contre les Suédois, dans l'office de médiateur dont il s'était chargé,
la jalousie avec laquelle il travaillait contre le progrès de leurs
armes, les obstacles qu'il opposait dans le Sund à leur navigation, et
les charges qu'il faisait peser sur leur commerce naissant, avaient
excité le mécontentement de la couronne de Suède, et enfin les injures,
devenant toujours plus nombreuses, avaient provoqué sa vengeance. Si
hasardeux qu'il parût être de s'engager dans une nouvelle guerre, tandis
qu'on était presque écrasé sous le poids de l'ancienne au milieu des
victoires mêmes qu'on remportait, la soif de la vengeance et la vieille
haine nationale élevèrent cependant le courage des Suédois au-dessus de
toutes les difficultés, et les embarras mêmes dans lesquels on se voyait
jeté par la guerre en Allemagne furent un motif de plus pour tenter la
fortune contre le Danemark. On avait fini par en venir à une telle
extrémité, qu'on ne poursuivait la guerre que pour procurer aux troupes
du travail et du pain; que l'on se battait presque uniquement pour avoir
les meilleurs quartiers d'hiver, et qu'on estimait plus que le gain
d'une grande bataille d'avoir bien cantonné son armée. Mais presque
toutes les provinces de l'Empire d'Allemagne étaient désolées et
épuisées; on manquait de vivres, de chevaux et d'hommes, et le Holstein
avait de tout cela en abondance. Quand on n'eût gagné rien de plus que
de recruter l'armée dans cette province, de rassasier les chevaux et les
soldats, et de mieux monter la cavalerie, pour un pareil résultat il
valait déjà la peine de risquer l'entreprise. D'ailleurs, au moment de
l'ouverture des conférences de paix, il était avant tout essentiel
d'arrêter la funeste influence du Danemark sur les négociations; de
retarder le plus possible, par la confusion des intérêts, la paix
elle-même, qui ne semblait pas devoir être fort avantageuse pour la
couronne de Suède; et, comme son plus grand intérêt à elle était la
fixation du dédommagement auquel elle croyait avoir droit, il lui
importait d'augmenter le nombre de ses conquêtes, pour obtenir d'autant
plus sûrement la seule qu'elle désirât conserver. Le mauvais état où se
trouvait le Danemark justifiait encore de plus grandes espérances,
pourvu qu'on exécutât l'entreprise promptement et sans bruit. Or, le
secret fut si bien gardé à Stockholm, que les ministres danois n'en
eurent aucun soupçon; ni la France ni la Hollande n'en reçurent la
confidence. La guerre même fut la déclaration de guerre, et Torstensohn
était dans le Holstein avant qu'on pressentit une hostilité. Sans être
arrêtées par aucune résistance, les troupes suédoises inondent ce duché
et s'emparent de toutes les places fortes, excepté Rensbourg et
Glückstadt. Une autre armée pénètre dans la Scanie, qui ne se défend pas
avec plus de succès, et la saison orageuse empêche seule les chefs de
passer le petit Belt et de porter la guerre jusqu'en Fionie et en
Seeland. La flotte danoise est battue près de Femern, et Christian
lui-même, qui s'y trouvait, perd l'oeil droit, frappé d'un éclat de
bois. Séparé par une grande distance des forces de l'empereur, son
allié, ce monarque est sur le point de voir son royaume entier envahi
par les forces suédoises. Tout semblait très-sérieusement annoncer
l'accomplissement de la prédiction que l'on se racontait du fameux Tycho
Brahé: qu'en 1644, Christian IV serait forcé de s'exiler de son royaume
un bâton à la main.
