Un homme aux formes sèches et arides, au teint maroquiné, se promène, le
sifflet d'argent à la ceinture, sur les passavants du vaisseau _le
Régulus_. C'est maître Lahoraine, un de ces vaillants matelots d'élite
que Brest fournit à la marine militaire.
Sur une des caronades du gaillard d'arrière, un jeune aspirant, le
hausse-col sous le menton, s'étale nonchalamment et regarde avec
distraction le haut du grand mât dans le gréement duquel des matelots,
huchés çà et là, travaillent en chantant. L'aspirant fait le service de
l'enseigne de quart. Il se lève en bâillant, jette quelques pas indécis
sur les bordages si bien blanchis du gaillard d'arrière, et puis il
accoste maître Lahoraine.
--Eh bien, maître Lahoraine, vous faites les cent pas pour ne pas avoir
la goutte?
--Il faut bien, monsieur. Et vous, vous bâillez, à ce que j'ai l'honneur
de voir, pour vous _dégourder_?
--Il est si ennuyeux de monter la garde en rade!
--Que voulez-vous? notre métier ne se compose que d'embêtements. Aussi
j'ai bien promis que, si jamais j'ai un fils et qu'il veuille se faire
marin, je l'étranglerai plutôt comme un canard, le gueux!
--Est-ce que vous seriez encore de _mauvais poil_, maître Lahoraine?
--Comment voulez-vous que ce soit autrement à bord de cette baille à
brai, avec un équipage de danseurs et de maîtres d'armes! Ça sait friser
une contredanse au _Plaisir de Brest_, mais c'est un bon à rien à bord,
quand il faut danser sur une vergue et maintenir la propreté, qui est
l'âme du vaisseau. Il est à six cent cinquante hommes, cet équipage-là,
n'est-ce pas? Eh bien, s'il ne change pas d'amures pour courir une autre
bordée que celle qu'il a prise, je le mangerai comme une..., comme une
poule-mouillée, qu'il est, sous votre respect. Ce que je vous dis là,
d'ailleurs, je l'ai dit plus de cent fois au commandant, aussi vrai que
vous êtes un honnête homme!
--Je conviens que vous avez affaire à des conscrits qui ne valent pas
encore un vieil équipage; mais ils ont du zèle et font tout leur
possible.
--Leur possible! pardieu, la belle avance! leur possible! Mais ce n'est
rien que cela, monsieur; et on voit bien que vous êtes encore jeune.
Dans notre métier, vous apprendrez que ce n'est pas ce qui est possible
qu'il faut faire, mais l'impossible.
--L'impossible! c'est bien facile à dire, cela; mais comment me
prouveriez-vous que c'est ce qui ne peut pas être fait, qu'il faut faire
dans notre métier?
--Comment?
--Oui, comment?
--Vous allez le voir.... Vous voyez bien, par exemple, combien il y a
d'hommes dans cette grande hune?
--Sans doute; j'y vois quatre hommes, quatre gabiers.
--Eh bien, si je vous disais que je veux qu'il y en ait cinq dans
quatre, que diriez-vous?
--Je croirais que vous voulez là une chose impossible.
--C'est justement ce que je voulais vous faire dire. A présent, vous
allez voir comment je me patine pour faire l'impossible en marine, et à
ma façon.
Maître Lahoraine prend son sifflet; et, au moyen de quelques sons aigus,
il fait entendre aux gabiers de la grande hune qu'il va leur donner un
ordre.
Les gabiers écoutent attentivement....
_Un des gabiers_ répond au coup de sifflet du maître:--Holà!
_Maître Lahoraine_, avec un ton radouci et en jetant un coup-d'oeil
d'intelligence à l'aspirant:--Combien qu'es-tu, mes fils, dans c'te
grand'-hune?
_Un des gabiers_.--Maître Lahoraine, je sommes quatre.
_Maître Lahoraine_.--Eh bien, puisque tu es à quatre, mes enfants,
descends trois, et reste à deux là haut.
