déconcerta pas pour si peu; il prit bravement son parti: il boutonna son
frac jusqu'au col, remonta sa cravate, prit sa badine entre ses dents,
enfonça ses deux mains dans ses goussets, écarquilla les yeux pour ne
pas s'endormir, et fit la contenance la plus héroïque du monde.
Peu à peu les fumées du vin se dissipèrent, et, prenant la lorgnette des
mains de son ami, qui ronflait théologalement, et dont la tête allait et
venait comme un balancier de pendule, l'intrépide Rodolphe se mit à
regarder la salle de haut en bas et de bas en haut, et à chercher dans
ce triple cordon de femmes de tout âge et de toute condition la reine
future de son cœur.
La lumière du gaz et des bougies glissait sur les épaules satinées et
lustrées par leurs mille reflets, les yeux papillotaient, bleus ou
noirs; Rodolphe ne poussait pas l'inspection plus loin, et il passait à
une autre femme quand il apercevait la moindre teinte d'azur dans une
prunelle. Les gorges demi-nues se modelaient hardiment sous les blondes
et sous les diamants, les petites mains gantées de blanc et agitant les
cassolettes émaillées, se posaient avec coquetterie sur le rebord rouge
des loges. La soie, le velours, les chairs blondes et argentées, tout
cela chatoyait et resplendissait étrangement; mais, parmi toutes ces
têtes calmes et animées, belles ou jolies, parmi tous ces minois
chiffonnés ou spirituels, le malheureux et passionné Rodolphe ne
découvrait pas son idéal. Il en avait bien trouvé çà et là quelques
morceaux disséminés dans plusieurs femmes: un œil dans celle-ci, la
bouche dans celle-là, les cheveux dans cette autre, le teint dans une
quatrième, mais jamais tout cela ensemble, en sorte qu'il eût été obligé
d'avoir au moins dix femmes à adorer partiellement pour compléter tout à
fait le romantique patron qu'il s'était taillé. Ce n'est pas que cela
lui eût déplu au fond, car il était un peu Turc sous ce rapport, et la
polygamie, je ne sais trop pourquoi, ne lui paraissait pas un crime
aussi abominable qu'il le paraît à nos platoniques dames françaises.
Elles conçoivent très-bien qu'une femme ait deux amants, mais qu'un
homme ait deux maîtresses, fi donc! elles crient à la monstruosité, ou
se mettent à sourire d'un air incrédule. Ne trouvez-vous pas que cela
est humiliant pour nous?
Rodolphe était sur le point de croire que son pressentiment lui avait
menti, lorsque la porte d'une loge s'ouvrit tout à coup, et donna
d'abord passage à une bénigne et insignifiante figure qui ne pouvait
être que la figure d'un mari et ensuite à une dame vêtue d'une robe de
velours noir et très-décolletée, qui ne pouvait être que sa femme
légitime par-devant le maire et le curé. Elle s'assit, mais de façon à
tourner le dos à Rodolphe, qui n'avait pu voir si la beauté de ses
traits répondait à celle de ses épaules.
Cette épaule était blanche, mais légèrement teintée de demi-tons
olivâtres qui allaient augmentant d'intensité, à mesure qu'ils se
rapprochaient de la nuque; elle était grasse et potelée, mais laissait
apercevoir sous la chair une musculature souple et forte, à la manière
des épaules italiennes.
Rodolphe était dans une anxiété terrible, et se mourait de peur qu'elle
ne détruisît, en se retournant, les belles illusions qu'il commençait à
se bâtir; cependant il aurait donné plus d'argent qu'il ne possédait
pour qu'elle changeât de position.
Enfin elle fit un léger mouvement: sa tête commença à tourner avec
lenteur sur son corps immobile; ces trois beaux plis, nommés collier de
Vénus et si stupidement supprimés par nos peintres, se dessinèrent plus
fortement sur son cou frais et brun; la tempe, la pommette de sa joue et
son menton, de forme antique, se montrèrent peu à peu, de façon à
produire cette espèce de profil, appelé profil perdu, que les grands
maîtres, et surtout Raphaël, affectionnent particulièrement; mais je
n'en sais la raison, elle n'acheva pas le demi-tour qu'elle semblait
vouloir faire, et elle demeura ainsi, au grand dépit de Rodolphe,
toujours plongé dans la plus terrible incertitude.
