oui, monsieur.
M^e Grandurand continua:
--Les investigations auxquelles nous nous sommes livrés, les
renseignements que nous avons recueillis ne nous laissent, d'ailleurs,
aucun doute à cet égard. L'identité est plus que suffisamment établie.
Il ne saurait y avoir _error in personâ_.
Il raconta alors d'une façon sommaire la liaison d'Hélène et de Will, la
manière dont ce dernier avait, à son lit de mort, entendu réparer sa
faute, la promesse que le _captain_ lui avait faite, et comment
celui-ci, arrivé à Paris pour remplir cet engagement, avait été lancé
sur les traces de la nièce qu'il brûlait de retrouver par un homme
d'affaires auquel des circonstances,--trop longues à énumérer pour
l'instant,--avaient révélé la présence de la jeune fille chez le garde
général de M. de Saint-Pons...
L'Américain avait songé--un moment--à se présenter lui-même au château
du marquis et au pavillon de la Faisanderie...
Mais il avait craint d'apporter dans cette démarche son ignorance des
usages de notre pays...
Puis une légère indisposition le retenait au _Grand Hôtel_...
Il avait donc «élu domicile» dans l'étude de notre avoué, à qui il avait
donné tous les détails, remis tous les documents relatifs à sa
revendication et qu'il avait chargé de faire toutes diligences pour que
l'enfant de son frère fût rendue immédiatement à ses soins et à sa
tendresse...
M^e Grandurand (Agénor) conclut en s'adressant à notre héroïne:
--Sir Samuel vous attend avec une impatience qui n'a d'égale que celle
que vous devez éprouver d'embrasser ce digne _gentleman_. Je vais avoir
l'honneur de vous conduire près de lui. Il sera si heureux de vous
presser sur son coeur! Et puis, l'_express_ pour Dieppe part à huit
heures; on se met à table à cinq au cercle, et nous ne sommes pas ici au
boulevard des Capucines, ni à la gare Saint-Lazare...
Ensuite, se tournant vers Jacques:
--Si M. Périn veut bien déterminer le chiffre des dépenses auxquelles il
s'est livré pendant le séjour chez lui de miss Flore-Eva, je suis
autorisé à le couvrir de ses débours.
L'ancien agent était immobile sur sa chaise.
Tout ce qui se disait autour de lui allait au delà du possible. Il ne
l'entendait pas.
Il restait silencieux, béant et farouche.
Il s'absorbait dans la contemplation du carré de lumière que le soleil,
entrant par l'une des fenêtres du cabinet, dessinait à ses pieds sur le
parquet.
Les dernières paroles de l'avoué parurent, cependant, rétablir l'ordre
dans ce qu'il ressentait de tumultueux et d'incohérent.
Il se dressa tout d'une pièce, et, avec une explosion d'amertume:
--C'est vrai. Qu'est-ce que je suis, après tout? Un hôtelier qui a
hébergé une personne...
Cette personne est devenue riche; elle paye; tout est bien. La voilà
libre de s'en aller...
Sa famille la réclame; une famille qui l'a abandonnée, depuis dix-huit
ans, à la merci des événements! Son oncle, qui lui tombe des nues, brûle
de la presser sur son coeur. Vous l'avez dit...
Eh bien, et moi?...
Vous pouvez supposer, je pense, que j'ai aussi quelque chose qui
ressemble à un coeur...
Je l'aime, cette enfant. Je la croyais seule sur la terre. Elle avait
besoin de moi. Je lui ai ouvert mon âme en même temps que mon logis.
C'était mon devoir. M. le marquis a eu tort tout à l'heure d'appeler
cela une bonne action...
Cependant, si c'est une bonne action, ayez au moins la pudeur de ne pas
me proposer de me la régler en espèces!...
--Jacques! mon cher Jacques! s'écria la _Filleule de Lagardère_ qui
s'élança vers lui en pleurant.
Il la repoussa d'un geste triste:
--Aujourd'hui, vous n'êtes plus l'ange de mon foyer; vous êtes une
héritière; on vous nomme miss Flore-Eva. Je ne puis plus rien, je ne
suis plus rien pour vous. Vous avez changé de protecteur et vous avez
gagné au change...
