Le théâtre fait son apparition dans la littérature ukrainienne par
des Mystères, comme «La Descente de Jésus aux Enfers» et des comédies
satiriques contre les prêtres, telles que: «Le Pope Negretzky».
Dolhalewsky a laissé dans ce genre, des pièces assez connues.
Mais, pour avoir des pièces de réelle valeur, il faut attendre l'auteur
de l'«Enéide travestie», Jean Kotlarevsky, qui écrivit deux comédies
charmantes: «Natalka Poltavka» et «Le Soldat sorcier». La première a de
réelles qualités scéniques qui lui permettent de faire recette encore
aujourd'hui. Toutes les deux charment par la vérité des types, la
vivacité du dialogue et, surtout, par leur langue vigoureuse et imagée.
Basile Gogol (1825), père de Nicolas, a laissé une bonne comédie «Le
Rustre» et une de valeur moindre «Les Sortilèges»; Jacques Kouharenko
en a écrit également plusieurs.
Parmi les poètes tragiques qui sont fort nombreux, il faut citer tout
d'abord: Nicolas Kostomaroff (1817-1885) qui, par son œuvre historique,
appartient à la littérature russe, mais reste ukrainien par ses poésies
débordantes de patriotisme et ses deux tragédies: «Sava Tchaly» et «La
Nuit de Pereiaslav». Michel Starytsky (1840-1904), qui fit du théâtre
un puissant facteur de propagande nationale; il a écrit un certain
nombre de pièces qui frappent l'imagination, enchantent et émeuvent.
Marco Kropyvnitsky (1841-1910), qui donne toute une série de types et
de tableaux pris sur le vif. J. Tobilevitch qui, plus connu sous son
pseudonyme Karpenko-Kary (1865-1907) est un écrivain de tout premier
ordre, et a laissé, avec un beau drame historique «Sava Tchaly»,
d'excellentes études de mœurs populaires.
Le théâtre ukrainien a toujours joui sur tout le territoire de
la Russie d'une renommée justement célèbre, car ses acteurs sont
excellents. Mais, jusqu'à 1895, ces acteurs n'avaient pu jouer
qu'en dehors des frontières de l'Ukraine, à Petrograd, à Moscou et
jusqu'en Sibérie, et seulement depuis l'ordonnance 1876. En 1895, le
général-gouverneur Dragomirov, ukrainien russifié, mais secrètement
attaché à l'Ukraine, accorda aux acteurs ukrainiens le droit de jouer
des pièces en langue ukrainienne à Kiev, à Ekaterinoslav, et, en
général, dans toute l'Ukraine. Aussi, les années qui ont précédé la
guerre virent-elles éclore toute une floraison de comédies, de drames
et de tragédies dont plusieurs annoncent de réels talents. Parmi
ceux-ci se placent au tout premier rang les drames de Vinnitchenko,
plus connu comme romancier mais qui possède les véritables qualités
du dramaturge. Son dernier drame: «Entre deux Forces», inspiré par
les tragiques événements qui se sont déroulés en Ukraine, pendant la
première occupation des Bolcheviks, est un véritable chef-d'œuvre.
Interdit par le Hetman Skoropadsky, il fut joué en janvier 1919, après
la reprise de Kiev par les troupes de la République ukrainienne, et
déchaîna un enthousiasme indescriptible.