Mais l'empereur ne pouvait voir avec indifférence le Danemark livré en
proie aux Suédois, et la conquête de ce royaume augmenter leur
puissance. Quelque grandes que fussent les difficultés qui s'opposaient
à une si longue marche à travers des pays tout affamés, il ne tarda
point cependant à faire marcher vers le Holstein, avec une armée, le
comte de Gallas, à qui l'on avait de nouveau confié le commandement
général des troupes après la retraite de Piccolomini. Gallas parut en
effet dans ce duché, s'empara de Kiel, et se flatta, après sa jonction
avec les Danois, d'enfermer dans le Jutland l'armée suédoise. Dans le
même temps, les Hessois et le général suédois Koenigsmark étaient
occupés par Hatzfeld et par l'archevêque de Brême, fils de Christian IV;
et Koenigsmark était attiré en Saxe par une attaque sur la Misnie. Mais
Torstensohn, avec son armée, qui venait de recevoir des renforts,
marcha, par le défilé inoccupé entre Schleswig et Stapelholm, à la
rencontre de Gallas, et le poussa, en remontant le cours de l'Elbe,
jusqu'à Bernbourg, où les Impériaux s'établirent dans un camp retranché.
Torstensohn passa la Saale et occupa une position telle, qu'il prenait à
dos les ennemis et les séparait de la Saxe et de la Bohême. Alors la
famine commença à ravager leur camp et fit périr la plus grande partie
de l'armée. La retraite sur Magdebourg n'améliora point cette situation
désespérée. La cavalerie, qui essayait de s'échapper par la Silésie, fut
atteinte et dispersée par Torstensohn près de Jüterbock; le reste de
l'armée, après avoir vainement essayé de s'ouvrir un passage l'épée à la
main, fut presque entièrement détruit près de Magdebourg. De ses grandes
forces, Gallas ne recueillit que quelques mille hommes et la réputation
d'être le premier général du monde pour perdre une armée. Après cette
malheureuse tentative pour sa délivrance, le roi de Danemark rechercha
la paix, et l'obtint à Bremseboor, en 1645, sous de dures conditions.
Torstensohn poursuivit sa victoire. Tandis qu'un de ses lieutenants,
Axel Lilienstern, inquiétait la Saxe électorale, et que Koenigsmark
soumettait tout le territoire de Brême, il pénétra lui-même en Bohême, à
la tête de seize mille hommes, avec quatre-vingts pièces de canon, et
chercha de nouveau à transporter la guerre dans les États héréditaires
d'Autriche. A cette nouvelle, Ferdinand accourut lui-même à Prague pour
enflammer par sa présence le courage de ses troupes, et pouvoir, avec
plus de promptitude et d'énergie, exercer son influence dans le
voisinage même du théâtre de la guerre, vu qu'il lui manquait un habile
général et qu'il n'y avait point d'harmonie entre les nombreux
commandants. Sur son ordre, Hatzfeld rassembla toutes les forces de
l'Autriche et de la Bavière; puis, contre son avis et sa volonté, le 24
février 1645, il opposa, près de Jankau ou Jankowitz, la dernière armée
de l'empereur, le dernier boulevard de ses États, à l'ennemi qui
s'avançait. Ferdinand se reposait sur sa cavalerie, qui comptait trois
mille chevaux de plus que celle de l'ennemi, et sur la promesse de la
Vierge Marie, qui lui était apparue en songe et avait annoncé une
victoire certaine.
La supériorité des Impériaux n'effraya point Torstensohn, qui n'avait
pas coutume de compter ses ennemis. Dès la première attaque, l'aile
gauche, que Goetz, général de la Ligue, avait engagée dans une position
très-désavantageuse, entre des étangs et des bois, fut mise dans un
désordre complet; le chef lui-même périt avec la plus grande partie de
ses troupes, et presque toutes les munitions de l'armée furent prises.
Ce début malheureux décida du sort de toute la bataille. Les Suédois, se
poussant toujours en avant, s'emparèrent des hauteurs principales, et,
après un sanglant combat de huit heures, après une charge furieuse de la
cavalerie impériale, et la plus courageuse résistance de l'infanterie,
ils furent maître du champ de bataille. Deux mille Autrichiens
restèrent sur la place, et Hatzfeld lui-même fut contraint de se rendre
prisonnier avec trois mille hommes. Ainsi furent perdus, dans le même
jour, le meilleur général et la dernière armée de l'empereur.
