Les pirates de la Havane et le brick de guerre.
Pris par un pirate qui avait pillé le négrier sur lequel nous sortions
des Bisagos, avec une cargaison de trois cents esclaves, je me trouvai
forcé de m'abandonner au sort qui venait de m'enchaîner aux chances
périlleuses que couraient les forbans auxquels nous nous étions rendus.
Leur navire était un petit trois-mâts de la Havane, fin voilier, bien
équipé et armé de douze caronades de 16. Ils allèrent établir, après
avoir capturé et expédié notre bâtiment, leur croisière près de
Sierra-Leone.
Une nuit, je me le rappellerai toujours, le capitaine ayant prévu du
mauvais temps, fit prendre des ris dans les huniers, et recommanda à
l'officier de quart de veiller aux grains qui s'élevaient du sud-est;
mais, ne se fiant pas trop au chef du premier quart, dont l'habitude
était de boire beaucoup, le capitaine s'entortilla de quelques
pavillons, et s'endormit sur le pont auprès du timonnier. A chaque grain
qui tombait à bord, il se réveillait, et, d'une voix tonnante, ordonnait
d'arriser les huniers. Un de ces grains fut si violent, qu'après avoir
grondé sur nous, il nous força d'amener les huniers sur le tenon. Mais
dès que le nuage qui nous avait inondés de pluie fut passé sous le vent,
un des hommes placés aux bossoirs cria: _Navire_! Tout le monde se leva
à ce cri répété de l'avant à l'arrière: c'était un spectacle curieux et
terrible que de voir ces matelots déguenillés sortir de l'entrepont,
comme d'un antre de brigands, les pistolets accrochés à leur ceinture
de corde, et un large poignard à la bouche ou dans la main. Jamais un
branle-bas de combat ne fut aussi vite fait à bord de la frégate la
mieux tenue. Tous les regards de ces hommes avides se portaient sur la
partie de l'horizon où l'on avait cru apercevoir le navire. Un point
noir se faisait remarquer confusément en effet sous le vent, à une assez
petite distance. La nuit était sombre, le ciel couvert, et le
bruissement des lames et du vent se faisait entendre seul. Le capitaine
pirate, l'oeil fixé sur l'habitacle, dont il cachait la lueur avec sa
capote, faisait gouverner de manière à rallier le bâtiment qu'il croyait
apercevoir, se tenant toujours au vent du point où il s'imaginait le
voir fuir. Bientôt un officier qui s'était placé devant, passa sur
l'arrière pour avertir le capitaine qu'on n'était plus qu'à une portée
de fusil du navire chassé. _Soyez parés à l'abordage_, dit alors le
capitaine à demi-voix à tout son monde: _Il faut l'enlever souplement,
garçons_! Et tous les forbans frémirent d'impatience, courbés presque à
plat-ventre sur le gaillard d'avant, pour être plus tôt prêts à sauter à
bord du bâtiment, qu'ils dévoraient déjà des yeux. Le navire, dont nous
approchions à chaque minute, ne faisait aucune manoeuvre; le plus grand
silence régnait à son bord: on aurait dit, à quelques embardées qu'il
faisait, que tout son monde dormait, et que le vent seul, en soufflant
dans ses voiles orientées au plus près, lui faisait suivre sa route. Le
capitaine pirate ne se tenait pas de joie; il se frottait les mains, et
recommandait à ses gens, en retenant son haleine, de faire silence; il
voulait qu'on sautât à bord comme pour faire une niche à l'équipage,
qu'on se proposait de massacrer. Mais, au moment où le bout du beaupré
allait s'engager dans la hanche du brick, car c'était un grand brick, un
cri terrible de _Feu partout_! se fait entendre dans un porte-voix, et
tout tombe sur le pont du corsaire, au milieu d'un nuage de feu qui nous
couvre tous, comme si notre navire avait disparu dans le cratère d'un
volcan. La détonnation de cette volée à bout portant avait été si forte,
que personne, je crois, ne l'avait entendue. Ce ne fut que quelques
minutes après cette épouvantable commotion, que nos oreilles purent
distinguer le bruit de la mer qui venait battre encore tranquillement
notre navire démâté et percé d'une demi-douzaine de boulets. Nos yeux en
vain se portaient avec effroi autour de nous; le brick avait disparu. On
ne pouvait faire un pas sur le pont sans glisser dans le sang au moindre
roulis, ou sans faire crier un mourant sous ses pieds. Le gaillard
d'avant était jonché de cadavres. On allume des fanaux; on cherche le
capitaine qui, au moment de la volée, était monté sur le bastingage; on
ne le retrouve plus; on ouvre les panneaux de la cale, elle était
remplie d'eau. Tous les hommes, bien portants ou non, sautent aux
pompes, qu'on ne peut franchir. _Nous coulons_! crie un officier:
_embarquons-nous dans la chaloupe et les canots, sans perdre de temps_;
et aussitôt on frappe les caliornes sur la chaloupe pour la mettre à la
mer; mais, quand les embarcations sont amenées, chacun s'y jette avec
fureur: les premiers embarqués défendent leurs places contre ceux qui
veulent s'en emparer, et empêcher les canots de déborder sans eux. Les
poignards brillent dans les mains des pirates; le carnage recommence;
et, sur le pont et le long du bord du navire qui va couler dans quelques
minutes, se livre un combat affreux. La chaloupe pousse enfin du bord,
chargée de ceux qui sont parvenus à massacrer les assaillants qui
voulaient s'y établir après eux. Décidé à périr ou à ne me sauver que
dans cette embarcation, je saisis la boîte qui renfermait un des compas
de l'habitacle, et je me jette à l'eau; je nage avec mon fardeau vers la
chaloupe, qui bordait deux ou trois avirons pour s'éloigner du corsaire.
