Suprême félicité du Matelot.
Vous qui cherchez dans les voluptés d'un amour naïf, cette félicité d'un
moment, la seule qui nous soit permise sur cette terre d'illusion; vous
qui la placez dans les jouissances les plus positives que nous puissions
procurer à nos sens trop imparfaits; ou vous, enfin, qui, plus sages que
les amants et les épicuriens, ne demandez qu'à l'étude ces douceurs qui
consolent des femmes, et quelquefois même de la vie; vous ne devinerez
jamais dans quelle espèce d'enivrement le matelot place son suprême
bonheur?--Dans le vin? direz-vous peut-être.--Non pas
exclusivement.--Dans l'amour du sexe?--Non pas encore
exclusivement.--Dans la bonne chère?--Est-ce qu'il la connaît, lui?
est-ce qu'il la conçoit, cette bonne chère, qui exige presque de l'art
et de l'étude; lui, à qui une ration de biscuit et un morceau de boeuf
salé suffisent?--Où donc le matelot place-t-il sa félicité?--Vous allez
le savoir; mais, avant tout, donnez-vous la peine de le suivre quand
vous le voyez chausser son pantalon blanc, donner un coup de brosse à sa
veste toute froissée dans son sac moisi. Il va demander à son officier
la permission d'aller à terre. Cette permission, sollicitée le chapeau
bas et l'oeil baissé, lui est accordée.
En mettant le pied sur le rivage, qu'il ne connaît pas encore, il
s'informe d'abord à quel prix se boit la bouteille de vin dans le pays,
et s'il y a beaucoup de gendarmes. Le vin et les gendarmes, c'est tout
ce qui l'intéresse ou le préoccupe; car il sait qu'il aura affaire à
tous deux.
Il boit d'abord; le reste viendra plus tard. Il chante après avoir bu,
c'est la règle; puis il cherche l'occasion de se donner une peignée, et
l'occasion ne tarde guère à lui sourire. Une ribotte à terre est, pour
lui, le feu d'artifice d'une belle fête; les coups de poings en sont le
bouquet.
Le matelot en belle humeur est assez taquin de son naturel, pour peu
qu'il sente la terre vaciller sous ses pas et qu'il entrevoie un grand
espace à parcourir. Gardez-vous bien de vous laisser coudoyer par lui;
dès que vous le voyez faire des embardées et placer avec une bachique
coquetterie son chapeau sur l'oreille gauche: c'est déjà un fort mauvais
signe.
Pour peu que dans l'auberge, théâtre de ses rudes jouissances, il y ait
cependant de quoi s'amuser, il n'ira pas demander à l'extérieur des
motifs de distraction, surtout lorsqu'il se sent dans la poche assez
d'argent pour faire face aux prodigalités par lesquelles il veut
signaler son luxe. Qu'un miroir brille à ses yeux demi-voilés de
vapeurs alcooliques, il commence par briser le miroir, quitte à le
payer. Qu'un ramas de verres et de bouteilles encombre la table sur
laquelle il s'est appuyé, il ne lui en faut pas davantage, et, d'un coup
de main, il fait voler en éclats ces verres fragiles, si fidèle image du
clinquant d'ici bas; car le matelot est philosophe au moins jusque dans
le désordre de ses actions et de ses idées: puis il paie largement; car
cet argent qu'il méprise toujours, par philosophie, il le prodigue quand
il s'agit de réparer ses folies, en affichant le superbe dédain qu'il
professe pour le vil métal. Ce qu'il veut surtout, c'est du scandale,
mais de ce scandale qui appelle à grand bruit la force armée. Arrive
seulement un gendarme ou la garde, et vous allez voir comme il va faire
briller son audace, après avoir fait redouter son ardeur délirante. Un
sabre est levé sur lui, il le fait voler en éclats, en s'armant
spontanément d'un barreau de chaise brisée, tant les expédients lui sont
familiers. Une baïonnette le menace, il l'écarte d'une main, en lançant
un coup de poing de l'autre. Que des doigts vigoureux le saisissent au
collet, c'est là, pour lui, la moindre des choses; il laisse sous le
poignet de l'agent de la force publique, la veste par laquelle on croit
le tenir. C'est alors que, tout meurtri, l'oeil poché et la chemise en
lambeaux, il s'échappe avec la rapidité du cerf, tout glorieux d'avoir
acheté, au prix d'une partie de ses vêtements et de sa sûreté
personnelle, le plaisir d'avoir chaviré la garde et embêté un gendarme.