Il se retourna vers l'avoué:
--Les circonstances, poursuivit-il, m'avaient confié un dépôt. Comment
ce dépôt était-il entre mes mains? Qu'importe! Ceux à qui il appartient
le réclament; je le rends, c'est tout simple. On n'a rien de plus à
m'offrir.
Il se croisa les bras sur la poitrine et regarda ses auditeurs en face.
M. de Saint-Pons intervint.
--Mon cher maître, dit-il à Grandurand, il est de ces services que l'on
ne reconnaît pas avec l'argent; il est, pareillement, de ces douleurs
auxquelles il convient de pardonner le cri de révolte et la plainte...
Puis, frappant sur l'épaule de l'ex-policier:
--Allons, mon brave Périn, je vous dirais: _Du courage!_ si je ne
parlais à un soldat d'Inkermann et de Traktir, de Magenta et de
Solférino... Que cette brusque séparation vous cause un chagrin auquel
je compatis tout le premier, ceci n'est un doute pour personne; mais,
enfin, cet étranger retrouve sa nièce; il désire l'avoir près de lui.
Quoi de plus légitime et de plus respectable? Songez qu'il a, de son
côté, l'opinion, la justice, la loi,--la loi, pour laquelle vous avez si
souvent et si énergiquement combattu...
Jacques écoutait, pensif, le menton dans la poitrine, le sourcil froncé,
le front chargé de ténèbres.
Le marquis insista:
--Voyons, c'est votre haute raison que j'invoque; ce sont les sentiments
d'équité et de désintéressement dont vous avez fourni tant de preuves...
Vous croyez-vous fondé, en bonne conscience, à blâmer cette enfant
d'accepter la situation que sa naissance lui constitue?
Il ne s'agit pas seulement du bien-être immédiat qui résulte pour elle
de cette situation; il s'agit de l'état légal qu'elle lui crée dans la
société; il s'agit des avantages qu'elle lui réserve pour l'avenir.
Cet avenir, avez-vous le droit d'en disposer?
Et ne craignez-vous pas que, plus tard, mademoiselle ne se repente
d'avoir résisté à la voix du parent qui l'appelle? Ne craignez-vous pas
qu'elle ne se reproche la détermination que votre attitude, que votre
langage semblent lui dicter aujourd'hui? Ne craignez-vous pas qu'elle
ne vous reproche, à vous, d'avoir été la pierre d'achoppement de son
bonheur?...
* * * * *
M. de Saint-Pons se tut.
Il y eut un instant de silence.
Puis le garde releva la tête.
Ses yeux étaient secs: une flamme tragique y brillait...
--Merci, monsieur, prononça-t-il; vous m'avez sauvé de moi-même.
Il fit un pas vers la jeune fille et reprit lentement, avec calme et
douceur:
--Il faut nous séparer, Florette. Nos deux chemins bifurquent. L'homme
qui représente ta famille, ta fortune, ton avenir,--tu as entendu M. le
marquis,--l'exige au nom des liens du sang. Je ne suis que ton ami: il
est ton second père. Obéis à sa volonté; rejoins-le et aime-le: c'est ta
fonction. La mienne est de ne reculer devant aucun sacrifice pour
assurer ton bonheur. Ce bonheur est là-bas, dit-on. Pars donc; mais
souviens-toi que tu laisses ici un malheureux qui eût donné sa vie pour
te conserver!...
Il ajouta entre ses dents, qu'il serrait pour étouffer ses sanglots au
passage:
--Et qui mourra peut-être pour t'avoir perdue!...
Comme le soir où il lui donna asile au pavillon de la Faisanderie, notre
héroïne se précipita sur les deux mains qu'il lui tendait; elle les
éleva vers son visage et les pressa contre son cou, sous son menton, ce
qui est un profond geste de tendresse:
--Oh! mon ami, murmura-t-elle, Dieu m'est témoin que j'aurais voulu ne
vous quitter jamais!...
Puis elle inclina son beau front. Ses paupières se baissèrent. A quoi
songeait-elle?
A quoi songeait-elle tout à l'heure, pendant que M^e Grandurand parlait,
pendant que M. de Saint-Pons parlait, pendant que Jacques Périn
parlait?...
