Non degnò di nessuno sguardo ammirato la dominatrice dell'orbe. Non
era sensibile alle sue magnificenze. Anima di scorridore del deserto,
il suo spirito era troppo assuefatto all'infinita grandezza di quelle
lande ed all'elegante bellezza delle palme, che nelle oasi si
agitavano allo zeffiro, per poter ammirare quel mare di case, quelle
vie anguste, sinuose, nelle quali si pigiava la folla; quei lunghi
filari di tombe, di colonne, di statue; tutte cose che vide una volta
sola, nel rapido passaggio verso lo _stabulum_, la prigione. Vide
soltanto la folla curiosa che lo guardava, e faceva delle osservazioni
punto lusinghiere sulla sua persona ed i molti, che non lo degnavano
neppure di uno sguardo; e se sentiva uno sdegno infinito per i primi,
provava una rabbia ancora maggiore dell'indifferenza degli altri. O
questi romani! Sentiva di odiarli. Poterli schiacciare tutti.
Eccolo nello stabulum, schiavo in mezzo a molti schiavi: costretto ad
un lavoro faticoso, umiliante, di pulizia dei cortili, di spaccatura
di legno, a portare fardelli, sempre sotto la sferza, pieno di fame,
di sete, colla febbre che lo divora, desideroso di presto finire
quella vita.
Chiede di venir introdotto da Cesare e gli rispondono con parole di
scherno; domanda di potergli esporre le proprie ragioni; di poter
affrontare, a testa alta, lui, il capo temuto e rispettato dei
beduini, il capo temuto e potente dei romani, ma gli si risponde con
una risata.
Intanto passano i giorni, lunghi, monotoni; ed egli altro non vede che
le grigie pareti dello _stabulum_, dal pavimento coperto di eterne
immondezze; respira l'aria afosa, viziata, pregna di fetore; e non
vede che di rado un po' di cielo, quando passa nel minuscolo cortile,
chiuso da alte mura, dove c'è il pozzo, dal quale ha da attingere
l'acqua, mentre nello stabulum stesso regnano le semi tenebre e la
luce non entra che scarsa da una stretta finestra, chiusa da grate di
ferro.
Quanti schiavi!..... Là si parlano tutte le lingue del mondo
conosciuto; là ci sono tutti gli strati sociali; uomini, caduti nella
schiavitù per la violenza delle armi e che primeggiavano nelle loro
terre; malfattori, della peggior specie, debitori incapaci di pagare
ed antichi schiavi, i quali avevano perduto la grazia del padrone ed
erano stati regalati o venduti al fisco; schiavi inviati colà dai
paesi più remoti, perchè i proconsoli ed i prefetti, non mandavano
alla capitale del mondo soltanto il tributo di oro e gemme ed il
bottino di quadri, bronzi, colonne e statue, rubate nei templi degli
dei e nei palazzi dei ricchi; non inviavano soltanto copia di cereali,
vettovaglie, animali selvaggi o rari per i giochi nel circo, leoni,
pantere, leopardi, elefanti, iene, ma anche il tributo umano, schiavi
molti, per i lavori pubblici, per il circo.
Egli era in mezzo a quegli schiavi, che maledivano il loro rio
destino, auspicavano la rovina di Roma, un novello incendio che
l'avesse distrutta tutta nè si fosse arrestato avanti a nessun
quartiere, e che coi palazzi e coi templi, avesse incenerito anche
Nerone e tutto quel popolo borioso, sanguinario, dominatore, avido di
sangue e di morte.
Fra tutti quei malcontenti si aggiravano alcuni prigionieri, catturati
di fresco, accusati di appiccato incendio, condannati a comparire nei
prossimi giochi nel circo ed a servire colà di pasto alle fiere;
prigionieri in buona parte di alto lignaggio, di nobilissime famiglie.
Gl'incendiari di Roma! Gli schiavi guardavano ammirati quegli audaci,
che avevano osato appiccare l'incendio alla capitale del mondo e
Ramsette si fece loro giulivo incontro, tese loro le mani incatenate e
inneggiò agli audaci. Quelli sì erano uomini. Aver osato mettere
l'accetta alla radice, e dare fuoco alla città!