Certainement, ce qu'il voyait était beau et tout à fait dans le
caractère qu'il désirait, mais il ne voyait ni le nez, ni les yeux, ni
la bouche; peut-être avait-elle le nez rouge, les yeux bleus et la
bouche blanche. Il se penchait sur le balcon à tomber dans le parterre,
pour en découvrir davantage: impossible! et, dans son désespoir, il
invoquait tous les saints du paradis.
Sa prière fut suivie d'effet, la dame se retourna tout d'un coup.
Rodolphe se trouva enlevé au septième ciel, comme si un machiniste de
l'Opéra l'eût hissé au bout d'une ficelle. C'était la réalité de son
idéal!
Elle était bien comme il l'avait rêvée: un sourcil arabe, noir et fin, à
paraître dessiné au pinceau, couronnait dignement un bel œil brun et
humide; le nez, aux narines ouvertes et vermeilles, était de la plus
parfaite correction; la bouche, d'une couleur et d'une forme
irréprochables, également propre à décocher un sarcasme et à appuyer un
baiser.
Quand au teint, il était chaud et vivace, un peu jaune et bistré, mais
clair et transparent comme celui de la belle Romaine, d'Ingres; c'était
incontestablement un teint d'Espagnole ou d'Italienne; et si la passion
n'habitait pas sous cette peau olivâtre et dans ses beaux yeux noirs,
c'est qu'il n'y en avait plus en ce monde, et qu'il fallait l'aller
chercher dans l'autre.
Une seule chose contrariait Rodolphe, c'était le mari, avec sa bonne et
honnête figure. Il l'aurait souhaité tout différent, car il n'avait
guère le physique d'un mari comme il les faut dans les drames. Il avait
des favoris soigneusement taillés, le haut de la tête un peu chauve, une
belle cravate blanche pas trop mal mise, ma foi! pour un mari qui n'est
qu'avec sa femme, des gants pas trop larges et un gilet d'une coupe
assez nouvelle. Il n'avait rien d'Othello ni de Georges Dandin, il
n'avait l'air ni ridicule ni terrible, il était aussi parfaitement
incapable de se battre en duel avec l'amant de sa femme que de la faire
citer devant les tribunaux; il gardait dans ces occasions-là le silence
le plus philosophique. A dire vrai, il n'y faisait pas grande attention,
et ses lunettes bleues ne lui servaient pas à voir plus clair dans ces
sortes de choses: c'était un mari convenable et sachant le monde. Je
souhaite que vous en puissiez trouver un pareil pour mademoiselle votre
fille, si Dieu vous en a affligé d'une.
Rodolphe comprit, à la première vue, que le drame n'était pas possible
de ce côté-là; mais il croyait s'en dédommager amplement du côté de la
femme. Nous verrons.
Cependant son ami Albert dormait comme un chantre à matines.
Rodolphe découpa soigneusement la silhouette de la belle inconnue, avec
ses yeux aidés de sa lorgnette, et la serra dans un recoin de son cœur,
afin de la pouvoir reconnaître en tous les lieux du monde.
Cela fait, il rêva au moyen de lier connaissance avec elle, d'apprendre
qui elle était, et comment on y pouvait arriver.
Il roula dans sa tête une infinité de projets, tous plus passionnés les
uns que les autres.
Il résolut d'abord de se présenter à sa princesse comme les héros des
romans espagnols, en tuant quelque taureau furieux;
Ou comme Antony, en se jetant au-devant des chevaux de sa voiture;
Ou comme don Cléofas, en la sauvant d'un incendie; mais une seule
condition rendait ces projets inexécutables, c'était l'impossibilité
d'une pareille circonstance; il est vrai qu'on pouvait la faire naître
soi-même en mettant le feu à la maison, ainsi que Lovelace dans
_Clarisse Harlowe_, mais cela était fort chanceux, les pompiers pouvant
très-bien se charger de l'affaire, et le Code civil ne badinant pas avec
ces sortes de choses et n'entendant rien du tout aux développements de
la passion.
Il était donc singulièrement perplexe: la fin de la représentation
approchant, il fallait prendre un parti quelconque, ou courir le risque
de ne jamais revoir sa divinité.
Il donna un grand coup de coude dans les côtes d'Albert.
--Ouf! fit douloureusement celui-ci, éveillé au milieu d'un rêve
anacréontique.
--Connais-tu cette dame, enragé dormeur?
Albert était comme Alexandre Dumas, il avait environ quarante mille amis
intimes, sans compter les femmes et les petits enfants: cela se
sous-entend toujours.