Car elle était rêveuse: nous écririons distraite si le mot n'était
cruel...
Distraite, oui, en vérité.
Une pensée était née au milieu même de son émoi...
Pensée coupable? Non, certes! Pensée égoïste? Peut-être!...
On prétend que les corps humains les plus parfaits de lignes et de
contours contiennent chacun une quantité infinitésimale d'arsenic...
De même, l'âme de la femme la plus accomplie enferme un ou plusieurs
millièmes d'égoïsme...
La jeune fille songeait que l'espoir, insensé à force d'extravagance,
que la chimère caressée à tâtons dans la nuit du rêve, que le conte de
fée auquel elle avait fait ironiquement allusion dans une de ses
dernières entrevues avec Roger, venaient de se réaliser.
Pourtant elle ne dormait point; elle était bien éveillée; et elle avait
un nom, une famille, une fortune!
Elle n'était plus mademoiselle Fine-Lame, l'ancienne «pensionnaire» des
Snail, l'aventurière foraine, l'orpheline sans feu ni lieu: elle
s'appelait miss Flore-Eva; elle connaissait ses parents; dans un
instant, elle connaîtrait le frère de son père,--ce riche étranger dont
elle partagerait le luxe...
Et cela se résumait en ceci: posséder celui qu'elle aimait.
Elle allait pouvoir avouer un sentiment si longtemps contenu; Roger
allait pouvoir la choisir entre toutes; tout obstacle entre eux avait
disparu comme par enchantement.
M. de Saint-Pons, qui eût refusé son fils à l'enfant du hasard
recueillie par un de ses serviteurs, hésiterait-il à l'accorder à la
nièce de l'honorable, de l'opulent Samuel Murphy?...
La joie séchait les larmes dans les yeux de la mignonne, où, comme
l'aurore dans la rosée, luisait l'espérance grandissante...
Patte-de-Fer ne s'apercevait point de ce changement.
C'était un esprit perspicace et prompt, cependant, mais naïf en face de
certains plis et de certains recoins obscurs.
D'ailleurs, il était tout entier au marquis, qui lui disait:
--Cette séparation ne sera pas éternelle. Paris n'est pas si loin de
Saint-Germain, ni le _Grand-Hôtel_ du pavillon de la Faisanderie. M.
Murphy saura quel brave garçon vous êtes; il vous recevra avec plaisir;
vous irez voir mademoiselle Flore, et elle viendra vous voir; que
diable! on ne va pas l'emmener tout de suite en Amérique...
L'avoué consulta sa montre de nouveau:
--Chauffons le dénouement, fit-il.
Puis s'avançant vers notre héroïne:
--Mon coupé nous attend, miss, et, s'il vous plaît d'accepter mon bras?
* * * * *
Jacques était resté seul dans le cabinet du châtelain, ce dernier étant
allé reconduire jusqu'au véhicule M^e Grandurand et sa compagne.
L'ex-_détective_ s'était affaissé sur un fauteuil et cachait son visage
dans ses mains.
On ne l'entendait pas; mais aux secousses de ses épaules, on devinait
qu'il sanglotait.
Un bruit sourd de voiture arriva du dehors.
Le malheureux se raidit pour ne pas s'élancer. Une convulsion le saisit.
Il se renversa en arrière sur le dossier du fauteuil et laissa pendre
ses bras inertes. En même temps, il gémit si bas que c'était comme un
souffle:
--Adieu la moitié de ma vie!...
FIN DE LA TROISIÈME PARTIE
QUATRIÈME PARTIE
LA RÉSURRECTION DE PATTE-DE-FER
I
CHANGEMENT DE DÉCOR
Franchissons quelques semaines et enfilons l'avenue qui soude la grille
du bois de Boulogne à l'arc triomphal de l'Etoile et à la ligne des
Champs-Elysées, voie Appienne moderne par où l'Elégance monte faire son
tour du lac, comme la Mode montait faire à Longchamps jadis cette
promenade qui dictait des lois au monde entier.
Dans le double ourlet de verdure qui borde ce ruban de poudre d'or, des
bâtisses bien habitées étincellent en blancheur ainsi que des perles
dans une frange.
Il y en a de tous les styles.