O l'odio, l'odio grande che essi dovevano portare a Roma! Averla
incendiata!
Qual delusione invece! Quella gente si protestava innocente; insegnava
che bisognava rispettare Cesare anche se era Nerone; che si doveva
ubbidire alle autorità e sottostare anche a ingiuste sentenze;
insegnava la pazienza, la compassione, la rassegnazione, la
misericordia, il perdono. Erano così simili al vecchio che lo aveva
avvicinato nella nave.....
Sentì nausea di loro, del loro atteggiamento, delle loro parole; una
nausea tanto più grande quanto erano più intense le sue aspettative e
maggiore la delusione provata. Ne invidiò la rassegnazione, ma
l'ascrisse a stupidaggine; ne invidiò la calma, ma la ritenne indegna
di un uomo; non volle ascoltare le loro parole: fece il sordo alle
loro dottrine; li respinse da sè. Adorare un Dio fatto schiavo e morto
la morte degli schiavi, che insegna la pazienza e domanda
rassegnazione? Mai.
Ogni giorno coloro che dirigevano i giochi pubblici venivano nello
stabulum, e sceglievano tra gli schiavi quelli, che dovevano venir
esposti alla plebe: fiaccole viventi, da illuminare le orgie di
Nerone; povere vittime, da essere crocifisse; da venir offerte,
vestite di pelli di agnello, in pasto alle fiere; costrette ad
uccidersi a vicenda, adoperate in terribili riproduzioni realistiche
di antichi miti... Alcuni uscivano colpiti, schiacciati, frementi,
maledicendo alla loro sorte, imprecando a Roma ed a Cesare; altri
calmi, rassegnati, col sorriso sulle labbra, quasi andassero incontro
alle nozze più liete, ad un festino: quegli imbecilli, che avevano
bruciato Roma, ed ora si vergognavano del loro eroismo, e lo
sconfessavano, abbenchè sapessero che in tal modo non risparmiavano la
vita. Sciocchi! perchè non andavano alla morte, fieri del loro
operato, menando vanto di aver bruciato Roma e gridando in faccia al
tiranno: «Siamo stati noi!».
Altri occupavano i posti, resi vacanti dalle vittime.
Venne il momento nel quale scelsero lui pure; lui, il principe, il
libero capo di un libero popolo. Lui, dato in pasto alle fiere! Lui,
dover appagare l'avida curiosità di quel Cesare che tanto odiava, di
quel popolo che aborriva!
Nessuno si curò delle sue proteste. Volle opporsi. La sferza lo domò;
lo unirono ad altri schiavi, e lo trascinarono di notte, sulle vie
addormentate, al Circo.
Vicino a lui camminava un incendiario di Roma. Questo gli mostrava la
sua compassione, gli rivolgeva dolci domande, cercava di confortarlo;
gli parlò del cielo, di Dio, del suo amore infinito, lo esortò alla
rassegnazione. Egli gli sputò in faccia, cercò di colpirlo col gomito,
coi pugni chiusi, colle catene pesanti, lo ingiuriò, gli diede del
vile.
Giunsero al circo di legno, grande, costruito ieri; lo fecero scendere
in un corridoio sotterraneo, cieco, e gli offersero il pasto della
morte: alcuni mangiarono; altri rifiutarono. Egli pure. Non avrebbe
potuto inghiottire un boccone.
Perchè non si era dato la morte là, nel deserto, a fianco del suo
cavallo; perchè aveva allora prolungato la sua triste esistenza?
Passò del tempo eppoi udì un sordo vociare.
Il circo si riempie! Spicciatevi! comandò la voce del custode di quei
corridoi sotterranei. Entrarono dei gladiatori, degli schiavi,
strapparono ad alcuni schiavi le vesti e passarono alla loro
flagellazione, che precedeva il supplizio di croce; la pelle e la
carne veniva strappata a brandelli dai loro corpi. Erano gl'incendiari
di Roma. Essi non si lamentavano; guardavano sereni nello spazio;
qualcuno anzi sorrideva, come se provasse una grande gioia, se
gustasse una dolcezza infinita. Eppoi li condussero alla
crocifissione, alla morte.