Albert lui répondit, sans la regarder, et avec un ton de supériorité
blessée:--Certainement; et il se redressa de toute sa hauteur:--C'est la
cinquième loge en partant de la colonne, la dame en noir, celle qui
lorgne en ce moment-ci?--Bien, j'y suis. Et il cligna à plusieurs
reprises ses yeux avinés:--Pardieu! je veux être fendu en quatre, si ce
n'est madame de M***, la dernière maîtresse de Ferdinand: son mari est
un bonhomme.
--Ah! répondit Rodolphe d'un air de réflexion profonde.
--C'est une femme répandue, et qui voit beaucoup de monde; il y a
très-bonne société chez elle; son jour est le samedi; continua Albert
avec volubilité.
--Tu la connais?
--Comme je te connais; je suis un ami de la maison.
--Ainsi, tu me pourrais présenter?
--Assurément, rien n'est plus facile. Je la verrai demain, je lui
parlerai de toi: c'est une affaire faite.
La toile tomba: la salle se vida peu à peu. Les deux amis se prirent le
bras et sortirent. Rodolphe vit sous le péristyle madame de M***,
qu'Albert salua et à qui elle rendit son salut, d'un air de familiarité.
Elle était aussi belle de près que de loin, et, quand elle monta en
voiture, Rodolphe put apercevoir un pied qu'on aurait trouvé petit dans
un bas espagnol, et une jambe comme bien peu pouvaient se vanter d'en
avoir.
--Voici un pied d'Andalouse, se dit-il à part lui: ceci est d'une bonne
couleur, et ma passion se culotte tout à fait. Je veux perdre mon nom et
manquer une première représentation d'Hugo, si je ne deviens pas fou de
cette femme avant qu'il soit deux jours d'ici.
De retour chez lui, quoiqu'il fût une heure du matin, il se mit à donner
du cor à pleins poumons; il déclama à tue-tête deux ou trois cents vers
d'_Hernani_; puis il se déshabilla, jeta son gilet sous la table et ses
bottes au plafond, en signe d'allégresse; après quoi il se coucha, et
dormit sans débrider jusqu'au lendemain midi.
Dès qu'il fut réveillé, il pensa à la belle madame de M***, sa future
passion. Il serait dans l'ordre qu'il en eût rêvé toute la nuit; c'est
ainsi que cela se pratique dans les romans d'amour et les lamentations
élégiaques, mais je dois à ma conscience d'historien d'affirmer le
contraire. Rodolphe, cette nuit-là, n'eut qu'un cauchemar abominable où
il se voyait traversant le bois de Boulogne sur une rosse de louage,
avec un habit de 1828, un gilet à châle, un pantalon à la cosaque et une
colonne corinthienne pour chapeau; il ne rêva rien de plus, je vous
jure. Ah! si; il songea encore qu'on lui servait à déjeuner une semelle
de botte au beurre d'anchois, avec les clous et les fers, ce qui le mit
dans une si grande fureur, qu'il se réveilla jurant comme plusieurs
charretiers.
Revenant à la rencontre inopinée qu'il avait faite la veille, il se prit
à réfléchir que jusques-là sa passion d'artiste s'emmanchait exactement
comme aurait pu le faire celle d'un marchand de bougies diaphanes ou
même celle d'un député, ce qui l'humilia profondément, et le jeta dans
un abattement difficile à décrire.
Il fut presque sur le point de renoncer à celle-là, et d'en chercher une
autre; ensuite il se ravisa, et résolut de pousser l'aventure jusqu'au
bout, faisant cette réflexion judicieuse que _l'Iliade_ commençait fort
simplement, et n'en était pas moins un assez beau poëme; que _Roméo et
Juliette_ commençait fort simplement aussi, par une conversation entre
deux valets, ce qui ne l'empêchait pas d'être une très-passable
tragédie.
--Vive Dieu! se dit-il en se frappant le front, la femme est belle,
c'est le principal, et le canevas du drame est bon. Je serais un grand
sot, et je mériterais d'entrer à l'Académie, sur l'heure, si je ne
parvenais à y broder quelques petits incidents un peu byroniens. Si ce
garde national de mari pouvait être jaloux seulement, cela serait à
merveille, et rien ne serait plus facile que de faire avec cela une
comédie de cape et d'épée, dans le goût espagnol. Anathème! je suis
fatal et maudit, rien ne va comme je veux;
--Hop! Mariette, ouvrez aux chats, et faites-moi à déjeuner.
