--Le prince Philippe de Gonzague, reprit Passepoil, venait voir
très-souvent le bon Pierre Garba.
--Plus bas! interrompit le confident comme malgré lui.
--Plus haut! s'écrièrent les braves.
Tout cela les divertissait infiniment, d'autant mieux qu'ils voyaient
au bout une augmentation de salaire.
--Parle, Passepoil! parle, parle! firent-ils en resserrant leur
cercle.
Et Cocardasse, caressant la nuque de son prévôt, dit d'un accent tout
paternel:
--Lou coquin a dou souccès, capédébiou!
--Je suis fâché, poursuivit frère Passepoil, de répéter une chose qui
paraît déplaire à M. de Peyrolles, mais le fait est que le prince de
Gonzague venait très-souvent chez Garba... sans doute pour
s'instruire. En ce temps-là, le jeune duc de Nevers fut pris d'une
maladie de langueur...
--Calomnie! fit Peyrolles, odieuse calomnie!
Passepoil demanda candidement:
--Qui donc ai-je accusé, mon maître?
Et, comme le confident se mordit la lèvre jusqu'au sang, Cocardasse
ajouta:
--Ce bon M. de Peyrolles n'a plus le verbe si haut, non.
Celui-ci se leva brusquement.
--Vous me laisserez me retirer, je pense? dit-il avec une rage
concentrée.
--Certes, fit le Gascon, qui riait de bon coeur; et, de plus, nous
vous ferons escorte jusqu'au château... Le bonhomme Verrous doit avoir
fini sa sieste: nous irons nous expliquer avec lui.
Peyrolles retomba sur son siége. Sa face prenait des tons verdâtres.
Cocardasse, impitoyable, lui tendit un verre.
--Buvez pour vous remettre, dit-il, car vous n'avez pas l'air à votre
aise... Buvez un coup... Non?... Alors, tenez-vous en repos et laissez
parler lou petit couquin de Normand, qui prêche mieux qu'un avocat en
la grand'chambre.
Frère Passepoil salua son chef de file avec reconnaissance, et reprit:
--On commençait à dire partout: «Voici ce pauvre jeune duc de Nevers
qui s'en va...» La cour et la ville s'inquiétaient... C'est une si
noble maison que ces Lorraine!... Le roi s'informa de ses nouvelles...
Mais Philippe, duc de Chartres, était inconsolable.
--Un homme plus inconsolable encore, interrompit Peyrolles, qui
réussit à prendre un accent pénétré, c'était Philippe, prince de
Gonzague!
--Dieu me garde de vous contredire! fit Passepoil, dont l'aménité
inaltérable devrait servir d'exemple à tous les gens qui discutent. Je
crois bien que le prince Philippe de Gonzague avait beaucoup de
chagrin... la preuve, c'est qu'il venait tous les soirs chez maître
Garba... tous les soirs, déguisé en homme de livrée... et qu'il lui
répétait toujours d'un air découragé: «C'est bien long, docteur,
c'est bien long!»
Il n'y avait pas, dans la salle basse du cabaret de la Pomme-d'Adam,
un homme qui ne fût un meurtrier, et pourtant chacun tressaillit.
Toutes les veines eurent froid.
Le gros poing de Cocardasse frappa la table.
Peyrolles courba la tête et resta muet.
--Un soir, poursuivit frère Passepoil en baissant la voix comme malgré
lui, un soir, Philippe de Gonzague vint de meilleure heure... Garba
lui tâta le pouls; il avait la fièvre.
»--Vous avez gagné beaucoup d'argent au jeu, lui dit Garba, qui le
connaissait bien...
»Gonzague se prit à rire et répondit:
»--J'ai perdu deux mille pistoles...
»Mais il ajouta tout de suite après:
»--Nevers a voulu faire assaut aujourd'hui à l'académie; il n'est plus
assez fort pour tenir l'épée.
»--Alors, murmura le docteur Pierre Garba, c'est la fin... Peut-être
que demain...
»Mais, se hâta d'ajouter Passepoil d'un ton presque joyeux, les jours
se suivent et ne se ressemblent pas. Le lendemain, précisément,
Philippe, duc de Chartres, prit Nevers dans son carrosse, et fouette
cocher pour la Touraine! Son Altesse emmenait Nevers dans ses
apanages! Comme maître Garba n'y était point, Nevers y fut bien. De
là, cherchant le soleil, la chaleur, la vie, il passa la Méditerranée
et gagna le royaume de Naples. Philippe de Gonzague vint trouver mon
bon maître, et le chargea d'aller faire un tour de ce côté. J'étais à
préparer ses bagages lorsque, malheureusement, une nuit, son alambic
éclata. Il mourut du coup, le pauvre docteur Pierre Garba, pour avoir
respiré la vapeur de son élixir de longue vie!
--Ah! l'honnête Italien! s'écria-t-on à la ronde.
--Oui, dit frère Passepoil avec simplicité, je l'ai bien regretté,
pour ma part; mais voici la fin de l'histoire. Nevers fut dix-huit
mois hors de France. Quand il revint à la cour, ce ne fut qu'un cri:
Nevers avait rajeuni de dix ans! Nevers était fort, alerte,
infatigable!... Bref, vous savez tous qu'après le beau Lagardère,
Nevers est aujourd'hui la première épée du monde entier!
Frère Passepoil se tut, après avoir pris une attitude modeste, et
Cocardasse conclut:
--Si bien que M. de Gonzague s'est cru obligé de prendre huit prévôts
d'armes pour avoir raison de lui seul... A pa pur!
Il y eut un silence. Ce fut M. de Peyrolles qui le rompit.
--Où tend ce bavardage? demanda-t-il. A une augmentation de salaire?
--Considérable... D'abord, répliqua le Gascon, en bonne conscience, on
ne peut prendre le même prix pour un père qui venge l'honneur de sa
fille et pour Damon qui veut hériter trop tôt de Pythias.
--Que demandez-vous?
--Qu'on triple la somme.
--Soit! répondit Peyrolles sans hésiter.
--En second lieu, que nous fassions tous partie de la maison de
Gonzague après l'affaire.
--Soit! dit encore le factotum.
--En troisième lieu...
--Si vous demandez trop, commença Peyrolles.
--Pécaïre! s'écria Cocardasse en s'adressant à Passepoil; il trouve
que nous demandons trop!
--Soyons juste! dit le conciliant prévôt. Il se pourrait que le neveu
du roi voulût venger son ami et alors...
--En ce cas, répliqua Peyrolles, nous passons la frontière... Gonzague
rachète ses biens d'Italie... Nous sommes tous en sûreté là-bas.
Cocardasse consulta du regard frère Passepoil d'abord, puis ses autres
acolytes.
--Marché conclu, dit-il.
Peyrolles lui tendit la main.
Le Gascon ne la prit pas. Il frappa sur son épée et ajouta:
--Voici le tabellion qui me répond de vous, mon bon monsieur de
Peyrolles... A pa pur! vous n'essayerez jamais de nous tromper, vous!
Peyrolles, libre désormais, gagna la porte.
--Si vous le manquez, dit-il sur le seuil, rien de fait!
--Cela va sans dire; dormez sur vos deux oreilles, mon bon monsieur de
Peyrolles!...
Un large éclat de rire suivit le départ du confident; puis toutes les
voix joyeuses s'unirent pour crier:
--A boire! à boire!