Cette victoire décisive de Jankowitz ouvrait tout d'un coup à l'ennemi
toutes les provinces autrichiennes. Ferdinand s'enfuit à Vienne
précipitamment pour veiller à la défense de cette ville et mettre en
sûreté sa personne, ses trésors et sa famille. Les Suédois victorieux ne
tardèrent pas longtemps à se répandre comme un déluge dans la Moravie et
l'Autriche. Après avoir conquis presque toute la Moravie, investi Brünn,
occupé tous les châteaux et les villes fortes jusqu'au Danube, et
emporté même la redoute élevée au Pont-du-Loup, non loin de Vienne, ils
paraissent enfin à la vue de cette capitale; et le soin avec lequel ils
fortifient les places conquises ne semble pas annoncer une courte
visite. Après un long et funeste détour à travers toutes les provinces
de l'Empire d'Allemagne, le torrent de la guerre se replie enfin vers sa
source, et le tonnerre de l'artillerie suédoise rappelle aux habitants
de Vienne ces boulets que les rebelles bohêmes lancèrent vingt-sept
années auparavant dans le palais impérial. Le même théâtre ramène aussi
les mêmes instruments d'attaque. Comme les rebelles de Bohême avaient
appelé à leur secours Bethlen Gabor, Torstensohn appelle son successeur
Ragotzy. Celui-ci a déjà inondé de ses troupes la haute Hongrie, et l'on
craint d'un jour à l'autre sa réunion avec les Suédois. Jean-Georges de
Saxe, poussé à bout par les cantonnements de ces derniers dans son pays,
laissé sans secours par l'empereur, qui, après la bataille de
Jankowitz, n'est pas en état de se défendre lui-même, recourt enfin au
suprême et unique moyen de salut, celui de conclure avec les Suédois une
trêve, qui est prolongée d'année en année jusqu'à la paix générale.
L'empereur perd un ami dans le temps où un nouvel ennemi se lève contre
lui aux portes de son empire, quand ses armées se fondent, quand ses
alliés sont battus aux autres extrémités de l'Allemagne. Car l'armée
française avait aussi effacé par une brillante campagne la honte de la
défaite de Tuttlingen, et occupé sur le Rhin et en Souabe toutes les
forces de la Bavière. Renforcée de nouvelles troupes, que le grand
Turenne, déjà illustré par ses victoires en Italie, avait amenées de
France au duc d'Enghien, elle parut, le 3 août 1644, devant Fribourg,
que Mercy avait pris peu auparavant, et qu'il couvrait avec toute son
armée, parfaitement retranchée. L'impétuosité de la valeur française
échoua, il est vrai, contre la fermeté des Bavarois, et le duc d'Enghien
dut se résoudre à la retraite, après avoir sacrifié inutilement près de
six mille des siens. Mazarin versa des larmes sur cette grande perte,
mais le dur Condé, qui n'était sensible qu'à la gloire, n'en prit aucun
souci. «Une seule nuit de Paris, l'entendit-on dire, donne la vie à plus
d'hommes que cette action n'en a tué.» Cependant cette bataille
meurtrière avait tellement affaibli les Bavarois, que, bien loin de
pouvoir délivrer l'Autriche accablée, ils ne purent même défendre la
rive du Rhin. Spire, Worms, Mannheim se rendent; la forteresse de
Philippsbourg est prise par famine, et Mayence même se hâte de désarmer
le vainqueur par une prompte soumission.
Ce qui avait défendu l'Autriche et la Moravie contre les Bohêmes au
commencement de la guerre les défendit cette fois encore contre
Torstensohn. Ragotzy s'était avancé, il est vrai, jusqu'au Danube, dans
le voisinage du camp suédois, avec ses troupes, au nombre de vingt-cinq
mille hommes; mais ces bandes farouches et indisciplinées ne firent que
dévaster le pays et augmenter la disette dans le camp des Suédois, au
lieu de seconder par une activité bien dirigée les entreprises de
Torstensohn. Le motif qui faisait entrer Ragotzy en campagne, comme
auparavant Bethlen Gabor, c'était d'arracher un tribut à l'empereur, à
ses sujets leur argent et leur bien; et l'un et l'autre chef s'en
retournaient chez eux aussitôt qu'ils avaient atteint ce but. Ferdinand
accorda au barbare, pour se débarrasser de lui, ce qu'il demandait, et,
par un léger sacrifice, délivra ses États de ce redoutable ennemi.