Mariette, comme une servante-maîtresse qu'elle était, ne se dépêchait
pas trop d'obéir; enfin elle ouvrit, et trois ou quatre chats, de
grosseur et de pelage différents, allèrent prendre place sans façon dans
le lit, à côté du passionné Rodolphe; car, après les femmes, les bêtes
étaient ce qu'il aimait le mieux. Il les aimait comme une vieille fille,
comme une dévote dont son confesseur même ne veut plus, et je puis
assurer qu'il mettait un chat infiniment au-dessus d'un homme, et
immédiatement au-dessous d'une femme. Albert avait essayé en vain de
supplanter, dans l'affection de Rodolphe, Tom, son gros matou tigré: il
n'avait pu obtenir que la seconde place: je crois même qu'il aurait
hésité entre sa petite chatte blanche et la brune madame de M***.
--Mariette!
--Monsieur.
--Approchez donc.
Mariette s'approcha.
--Mariette, tu es jolie ce matin.
--Je ne l'étais donc pas hier, que vous le remarquez aujourd'hui?
--Oh! de l'esprit! je te renverrai, si tu t'avises d'en avoir encore.
Embrasse-moi.
--De qui monsieur est-il amoureux?
--De qui? de toi, pardieu! parce que tu es une bonne fille, et, ce qui
vaut mieux, une belle fille. Pourquoi cette question?
--C'est que vous ne m'embrassez ainsi que lorsque vous avez en tête
quelque belle passion: ce n'est pas moi que vous embrassez, c'est
l'autre, et j'avoue que je crois pouvoir l'être pour mon compte.
--Orgueilleuse! beaucoup de belles dames voudraient être à ta place; que
t'importe de n'être pas la cause, si tu profites de l'effet?
Et Rodolphe fit pencher jusque sur l'oreiller la tête de Mariette.
--Je t'assure que ceci est pour toi et non pour une autre, dit-il en
étouffant sous ses lèvres le faible: Laissez-moi donc, monsieur! que
Mariette crut devoir à sa pudeur, quoiqu'au fond, elle n'eût aucune
envie d'être laissée.
La petite chatte, étrangement foulée, sauta à bas du lit, en miaulant
d'un ton aigre.
--Et le déjeuner qui ne se fait pas, et M. Albert qui doit venir, dit
Mariette en passant ses doigts dans ses cheveux défrisés.
--Tu as raison, fit Rodolphe en décroisant ses bras, et, comme dit don
Juan, il faut pourtant bien que l'on s'amende.
Mariette sortit. Rodolphe tira une feuille de son carnet, et se mit,
pour tuer le temps, à rimer quelques vers. Nous demandons humblement
pardon au lecteur de lui voler une douzaine de lignes de prose en les
transcrivant ici, mais cela est indispensable à la clarté de cette
intéressante histoire. Ils étaient adressés, cela va sans dire, à madame
de M***:
O reine de mon cœur! ô brune Italienne!
Quelle beauté peut-on comparer à la tienne!
On te dirait de marbre et taillée au ciseau,
Si le soleil romain, en te baisant la peau,
Ne t'avait pas dorée avec sa teinte étrange,
Et rendu le sein blond comme la blonde orange.
Une flamme divine illumine tes yeux,
L'ange, pour s'y mirer, abandonne les cieux,
Et si, dans la cité de douleur éternelle,
Il tombait un rayon de ta noire prunelle,
Il remettrait l'espoir à l'âme des maudits,
Et l'enfer un moment serait le paradis!
Albert entra.
--Que diable! que griffonnes-tu là, Rodolphe? Cela ne va pas jusqu'au
bord du papier; ce doit être des vers, ou le grand diable m'emporte.
Donne, que je voie!
Rodolphe tendit le carré de vélin, comme un enfant tend la main à la
férule du maître d'école; car Albert était un impitoyable censeur, et,
comme il ne faisait pas de vers, il ne pouvait lui rendre la pareille.
--C'est du cavalier Bernin frotté d'un peu de Dante; peut-être y a-t-il
aussi un filet de concetti shakspearien, mais c'est peu de chose. Or,
ceci est un madrigal à la Julia Grisi, ou je me trompe fort.
--Comment! cria Rodolphe d'un ton effrayé, j'ai fait ces vers pour
madame de M***, dont je suis éperdument épris depuis hier soir. Je suis
décidé à me brûler la cervelle, si dans un mois je ne suis pas parvenu à
m'en faire adorer.