Anche ad altri vennero tolte le antiche vesti e vennero indossate
delle nuove; furono incoronati di fiori, mentre altri ancora venivano
avviluppati in pelli di agnello, di pecora, e magari di cani, di
leopardi. Essi urlavano, protestavano, si dimenavano, imploravano
grazia, paventavano la morte, ma venivano allontanati. Non tutti
piangevano però. Molti tacevano, pregavano; essi erano gl'incendiari
di Roma!
Qua un giovinetto si acconciava alla meglio le vesti, per coprir
l'ignudo petto; là un altro s'inginocchiava avanti ad un vecchio e lo
supplicava: Mi benedici!
_Christiani ad leones!_
Questo urlo terribile, di una folla briaca di sangue, penetrava nel
corridoio e giungeva alle orecchie di Ramsette e degli altri. Era la
folla romana, la dominatrice del mondo, la plebe imperiale, che
chiedeva sangue e voleva vittime. Altre vittime ed altre ancora
andavano a pascerne la morbosa crudeltà. Nerone largheggiava di
vittime. Cristiani e non cristiani, alle volte divisi, tal'altra
confusi, venivano cacciati nel circo. Si distinguevano soltanto del
loro atteggiamento di fronte alla morte..... Venne la volta di lui;
gli tolgono le catene; vuole gettarsi sui suoi carcerieri, ma la
sferza di un gigantesco decurione lo tiene domo; eppoi una voce gli
dice: mostrati eroe, fa vedere a Roma come l'Africa sa morire!
Già. Vuole far vedere a questa plebe, che egli sa morire. Morire sì,
ma piegarsi avanti a quel popolo, lui, mai, mai! Chiedere grazia, mai,
mai!
Eccolo vestito da cacciatore; gli danno la breve spada e la refe.
--Coraggio! Chissà? Forse? Puoi vincere; puoi uccidere la fiera tu; il
popolo è volubile; ti farà forse grazia.
Implorare grazia? Dai romani, Mai! Giustizia sì, ma grazia, no, no;
mai! In eterno!
--A te!
Lo conducono all'uscio; questo si apre, ed egli vede sorpreso,
colpito, meravigliato, l'infinita estensione del circo, la gigantesca
elisse, dalle innumerevoli gradinate di legno, sulle quali si agita
una folla mai ferma, che brulica, grida, si contorce, batte le mani,
chiede morte, sangue, vuole vedere morti, molti morti.
Vede la loggia imperiale; vede Nerone, pingue, miope, dagli occhi
lippi, che si contorce dalle risa: un volto volgare, sul quale lo
stravizio ha impresso le sue orme; vede i crocefissi, che si
contorcono fra gli spasimi dell'agonia; vede fiere che si avvicinano
in piccoli, eleganti balzi alle vittime, avide di sbranarle; vede
corpi umani nell'arena, mutilati, sbranati; fiuta l'acre odore del
sangue, e sopra il suo capo si estende l'azzurra volta del cielo, così
bella, così bella, quasi così bella come nel suo deserto. Sente una
nostalgia infinita della sua Africa, del suo deserto, della sua patria
lontana; un dolore infinito di morire in terra straniera.
Lo spingono sulla sabbia.
In quel momento una pantera ha raggiunto un giovanetto biancovestito,
che se ne stava inginocchiato in mezzo al circo, colle braccia tese a
modo di croce, e col bell'occhio elevato verso il cielo; un fanciullo,
che aspetta estatico, giulivo la morte.
La fiera lo addenta al collo. Egli ode lo scricchiolare delle ossa.
--Gesù! esclama il fanciullo, e poi cade a terra.
Egli è giunto in mezzo al circo; si mette sulla difesa; brandisce la
breve spada; vuole lottare col leone che lo avvicina, lo guarda coi
suoi occhi astuti, si flagella colla coda i fianchi, lo osserva, quasi
coll'aria di un buongustaio, preda sicura.
La folla plaude all'audace, che vuole lottare contro il leone; ma in
quel momento egli ricorda, che è capo, che è principe. Non vuole
servire da spettacolo a quella folla. Getta via la spada e la rete.
Urli di rabbia da parte della folla; il leone lo ha raggiunto; gli
caccia i denti nella gola, le ugne nelle carni calde, calde,
palpitanti.....