Un des forbans, voyant que j'élevais quelque chose au-dessus des flots,
me présente la pelle d'un aviron, pour m'aider à monter à bord. Ils
aperçoivent un compas, et me reconnaissent: pensant que la boussole,
dont ils avaient oublié de se munir, pourrait diriger la route mieux
qu'ils n'étaient capables de le faire, ils me reçoivent au milieu d'eux.
Un mât de misaine et sa voile avaient été amarrés sur les bancs de
l'embarcation. On s'oriente, et nous faisons route le cap à terre.
J'indique l'aire de vent à suivre; et, sans vivres, sans aucun espoir de
recevoir des secours sur la côte que nous aborderions, nous nous
éloignons du navire, que des efforts bien entendus auraient pu
long-temps encore tenir à flot. Le jour enfin vint éclairer une des
scènes les plus affreuses que j'aie vues. Qu'on se figure une vingtaine
de brigands entassés dans un canot de vingt-cinq pieds, les uns la
figure barbouillée de sang, à moitié endormis sous les bancs, les autres
essuyant le sang qui coulait des blessures qu'ils avaient reçues en
poignardant leurs camarades, et les misérables parlant encore avec une
féroce satisfaction de leurs exploits et de la victoire qu'ils avaient
remportée! Aucun regret n'échappait de leur bouche; aucune crainte ne se
lisait encore sur leurs visages effroyables. Ils parlaient presque en
riant de la nécessité de se partager les membres du premier qui
succomberait, si nous ne pouvions gagner la terre avant que la faim ne
les tourmentât. Le ciel ne permit pas que ce festin si digne d'eux leur
fût présenté. Un navire dont les voiles blanches se montraient à
l'horizon, vint frapper nos yeux: cette vue me fit tressaillir de joie.
Placé à la barre, mon premier mouvement fut de gouverner de manière à
nous en approcher; mais je pensai payer cher ce mouvement irréfléchi.
«Tu parais avoir bien envie de nous faire pendre au bout de la grande
vergue de ce bâtiment, me dit un des pirates.--Il ne nous aura peut-être
que trop vite, ajouta un autre. Tâchons d'avoir la terre: un banc de
sable vaut mieux pour nous qu'un bout de planche où il y a un pavillon
anglais ou américain.--Mais, répondis-je aussitôt, croyez-vous que si
nous étions sauvés par un navire, je passerais moins que vous pour avoir
fait la course?--C'est vrai, dit un pirate; il serait pendu aussi au
bout d'un cartahut, comme un vrai brave. Amenons notre misaine, pour
n'être pas aperçus de ce chien de navire, qui grossit à vue
d'oeil.--C'est ma foi trop vrai, qu'il grossit: il n'y a qu'un moment
qu'on ne lui voyait que les perroquets, et à présent on distingue ses
basses-voiles. Nous sommes gobés!--Dites-donc, les enfants, reprit un
autre, si ça pouvait être un ship marchand, un bon enfant de navire bien
chargé, avec dix hommes d'équipage, est-ce que nous ne sauterions pas
bien à bord encore en jouant de la pointe?» Et les forbans agitaient
leurs poignards en signe de joie. «--Tiens, ma poudre n'est pas
mouillée, à moi; j'ai deux coups de pistolet à envoyer au premier
venu.--Ah! il serait bon, ce navire, s'il voulait nous recevoir comme de
pauvres malheureux naufragés, et si nous sautions à bord pour prendre la
place de ces parias et leur faire faire un plongeon!--C'est un brick!
crie un forban: il est gros.--Tant mieux! il y en aura plus à la part.
Dans un quart-d'heure il sera sur nous, ou peut-être nous serons sur
lui; et en avant les fourchettes!--Oui, en avant les fourchettes!
s'écrièrent-ils tous, en menaçant de leurs poignards, encore tout
sanglants, le navire qui s'avançait.»