_Un des gabiers_, après un moment d'hésitation.--Mais, maître Lahoraine,
je vous ai dit que nous étiommes à quatre.
_Maître Lahoraine_.--Je l'ai bien entendu, pardieu! crois-tu donc que je
suis sourd?
_Le gabier_.--Mais, vous avez dit de descendre trois et de rester deux;
si, à quatre, il en descend trois, nous ne _restrommes qu'à qu'un_.
_Maître Lahoraine_.--_Qu'à qu'un_! Je veux que tu descendes trois, et
que tu restes à deux.... Allons, descends trois, et puis j'irai régler
mon compte après, et te prouver que, qui de quatre ôte trois, reste
deux, en marine. (Ici, nouveau coup-d'oeil d'intelligence de maître
Lahoraine à l'aspirant, qui écoute, qui regarde et qui attend.)
Les trois gabiers descendent. Le maître les compte à mesure qu'ils
défilent silencieusement devant lui, l'épissoire au poignet, et le
morceau de suif sur le chapeau.
--C'est bon, te voilà trois. Actuellement, je vais voir dans la hune si
je trouve mon compte.
Le maître monte, en se balançant avec calme, dans la hune, où le seul
gabier, pour attendre l'événement, se dispose à essuyer la sévère
investigation de son impassible chef.
--Combien es-tu dans ta hune, mon garçon? demande le maître en passant
ses deux pouces dans les oreillettes du pont fort étroit de son pantalon
bleu.
--Maître Lahoraine, je suis à un, comme vous voyez bien.
--En ce cas, tu m'as fait la contrebande d'un homme, et tu vas payer
pour ceux qui m'ont fait la queue. Ah! tu veux aussi te fiche de moi!
Attends, attends un peu!
Et là-dessus, le bout du garant d'un palanquin sert à fustiger le
malheureux gabier, qui n'a pas pu présenter à maître Lahoraine ses
comptes en règle.
Après ce châtiment si bien mérité et si vigoureusement appliqué, le
maître redescend, avec son stoïcisme accoutumé, sur le gaillard
d'arrière, où l'aspirant est demeuré spectateur fort intrigué de cette
scène, dont il ne s'explique pas bien encore la morale et le but.
_Maître Lahoraine_.--Quand je vous disais, monsieur, que j'avais affaire
à un équipage de danseurs! Croyez-vous que, dans mon temps, des matelots
ne m'auraient pas fait dix mille fois proprement la queue, et que je
n'aurais pas trouvé le reste de mon compte dans cette chienne de
grand'-hune, que le feu du ciel _chamberde_?
--Mais comment, dans votre temps, maître Lahoraine, auriez-vous pu
raisonnablement trouver deux hommes où vous n'en auriez laissé qu'un?
--Comment?... Aussitôt que ces trois _mateluches_ qui sont descendus
auraient été en bas, un vrai matelot, dans mon temps, se serait pommoyé
le long du grand étai dans la grand'-hune, pendant que j'étais à
balander dans les grandes enfléchures; et une fois que j'aurais été là
haut, j'aurais trouvé mon compte, l'impossible, quoi! comme je vous
disais tout-à-l'heure.
--Mais vous n'auriez pas moins, en retrouvant votre compte, deviné le
stratagème?
--Oui, sans doute, j'aurais deviné la farce à la figure. Mais j'aurais
dit, pas moins, c'est de bons b..., et j'aurais été agréablement mis
dedans, parce que c'est avec de la malice, monsieur, voyez-vous bien,
qu'on fait de l'impossible en marine. Mais à présent, il n'y a plus
moyen, depuis qu'on nous donne des _matelas_ pour des _matelots_ et
qu'on force les anciens maîtres d'équipage comme moi à compter, non plus
par livres, onces, pintes et chopines, mais par _kakagramme_ et
_cocolitre_; il n'y a plus moyen, il n'y a plus moyen, je vous dis!
Pauvre marine française! où ce que tu es donc? ou ce que tu es, pauvre
marine?