Cependant, l'armée principale des Suédois s'était extrêmement affaiblie
par un long campement devant Brünn. Torstensohn, qui la commandait
lui-même, épuisa vainement, pendant quatre mois, tout son talent dans
l'art des siéges; la résistance répondit à l'attaque, et le désespoir
exalta le courage du commandant de Souches, transfuge suédois, qui
n'avait aucun pardon à attendre. La violence des épidémies, que la
disette, la malpropreté et l'usage des fruits non mûrs engendrèrent dans
le camp suédois, empesté par le long séjour des troupes, et d'autre part
la soudaine retraite des Transylvains, contraignirent enfin Torstensohn
de lever le siége. Comme tous les passages du Danube se trouvaient
occupés, que d'ailleurs son armée était déjà très-réduite par les
maladies et la disette, il renonça à son entreprise sur l'Autriche et la
Moravie, se contenta, pour garder une clef de ces deux provinces, de
laisser des garnisons suédoises dans les châteaux qu'il avait pris, et
se mit en marche pour la Bohême, où les Impériaux le suivirent sous la
conduite de l'archiduc Léopold. Celles des places perdues que ce prince
n'avait pas recouvrées furent, après son départ, emportées par le
général impérial Bucheim, en sorte que, l'année suivante, la frontière
autrichienne fut de nouveau complétement purgée d'ennemis, et que la
tremblante capitale en fut quitte pour la peur. Même en Bohême et en
Silésie, les Suédois ne se soutinrent qu'avec des succès très-variés, et
ils parcoururent ces deux pays sans pouvoir s'y maintenir. Mais, quoique
le succès de l'entreprise de Torstensohn ne répondit pas entièrement à
ce que promettait son brillant début, elle eut cependant pour le parti
suédois les suites les plus décisives. Par elle, le Danemark fut forcé à
la paix, la Saxe à la suspension d'armes; l'empereur montra plus de
condescendance dans le congrès; la France devint plus prévenante, et les
Suédois eux-mêmes plus confiants et plus hardis dans leurs rapports avec
ces diverses couronnes. Après s'être acquitté d'une manière si éclatante
de son grand devoir, celui à qui l'on devait ces avantages se retira,
couronné de lauriers, dans le silence de la vie privée, pour chercher du
soulagement aux souffrances que lui causait sa maladie.
Après la retraite de Torstensohn, l'empereur se voyait, à la vérité,
garanti d'une invasion ennemie du côté de la Bohême, mais un nouveau
danger s'approcha bientôt des frontières autrichiennes par la Souabe et
la Bavière. Turenne, qui s'était séparé de Condé, pour se tourner vers
la Souabe, avait été complétement battu par Mercy, en 1645, non loin de
Mergentheim, et les Bavarois vainqueurs pénétrèrent dans la Hesse sous
leur vaillant général; mais le duc d'Enghien accourut aussitôt d'Alsace
avec un secours considérable, Koenigsmark de Moravie, et les Hessois du
Rhin, afin de renforcer l'armée battue, et les Bavarois furent repoussés
jusqu'aux extrémités de la Souabe. Ils s'arrêtèrent enfin près du
village d'Allersheim, non loin de Noerdlingen, pour défendre la
frontière de la Bavière. Mais l'impétueux courage du duc d'Enghien ne se
laissa effrayer par aucun obstacle. Il conduisit ses troupes contre les
retranchements de l'ennemi, et il se livra une grande bataille, que
l'héroïque résistance des Bavarois rendit acharnée et meurtrière entre
toutes, et que la mort de l'excellent général Mercy, le sang-froid de
Turenne et l'inébranlable fermeté des Hessois décidèrent à l'avantage
des alliés. Mais ce second sacrifice barbare de sang humain eut peu
d'influence sur la marche de la guerre et les négociations de paix.
L'armée française, affaiblie par cette sanglante victoire, fut réduite
plus encore par le départ des Hessois, et Léopold amena aux Bavarois des
auxiliaires impériaux, en sorte que Turenne fut forcé de se replier en
grande hâte vers le Rhin.