Le brick ne tarda pas à apercevoir notre frêle embarcation, qui se
cachait souvent entre deux lames. Une oloffée qu'il fit m'indiqua
bientôt qu'il gouvernait sur nous. Quand nous pûmes distinguer son bois,
nous remarquâmes qu'il était très-allongé, et que sa mâture, séparée par
un grand intervalle, pouvait être celle d'un bâtiment de guerre. Une
large batterie jaune, régulièrement coupée par des sabords très-hauts,
ne nous laissa bientôt plus aucun doute sur l'espèce de navire auquel
nous allions avoir affaire: il fallut se résigner. Les pirates devinrent
silencieux; car rien n'impose plus à ces brigands de mer que la vue d'un
bâtiment très-supérieur en force. Après avoir amené ses perroquets et
cargué ses basses-voiles, le brick masqua son grand hunier: cette
manoeuvre se fit au bruit d'un sifflet que je crus reconnaître pour
celui d'un maître d'équipage français. En nous accostant, deux hommes
nous jetèrent une amarre, qu'il fallut bien prendre. On nous ordonna de
monter à bord; mais tous les pirates avaient déjà jeté leurs poignards
et leurs pistolets à la mer. Ils avaient eu soin même de se laver la
figure, du sang dont ils étaient barbouillés, et qui avait eu le temps
de sécher sur leurs vilains visages.
Le commandant du brick m'interrogea, après m'avoir entendu prononcer
quelques mots de français. Je lui racontai brièvement mon aventure, en
ne désignant toutefois le navire-pirate, que sous le nom de négrier
espagnol. Je voulais épargner la vie de ces misérables, qui m'avaient
accordé l'hospitalité en me recevant dans leur chaloupe. Ma réserve,
quant à eux, fut inutile, comme on va le voir.
«Qu'est devenu le trois-mâts négrier auquel, dites-vous, appartenaient
ces hommes? me demanda le lieutenant de vaisseau commandant le brick
français.
--Commandant, il a coulé sous nos pieds, par suite d'une voie d'eau qui
s'est déclarée subitement.
--Cette voie d'eau n'aurait-elle pas été faite par des boulets de
vingt-quatre, reçus hier par le trois-mâts, à onze heures du soir, à
bout portant?» A ces mots, je jetai les yeux sur les seize caronades de
24 du brick, que le commandant fixait en m'adressant cette question, et
je ne doutai plus que ce ne fût le brick même qui nous avait si bien
mitraillés. Je pris le parti de convenir de tout.
«Oui, commandant; je suis forcé de l'avouer, c'est vous qui nous avez
coulés; jamais volée de navire n'a porté aussi bien: tout le gréement
et la mâture basse, criblés par votre mitraille, sont tombés sur nous à
l'instant même où votre fusillade et vos caronades de l'avant, sans
doute, nous ont percés de part en part. Le navire n'a pas resté une
heure sur l'eau, après cet engagement terrible. Si vous aviez voulu
sauver l'équipage, cinquante hommes, peut-être, ne seraient pas revenus
des cent quarante marins qu'il y avait à bord.
--Sauver ces misérables! Non: on ne peut pas les pendre comme ils le
méritent; mais on les coule, on passe par-dessus et on continue sa
route. Croyez-vous que je ne fusse pas depuis long-temps sur la piste de
ce gueux de trois-mâts pirate? C'était _Raphaël de Règle_ qui le
commandait. Il vous a pris avec trois cents esclaves, vous qui étiez sur
_la Louise_. Vous ne m'avez pas l'air de valoir grand'chose; mais, du
moins, vous n'êtes pas un forban: allez demander à déjeûner à la
cambuse.--Qu'on lui donne un hamac, et qu'il se couche. Quant à cette
vingtaine de pirates, qu'on appelle le capitaine d'armes, et qu'il les
mette aux fers. En arrivant au Sénégal, on leur apprendra à venir comme
des imbéciles attaquer la nuit un brick de guerre, où ils croyaient ne
trouver que trois hommes de quart endormis sur les cages à poules.»
Quelque temps après m'être couché dans le hamac où m'avait permis de
reposer le commandant, je m'éveillai au bruit que les pas de l'équipage
faisaient sur le pont en manoeuvrant. C'était le brick de guerre qui
passait entre les débris du corsaire, à l'endroit même où celui-ci avait
coulé. Quelques avirons, des morceaux de pavois, des planches et des
bouts de mâture flottaient çà et là; mais pas un seul homme ne
paraissait à la surface des vagues, qui avaient tout englouti. Les
regards des gens de l'équipage se promenaient avec curiosité et avidité
même autour du bord: pas une expression de pitié ne se mêlait aux
observations qu'ils se faisaient à voix basse, pour interrompre le moins
possible le silence de cette scène imposante. Le commandant ordonnait
froidement la manoeuvre, que les officiers faisaient exécuter sans
paraître attacher une grande importance aux suites terribles de
l'engagement de la nuit. Une heure après avoir abandonné les parages où
surnageaient les débris du trois-mâts pirate, les matelots
chantonnaient des airs de bord, sur le gaillard d'avant, en se
promettant d'autres combats avant d'arriver à Gorée, lieu de station du
brick.