Ici, c'est un châtelet à pignons et à tourelles; là, un temple grec à
colonnade et à fronton; plus loin, une villa italienne, un cottage
anglais. A les examiner de près, on sourirait des prétentions
monstrueuses ou naïves que révèlent ces architectures internationales.
Mais on ne les aperçoit qu'en courant. Ce qui ne nous empêche pas de
penser qu'on devrait établir pour les personnes trop riches une école de
goût gratuite et obligatoire.
L'un de ces _petits hôtels_, comme disent les affiches de vente, situé
au coin de la rue de la Pompe, venait d'être acheté par l'opulentissime
Yankee dont Paris s'était occupé un moment.
Celui-ci s'y était installé avec sa nièce--une adorable jeune fille--et
un assez nombreux domestique, exclusivement composé d'Américains et
d'Anglais.
Nous l'y retrouvons en train d'arpenter un salon du premier étage dont
le balcon dominait l'avenue.
Ce balcon semblait exercer sur le prétendu Samuel une singulière
attraction.
A chaque instant, il interrompait son va-et-vient pour s'en approcher
comme malgré lui.
Toutefois on aurait pu croire qu'il craignait de s'y montrer.
En effet, il ne dépassait point le seuil de la large porte-fenêtre qui y
donnait accès, et, se contentant d'en soulever le rideau avec des
précautions extrêmes, il interrogeait le dehors d'un oeil anxieux et
irrité:
--Je ne veux pas, murmurait-il, qu'elle se doute que je guette son
retour... Elle se défierait, d'abord... Et puis, par ma foi! ce serait
par trop ridicule!...
* * * * *
Il n'était pas encore midi.
* * * * *
A cette heure, l'avenue est médiocrement fréquentée.
Dans la partie affectée aux véhicules et aux piétons on ne rencontre que
des palefreniers, des maquignons, des cochers promenant leurs
chevaux,--les uns en main, drapés de couvertures, les autres attelés à
des _breaks_, à des _dog-carts_, à des voitures vides dont les glaces
sont baissées,--et des cantonniers arrosant le sable des allées et le
gazon des parterres.
En revanche, le couloir réservé aux cavaliers est incessamment sillonné
d'écuyers et d'amazones,--celles-ci seules, celles-là accompagnées d'un
domestique ou d'un ou plusieurs _sportsmen_ jeunes ou vieux,--qui
préludent au tour du lac du soir par le tour du lac du matin.
C'était surtout sur ce couloir, sur ces cavaliers et sur ces amazones,
que se portait à la dérobée l'attention du pseudo-_captain_.
Constatons que ce n'était pas sans un violent combat avec lui-même qu'il
paraissait céder à ce sentiment de curiosité.
A un moment, s'arrachant de la fenêtre dont il laissa retomber le rideau
avec colère, on l'entendit se demander:
--Ah çà! est-ce que je serais jaloux?...
Il se répondit par un éclat de rire nerveux...
Puis, s'approchant de la glace immense qui surmontait la cheminée, il
s'étudia dedans avec inquiétude, comme s'il redoutait que quelque chose
de la passion qui bouillonnait dans sa poitrine et sous son crâne ne
transpirât sur son visage...
Puis encore, rassuré par l'apparente tranquillité de celui-ci, il haussa
les épaules et se prépara à reprendre, à travers le salon, ses allées et
venues de fauve en cage.
Comme il quittait la cheminée, la pendule se mit à tinter.
Le faux Yankee lui jeta un regard d'indicible courroux:
--Midi! s'exclama-t-il. Allons donc! Impossible! Cette sonnerie se moque
ou radote!
Il baissa la tête et calcula:
--Elle est sortie depuis huit heures... Quatre heures d'absence!... Que
peut-elle faire?...
En cet instant, on gratta légèrement à une porte perdue sous des
tentures dans un coin de la pièce.
Le _gentleman_ bondit:
--C'est Jim!... Elle serait rentrée?... Que signifie?...
Il courut à la porte et l'ouvrit.
Sur le seuil attendait un groom «microscopique», en redingote de drap
vert serrée à la taille par une ceinture de cuir, en chapeau à cocarde,
avec la cravate blanche, les éperons et la cravache de rigueur: un gamin
de quatorze à quinze ans, coiffé de cheveux jonquille, pointu de museau,
l'oeil fureteur, l'air intelligent et effronté, portant dans ses rides
précoces l'indice de tous les vices de l'homme joints à tous les défauts
de l'enfant.