--En vérité, il n'y a qu'un petit inconvénient, c'est que madame de M***
n'est pas Italienne le moins du monde, attendu qu'elle est née à
Château-Thierry, ce qui est, je crois, une raison suffisante pour ne pas
l'être.
--Ah! une infinité de tuyaux de cheminées qui me tombent sur la tête!...
Tenez-vous donc tranquille, Tom, et ne sortez pas vos pattes hors de la
couverture, c'est indécent... Comment! cette méchante madame de M*** qui
se permet d'être née à Château-Thierry, et d'avoir l'air plus italien
que l'Italie elle-même; c'est tout à fait illégal! c'est abominable! Et
ma passion donc, et ma pièce de vers, qu'est-ce que j'en vais faire?
Cela est trop spécial pour que l'on puisse s'en servir ailleurs. Si
c'était des vers d'âme, cela s'applique à tout le monde, même à celles
qui n'en ont pas; mais il y a un signalement en règle dans ces
misérables rimes: un mouchard ou un maire n'aurait pas mieux fait.
Diable! douze vers dantesques et une ébauche de passion perdus, on
regarde à cela. Je ne puis pourtant avoir une passion née à
Château-Thierry: cela n'a aucune tournure, et ne convient nullement à un
artiste.
--Madame de M*** est belle, répliqua dogmatiquement Albert, et, au fond,
n'y a-t-il pas plus de mérite à avoir l'air italien, étant née en
France, qu'en étant tout naïvement Italienne, comme tout le monde l'est
en Italie?
--Ceci est excessivement profond, et vaut que l'on y réfléchisse, dit
Rodolphe, en tirant son bonnet sur ses yeux.
Mariette apporta le déjeuner. Albert s'attabla auprès du lit, et toutes
les têtes de chats, comme des girouettes dans le même rhumb de vent, se
tournèrent simultanément du même côté. Albert mangea comme une meute de
dogues, Rodolphe un peu moins, car il était inquiet du sort de sa pièce
de vers, et il distribua presque toute sa viande à ses parasites
fourrés.
Après déjeuner, les deux amis, laissant la passion de côté, agitèrent
entre eux un plan de gilet sans boutons et imitant le pourpoint avec
autant d'exactitude que la stupidité native des bourgeois de la bonne
ville le pouvait permettre, sans trop s'exposer aux huées et aux rires à
pleine gueule des polissons et des gobe-mouches.
Rodolphe, entièrement absorbé par cette importante occupation, ne
songeait à madame de M*** non plus que lorsqu'il n'était encore que
fœtus au respectable ventre de sa mère.
Rodolphe dessinait, Albert découpait les morceaux en papier, afin de les
faire mieux comprendre au tailleur.
Quand tous les morceaux furent rassemblés, Albert, saisi d'un
enthousiasme subit, s'écria, en frappant sur la table:
--Que je rencontre mon plus fier créancier dans un cul-de-sac, dans une
impasse, comme dit M. Arouet de Voltaire, gentilhomme du roi, si ce
n'est pas là le gilet le plus monumental qui soit sorti d'une cervelle
d'homme! Et dire que la société est en dégénérescence! Calomnie atroce!
on ne s'est jamais mieux habillé.
--Et si l'on supprimait le collet et qu'on le remplaçât par un
hausse-col, de même étoffe, bouclé par derrière, cela n'aurait-il pas le
galbe le plus caractéristique, une tournure de cuirasse et de corselet
tout à fait ravissante? ajouta Rodolphe, laissant tomber ses syllabes
une à une, comme des pièces d'or, et avec un air fortement convaincu de
la supériorité de ce qu'il disait.
--Ce serait, à coup sûr, quelque chose de furieusement agréable, fit
Albert, en quittant le ton dithyrambique pour le jargon précieux. Mais
voici qu'il se fait tard: _adiusias_. Je m'en vais chez le tailleur, et
de là chez ta passion; tu auras probablement ta lettre d'invitation
avant qu'il soit après-demain.
Cela dit, il pirouetta sur ses talons, et descendit l'escalier en
chantonnant entre sa royale et ses moustaches un vieux air allemand de
Sébastien Bach.
Rodolphe sortit aussi quelques instants après. A voir la manière dont il
s'en allait dans la rue, la main dans sa poitrine, les sourcils sur le
nez, les coins de sa bouche en fer à cheval, les cheveux aussi mal
peignés que possible, il n'était pas difficile de comprendre que ce pâle
et malheureux jeune homme avait un volcan dans le cœur.