Mais ce n'est encore là qu'une jouissance vulgaire. Il faut, pour
compléter la farce, qu'il s'esquive de manière à être poursuivi, en
fuyant en vrai Parthe, et en faisant une retraite brillante. S'il peut
combiner sa fuite de façon à attirer ses adversaires sur le bord d'un
quai ou le long du rivage, la partie sera délicieuse; car au moment où
les _grippe-jésus_, comme ils le disent, croiront pouvoir s'emparer de
lui, vous le verrez se jeter tout habillé dans les flots, et disparaître
comme un autre Protée, aux regards ébahis des gardiens de l'ordre
public. Une fois à la mer, il se fait inviolable; c'est sous une autre
juridiction qu'il passe, en se flanquant à l'eau. Son domicile réel,
c'est l'embarcation qui se rend à bord, et qui le pêchera en passant au
moment où, faisant la planche, il nargue la garde à laquelle il vient de
se soustraire.
Tout mouillé, il arrive à bord; mais en saisissant la tire-veille de
babord, il change de contenance: c'est une attitude grave qu'il faut
prendre, pour se présenter avec une certaine aisance à l'officier de
quart.
--Lieutenant, me voilà rendu z'à bord.
--C'est bien. Qu'as-tu fait de ta veste?
--Mon lieutenant, je l'ai z'oubliée z'à terre, par mégarde.
--Où t'es-tu fait noircir l'oeil ainsi?
--C'est z'en tombant sur le banc de l'embarcation, qui roulait.
--Va demander ta ration à la cambuse, et ton hamac au capitaine d'armes.
--Merci, mon lieutenant.
Vous avez suivi notre philosophe dans l'épicurisme de ses plaisirs, mais
il n'a eu garde d'épuiser toutes ses jouissances dans la coupe de
volupté que lui a présentée la terre. Une fois à bord, il savoure de
nouveau, en les ranimant, les délices qu'il a goûtées dans la journée.
Ses camarades, restés à bord, l'écoutent avec ravissement, le
questionnent avec curiosité.
--Comment! tu as bûché trois gendarmes?
--En trois coups de poing de bout, je les ai fait arriver à plat.
--Et la garde?
--La garde! elle est venue pour me poursuivre dans une allée où il y
avait une trappe. J'ai t'élevé la trappe, et mes joueurs de clarinette
de cinq pieds ont descendu la garde dans la calle, que j'ai
_t'entrebâillée_, à seule fin de... v'là c'que c'est. (Car, remarquez
bien que le matelot qui, par euphonisme, a dit à son officier,
_lieutenant, me v'là z'à bord_, dira à ses camarades _la calle que j'ai
t'ouverte_. L's euphonique est pour le langage élevé; le _t_ tudesque
pour la conversation familière.)
--Mais, dis donc, reprennent les amis, qui est-ce qui t'a accommodé
l'oeil au beurre roux?
--C'est un coup de poing que j'ai voulu voir de trop près, et sans
lunettes, encore.
--Et ta chemise, qui te l'a déralinguée de c'te façon, en manière de
brodure au crochet?
--Le grapin à cinq branches d'un caporal, qui m'a demandé la moitié de
ma chemise et de mon gilet rond, pour en avoir un échantillon. Mais
c'est égal, je m'suis-t'i amusé, bon Dieu de bois! J'ai cassé en plus de
dix mille morceaux tout ce qu'il y avait dans la case de l'hôtesse; j'ai
défoncé la fenêtre avec la tête du mari, pour ne pas me faire mal aux
mains, et j'ai marché, finalement, sur le ventre de plus de cinq
crapaudins avant de me jeter en pagaye à l'eau. Mais j'ai tout d'même
perdu ma paire de souliers neufs que tu sais bien, et ma montre de 19
francs, qui était si bonne.
Et tous les auditeurs, émerveillés, de répéter en soupirant: «Ce nom de
Dieu-là, s'est-il amusé!... Ah! le nom de Dieu!... Demain, j'demande la
permission d'aller t'à terre.»
Voilà la vraie félicité du matelot. Ne faut-il pas que chacun ait la
sienne!