La surprise de son maître étant une question:
--Nous revenons par la rue de la Pompe, s'empressa-t-il de répondre. Je
n'ai pas pris le temps de desseller Ralph et Betty. Miss Eva remonte
chez elle par le grand escalier...
--C'est bien. Entre et parle vite. Quelles nouvelles?
Le groom tira un carnet de sa poche:
--S'il vous plaît, voici mon rapport rédigé minute par minute.
Seulement, comme je l'ai griffonné à cheval, en me cachant de ma
maîtresse, Votre Grâce aurait de la peine à déchiffrer ces pattes de
mouche... Si elle veut bien permettre que je lui en donne lecture?...
L'autre se jeta dans un fauteuil:
--Soit, hâte-toi; j'écoute...
Jim commença:
«Partis à huit heures. Mademoiselle d'une gaieté folle. Moi la suivant à
dix pas suivant l'usage. Mademoiselle montant Ralph; votre serviteur,
Ketty. La grille du bois dépassée, tourné à droite sur la route de
Neuilly. A la hauteur du château de Madrid, galop d'un cheval derrière
nous. Je me retourne...
»C'est un cavalier qui arrive à fond de train...
»Miss Eva s'est retournée aussi: elle a rougi...»
--Ce cavalier, interrogea vivement l'auditeur, ce cavalier, comment
était-il?
Le lecteur consulta son carnet:
«Un jeune homme. Bien en selle. Petites moustaches. Cheval bai-brun...»
--C'est cela: c'est celui qui l'a saluée l'autre jour.
Le groom reprit:
«Comme ce cavalier nous rejoint, ma maîtresse laisse tomber sa cravache.
Le jeune homme se précipite à bas de sa monture; il ramasse l'objet, il
le rend. Double exclamation de surprise:
»--Monsieur Roger!
»--Mademoiselle Florette!»
--Surprise simulée. Ils se connaissent et devaient s'être donné
rendez-vous. Après?...
Le _boy_ continua:
«Tous deux se mettent à cheminer côte à côte, au pas, en causant à voix
basse. Impossible de rien entendre. Nous passons devant la Laiterie.
Miss Eva s'arrête et dit quelques mots au cavalier. Celui-ci paraît
étonné. Mademoiselle ajoute en riant:
«--Nous ne faisons aucun mal; et puis, j'ai si grand'faim!...
»Et, se tournant vers moi:
»--Jim, attendez-nous et gardez les chevaux!
»Ils entrent à la Laiterie. Je les vois s'installer sous une tonnelle,
où on leur sert de la crème et des gâteaux. Faction de deux heures à la
porte. A la fin, ils se décident à sortir. Mademoiselle tend la main à
son compagnon:
»--Au revoir, mon ami. Dès aujourd'hui, je parlerai...
»--Et dès demain, mon père sera instruit de tout...
»Ils se séparent, et tandis que nous filons au trot sur la Muette, le
cavalier pique dans la direction de Saint-James.»
Le faux Samuel se leva brusquement:
--Et tu ne l'as pas suivi!... Tu ne t'es pas informé!... Tu n'as pas
cherché à savoir...
Le groom le considéra avec ébahissement:
--Y songez-vous!... Pouvais-je quitter ma maîtresse?... Qu'aurait pensé
celle-ci et quel prétexte prendre pour...
L'autre l'interrompit:
--Assez. Tu as raison. C'est à moi d'agir.
Il s'enfonça dans ses réflexions:
--Elle parlera dès aujourd'hui... Son père sera instruit dès demain...
Quel est le mot de cette charade?...
--Nonobstant, questionna le gamin, Sa Seigneurie est-elle satisfaite de
la minutie de mon rapport?...
Sa Seigneurie lui jeta un louis et le congédia du geste.
Le drôle attrapa la pièce au vol, l'empocha avec une grimace de plaisir
et s'esquiva prestement.
Comme la petite porte se refermait sur lui, la grande s'entrebâilla sous
la pression discrète d'un valet de pied qui annonça: