J'exécute ma résolution.
Je crois que j'avais quelque vague idée de courir tout le long du
chemin jusqu'à Douvres, quand je renonçai à la poursuite du jeune
homme, de la charrette et de l'âne pour prendre le chemin de
Greenwich. En tous cas, mes illusions s'évanouirent bientôt, et je
fus obligé de m'arrêter sur la route de Kent, près d'une terrasse
qui était ornée d'une pièce d'eau avec une grande statue assise au
milieu et soufflant dans une conque desséchée. Là, je m'assis sur
le pas d'une porte, tout épuisé par les efforts que je venais de
faire, et si essoufflé que j'avais à peine la force de pleurer ma
malle et ma demi-guinée.
Il faisait nuit; pendant que j'étais là à me reposer, j'entendis
les horloges sonner dix heures. Mais on était en été et il faisait
chaud. Quand j'eus repris haleine, et que je fus débarrassé de la
suffocation que j'éprouvais un moment auparavant, je me levai et
je repris le chemin de Greenwich. Je n'eus pas un moment l'idée de
retourner sur mes pas. Je ne sais si la pensée m'en serait venue,
quand il y aurait eu une avalanche au milieu de la route.
Mais l'exiguïté de mes ressources (j'avais trois sous dans ma
poche, et je me demande comment ils s'y trouvaient un samedi
soir), ne laissait pas que de me préoccuper en dépit de ma
persévérance. Je commençais à me figurer un petit article de
journal qui annoncerait qu'on m'avait trouvé mort sous une haie,
et je marchais tristement, quoique de toute la vitesse de mes
jambes, quand je passai près d'une échoppe qui portait un écriteau
pour annoncer qu'on achetait les habits d'hommes et de femmes, et
qu'on donnait un bon prix des os et des vieux chiffons. La maître
de cette boutique était assis sur le seuil de sa porte en manches
de chemise, la pipe à la bouche; il y avait une quantité d'habits
et de pantalons suspendus au plafond, tout cela n'était éclairé
que par deux chandelles, en sorte qu'il avait l'air d'un homme
altéré de vengeance, qui avait pendu là ses ennemis, et se
repaissait de la vue de leurs cadavres.
L'expérience que j'avais acquise chez mistress Micawber me suggéra
à cette vue un moyen d'éloigner un peu le coup fatal. J'entrai
dans une petite ruelle, j'ôtai mon gilet, puis le roulant
soigneusement sous mon bras, je me présentai à la porte de la
boutique:
«Monsieur, lui dis-je, j'ai à vendre au plus juste prix ce gilet;
vous conviendrait-il?»
M. Dolloby (au moins, c'était bien le nom inscrit sur son bazar),
prit le gilet, posa sa pipe contre le montant de la porte, et
entra dans la boutique où je le suivis; là, il moucha les deux
chandelles avec ses doigts, puis étendit le gilet sur le comptoir
et l'examina, ensuite il l'approcha de la lumière pour l'examiner
encore et finit par me dire:
«Quel prix comptez-vous vendre ce petit gilet?
-- Oh! vous savez cela mieux que moi, monsieur, répliquai-je
modestement.
-- Je ne peux pas vendre et acheter, dit M. Dolloby, mettez votre
prix à ce petit gilet.
-- Quarante sous, serait-ce...?» dis-je timidement après quelque
hésitation.