La retraite des Français permit à l'ennemi de tourner alors toutes ses
forces vers la Bohême, contre les Suédois. Gustave Wrangel, qui n'était
point un indigne successeur de Banner et de Torstensohn, avait obtenu,
en 1646, le commandement général des troupes suédoises, qui, outre le
corps de troupes légères de Koenigsmark et les nombreuses garnisons
répandues dans l'Empire, comptaient encore environ huit mille chevaux et
quinze mille fantassins. Après que l'archiduc Léopold eut renforcé de
douze régiments bavarois de cavalerie et de dix-huit d'infanterie son
armée, qui se montait déjà à vingt-quatre mille hommes, il marcha contre
Wrangel, et il espérait l'écraser par la supériorité de ses forces,
avant que Koenigsmark se joignit à lui, ou que les Français fissent une
diversion. Mais Wrangel ne l'attendit pas, et courut par la haute Saxe
vers le Wéser, où il prit Hoexter et Paderborn. De là il se dirigea vers
la Hesse pour opérer sa jonction avec Turenne, et appela à lui, dans son
camp de Wetzlar, la troupe légère de Koenigsmark. Mais Turenne, enchaîné
par les ordres de Mazarin, qui n'était pas fâché de voir mettre des
bornes aux succès guerriers et à l'orgueil toujours croissant de la
Suède, s'excusa sur la nécessité plus pressante de défendre les
frontières néerlandaises du royaume de France, parce que les Hollandais
avaient négligé cette année de faire la diversion promise. Mais, comme
Wrangel continuait d'insister avec force sur sa juste demande, comme une
plus longue résistance pouvait éveiller des soupçons chez les Suédois,
peut-être même les disposer à une paix particulière avec l'Autriche,
Turenne obtint enfin la permission désirée de renforcer l'armée
suédoise.
La jonction s'opéra près de Giessen, et alors on se sentit assez fort
pour tenir tête à l'ennemi. Celui-ci avait poursuivi les Suédois jusque
dans la Hesse, où il voulait leur couper les vivres et empêcher leur
réunion avec Turenne. Ce double projet échoua, et les Impériaux se
virent alors eux-mêmes séparés du Mein, et, après la perte de leurs
magasins, exposés à la plus grande disette. Wrangel profita de leur
faiblesse pour exécuter une entreprise qui devait donner à la guerre une
tout autre face. Il avait, lui aussi, adopté la maxime de son
prédécesseur, de porter la guerre dans les États autrichiens; mais,
découragé par le mauvais succès de Torstensohn, il espérait atteindre
plus sûrement et plus efficacement le même but par un autre chemin. Il
résolut de suivre le cours du Danube et de pénétrer à travers la Bavière
jusqu'aux frontières autrichiennes. Gustave-Adolphe avait déjà formé un
plan semblable, mais il n'avait pu le mettre à exécution, parce que, au
milieu de sa carrière victorieuse, l'armée de Wallenstein et le danger
de la Saxe l'avaient trop tôt appelé ailleurs. Le duc Bernard avait
marché sur ses traces, et, plus heureux que Gustave-Adolphe, il avait
déjà déployé entre l'Isar et l'Inn ses étendards triomphants; mais, lui
aussi, il s'était vu forcé par le nombre et la proximité des armées
ennemies de s'arrêter dans sa course héroïque et de ramener ses troupes.
Ce qui n'avait pas réussi à ces deux guerriers, Wrangel espérait
d'autant plus l'accomplir alors heureusement, que les troupes impériales
et bavaroises étaient loin derrière lui sur la Lahn, et ne pouvaient
arriver en Bavière qu'après une très-longue marche à travers la
Franconie et le haut Palatinat. Il se porta rapidement sur le Danube,
battit un corps bavarois près de Donawert, et passa ce fleuve, puis le
Lech, sans résistance. Mais, par le siége infructueux d'Augsbourg, il
donna aux Impériaux le temps de délivrer cette ville et de le repousser
lui-même jusqu'à Lauingen. Lorsqu'ensuite ils eurent de nouveau tourné
vers la Souabe pour éloigner la guerre des frontières bavaroises, il
saisit l'occasion de passer le Lech, qui n'était plus gardé, et dont
lui-même alors il barra le passage aux Impériaux. Et maintenant la
Bavière était ouverte et sans défense devant lui: Français et Suédois
l'inondèrent comme un flot impétueux, et le soldat se dédommagea, par
les plus horribles violences, les brigandages et les extorsions, des
dangers qu'il avait courus. L'arrivée des troupes impériales et
bavaroises, qui exécutèrent enfin près de Thierhaupten le passage du
Lech, ne fit qu'augmenter la détresse du pays, que pillèrent sans
distinction les amis et les ennemis.