--Monsieur! monsieur! vous avez oublié d'ôter votre bonnet de coton, et
les polissons crient: A la chienlit! après vous, dit Mariette en tirant
par la basque de son habit son digne maître Rodolphe, qui ne s'en
apercevait pas le moins du monde. Tenez, voilà votre chapeau.
Rodolphe, stupéfait, porta la main à sa tête et reconnut la vérité,
l'épouvantable vérité.
A cet instant même, une dame d'une beauté rare et d'une tournure des
plus élégantes, donnant le bras à un monsieur le plus insignifiant et le
plus débonnaire d'aspect qu'il vous plaira d'imaginer, tourna subitement
le coin de rue, et se trouva précisément en face de Rodolphe.
C'était madame de M***. A l'éclat de rire à peine comprimé qui jaillit
de sa bouche, il ne put douter qu'elle ne l'eût vu.
Rodolphe se souhaitait sous la terre à la profondeur de la couche
diluvienne, dans le lit calcaire où se trouvaient les os de mammouth; il
aurait bien voulu pouvoir se supprimer temporairement, ou avoir à son
doigt l'anneau de Gygès, qui rendait invisible.
Il jeta le pyramidal bonnet à Mariette, et enfonça son chapeau sur sa
tête, avec l'air de Manfred, sur le bord du glacier, ou de Faust, au
moment de se donner au diable.
Ah! massacre et malheur! honte et chaos! tison d'enfer! anathème et
dérision! terre et ciel! tête et sang! être rencontré en bonnet de coton
par sa Béatrix! O Fortune! pouvais-tu jouer un tour plus cruel à un
jeune homme dantesque et passionné!
Byron lui-même, qui avait l'ineffable avantage de signer comme
Bonaparte, aurait paru ridicule avec un bonnet de coton; à plus forte
raison Rodolphe, qui ne signait pas comme Bonaparte, et qui n'avait fait
ni _le Corsaire_ ni _Don Juan_; parce qu'il avait été trop occupé
jusqu'à ce jour, et non pour un autre motif, je vous jure.
Un bonnet de coton, le mythe de l'épicier, le symbole du bourgeois!
_Horror! horror! horror!_
--Je n'ai plus rien à faire avec ce monde, et il ne me reste qu'à
mourir, pensa Rodolphe.
Et il se dirigea vers le pont Royal; quand il y fut arrivé, il s'accouda
sur le garde-fou, regarda le soleil, attendit qu'un bateau qui
descendait la rivière eût passé l'arche et se fût un peu éloigné. Alors
il monta sur le parapet, et, avant que personne eût le temps de s'y
opposer, il se jeta en bas, avec sa cravache et son chapeau.
Dans le trajet du pont à la surface de l'eau, il eut le temps de penser
que le succès de son poëme était assuré par son suicide et que le
libraire en vendrait au moins douze exemplaires; de la surface au fond,
il chercha quel motif on donnerait à sa mort dans les journaux. Il
faisait très-beau; les rayons du soleil, pénétrant la masse d'eau qui
roulait au-dessus de lui, la rendaient blonde comme une topaze, et
permettaient de distinguer le lit de la rivière, tout semé de clous, de
tessons et de vaisselle cassée. Rodolphe voyait les goujons filer à côté
de lui et frétiller de la queue, il entendait la grande voix de la Seine
bourdonner à son oreille. Cette réflexion lui vint alors, qu'étant aussi
bien fait de sa personne qu'il l'était, il ne pouvait manquer d'être un
très-joli cadavre et de produire une grande sensation à la Morgue. Il
lui semblait déjà entendre les ah! et les oh! des sensibles commères du
quartier: «Il a la peau bien blanche! et cette poitrine, et cette jambe
d'officier! quel dommage!» et autres menues exclamations; ce qui le
rendait tout aise au fond de la rivière. Cependant le manque d'air
commençait à lui comprimer les poumons et à lui causer une douleur
abominable; il n'y tint plus, et, oubliant l'opprobre qu'il y avait à
revenir sur une terre où l'on avait été vu en bonnet de coton, il donna
du pied contre le fond, et partit avec la rapidité d'une flèche. Le dôme
de cristal allait s'éclaircissant de plus en plus; en deux ou trois
mouvements Rodolphe atteignit le niveau du fleuve, et put respirer à son
aise.