Alors enfin, alors chancela, pour la première fois dans le cours de
cette guerre, le ferme courage de Maximilien, qui, pendant vingt-huit
ans, était resté inébranlable au milieu des plus dures épreuves.
Ferdinand II, son compagnon d'études à Ingolstadt et l'ami de sa
jeunesse, n'était plus; à la mort de cet ami et de ce bienfaiteur
s'était rompu un des plus forts liens qui avaient attaché l'électeur à
l'intérêt de l'Autriche. L'habitude, l'inclination et la reconnaissance
l'avaient enchaîné au père; le fils était étranger à son coeur, et la
raison d'État pouvait seule le maintenir dans la fidélité envers ce
prince.
Et ce fut précisément cette raison d'État que la politique française fit
agir alors pour le détacher de l'alliance autrichienne et le déterminer
à poser les armes. Ce n'était pas sans un grave motif que Mazarin avait
imposé silence à la jalousie que lui inspirait la puissance croissante
de la Suède et avait permis aux troupes françaises d'accompagner les
Suédois en Bavière. Il fallait que la Bavière éprouvât toutes les
horreurs de la guerre, afin que la nécessité et le désespoir
surmontassent enfin la fermeté de Maximilien, et que l'empereur perdît
le premier et le dernier de ses alliés. Le Brandebourg, sous son grand
électeur, avait volontairement embrassé la neutralité; la Saxe y avait
eu recours par contrainte; la guerre avec la France interdisait aux
Espagnols toute participation à celle d'Allemagne; la paix conclue avec
la Suède avait écarté le Danemark du théâtre de la guerre; un long
armistice avait désarmé la Pologne. Si l'on parvenait encore à détacher
l'électeur de Bavière de l'alliance autrichienne, l'empereur n'avait
plus, dans toute l'Allemagne, un seul défenseur, et il se voyait livré
sans appui à la merci des deux couronnes.
Ferdinand III reconnut le danger qui le menaçait et ne négligea rien
pour le détourner. Mais on avait inculqué à l'électeur de Bavière la
fâcheuse opinion que les seuls Espagnols étaient opposés à la paix, que
leur influence portait seule l'empereur à se déclarer contre la
suspension d'armes; or, Maximilien haïssait les Espagnols et ne leur
avait jamais pardonné de lui avoir été contraires lorsqu'il briguait
l'électorat palatin. Et maintenant on voulait que, pour complaire à
cette puissance ennemie, il vit son peuple sacrifié, ses provinces
ravagées, qu'il se perdit lui-même, lorsqu'il pouvait par une suspension
d'armes se délivrer de tous ses tourments, procurer à son peuple le
repos qui lui était si nécessaire, et hâter peut-être en même temps par
ce moyen la paix générale? Tous ses scrupules s'évanouirent, et,
persuadé de la nécessité d'un armistice, il crut satisfaire à ses
devoirs envers l'empereur en le faisant participer, lui aussi, au
bienfait de cet accord.
Les députés des trois couronnes et de la Bavière se réunirent à Ulm,
pour régler les conditions de l'armistice. Au reste, il parut bientôt
par les instructions des envoyés autrichiens que l'empereur n'avait pas
député au congrès pour avancer la conclusion de la suspension d'armes,
mais plutôt pour la retarder. Il s'agissait d'y faire accéder les
Suédois, qui avaient alors l'avantage et qui avaient plus à espérer qu'à
craindre de la continuation de la guerre, et il fallait ne pas leur
rendre l'armistice onéreux par de dures conditions. Après tout, ils
étaient vainqueurs, et pourtant l'empereur prétendait leur dicter des
lois. Aussi, peu s'en fallut que, dans le premier mouvement de colère,
leurs envoyés ne quittassent le congrès, et, pour les retenir, il fallut
que les Français en vinssent aux menaces.