--Voici, répondit-il, M. le commissaire qui vous l'expliquera. Moi, en
attendant, je vous arrête, vous Martin-Rigal, autrement dit Tantaine,
autrement dit Mascarot, ci-devant placeur, rue Montorgueil.
--Je ne vous comprends pas!...
--Vraiment!... vous croyez que Tantaine s'est si bien lavé les mains
qu'il ne reste plus sur les mains de Martin-Rigal une seule goutte de
sang d'André assassiné...
--Ah! ça!... c'est une gageure, sans doute...
L'homme de la préfecture sortit de sa poche une lettre délicatement
ployée, et l'ouvrant:
--Vous reconnaissez, reprit-il, l'écriture de madame votre fille? Eh
bien! écoutez ce qu'elle écrivait, il y a un mois, à M. Paul ici
présent: «Cher et unique ami de mon coeur, nous serions des monstres
d'ingratitude si...»
--Assez, interrompit le banquier d'une voix rauque, assez!...
Et n'ayant plus l'énergie de se raidir contre la stupeur qui, de plus en
plus l'envahissait, il se laissa tomber sur un fauteuil en balbutiant:
--Perdu par elle... par ma fille, par Flavie!...
De ses trois complices, de tempéraments et de caractères si différents,
le plus calme était celui qui d'ordinaire s'alarmait le plus aisément,
le souriant M. Hortebize.
En reconnaissant M. Lecoq, le digne docteur avait retiré du médaillon
d'or pendu à la chaîne de sa montre une boule de pâte grisâtre, qu'il
gardait dans le creux de sa main.
L'oeil fixé sur Martin-Rigal, il attendait, pour désespérer, que ce
chef, dont l'esprit avait été de si prodigieuses ressources, déclarât
que tout espoir de salut était perdu.
Cependant, l'agent de la sûreté, abandonnant le banquier, s'était
retourné vers Catenac.
--Vous aussi, lui dit-il, au nom de la loi, je vous arrête.
--Moi?...
--Vous êtes bien le sieur Catenac, avocat?
Peut-être parce qu'il était avocat, Catenac ne daigna pas répondre à M.
Lecoq, et c'est au commissaire de police qu'il s'adressa.
--Je suis victime, monsieur, dit-il, d'une désagréable méprise, mais je
jouis au palais d'une assez grande considération pour que vous
n'hésitiez pas...
--En tout cas, interrompit le commissaire, le mandat d'amener décerné
contre vous est bien en règle; je puis vous le montrer, si vous voulez.
--Oh! inutile... Je vous demanderai seulement de me faire conduire
sur-le-champ près du magistrat qui l'a signé. En moins de cinq minutes,
je me serai justifié...
Le regard du commissaire de police était si terriblement expressif que
Catenac s'arrêta court.
--Au pis aller, reprit-il après un moment, il ne peut être question que
d'un délit.
--Croyez-vous, interrogea M. Lecoq d'un ton goguenard. Vous ignorez, je
le vois bien, l'événement qui, avant-hier, a mis en émoi la commune du
La Varenne. Des ouvriers, en ouvrant une tranchée, ont découvert le
cadavre d'un enfant nouveau-né, enveloppé dans des foulards et dans un
châle. La police, prévenue, n'a pas perdu son temps, et déjà on tient la
mère, une fille nommée Clarisse...
Si M. Lecoq ne l'eût retenu, l'avocat se précipitait sur Martin-Rigal.
--Misérable, hurlait-il, traître, lâche, tu m'as vendu!
--Ah!... balbutia le banquier, mes papiers ont été volés!...
Il devinait maintenant que les coups frappés de l'autre côté du mur
n'étaient qu'une ruse. M. Lecoq avait voulu épouvanter les coupables,
pour en avoir plus aisément raison.
--Dame!... grommela un agent, il y avait un trou dans le mur, on en a
profité.
Le digne M. Hortebize ne souriait plus. Maintenant, oui, la partie était
bien perdue.
--J'ai des parents honnêtes qui portent mon nom, pensa-t-il, je ne les
déshonorerai pas... il faut en finir.
Et il avala le contenu de son médaillon, en murmurant:
--A mon âge!... avec un estomac incomparable!... Quand jamais je ne me
suis senti si jeune!... valait mieux courir la clientèle!...
Personne n'avait observé le docteur. M. Lecoq venait de faire déplacer
le cartonnier et il montrait au commissaire de police, à la place de
l'ancienne issue de Martin-Rigal, un trou assez étroit par où un homme
pouvait se glisser.
Mais un bruit soudain coupa court à ses explications.
Le pauvre M. Hortebize venait de rouler à terre en proie à d'horribles
convulsions.
--Et je n'avais pas prévu cela!... s'écria le célèbre policier.
Maladroit que je suis!... Il s'est empoisonné, il nous échappe!... Vite,
qu'on le porte sur un lit, et qu'on coure chercher un médecin.
Pendant que trois agents s'empressaient d'exécuter ces ordres, les
autres s'emparaient du banquier et de Catenac, pour les conduire au
fiacre qui les attendait dans la rue.
Martin-Rigal semblait frappé d'imbécillité. Les ressorts de cette
intelligence si fortement trempée pour le mal, s'affaissaient sous le
poids d'une angoisse mortelle.
--Et ma fille!... bégayait-il, Flavie!... Que va-t-elle devenir?... Plus
de fortune, plus rien, et elle est mariée à un misérable incapable de
gagner seulement sa vie à lui!... Ma fille! ô mon Dieu! aura-t-elle
toujours du pain!...
Le commissaire de police s'était transporté près du docteur Hortebize;
M. Lecoq restait seul avec le duc de Champdoce, Paul et Flavie.
La malheureuse jeune femme avait vu s'éloigner son père sans avoir même
la force de prononcer une parole. Elle gisait, anéantie, sur un
fauteuil, et l'éclat effrayant de ses yeux trahissait l'égarement de sa
pensée. Elle ne pouvait croire à la réalité de l'horrible scène qui
venait de se passer.
[Illustration: Il ensanglanta ses mains à essayer de desceller les
barreaux.]
Pendant un instant le célèbre policier le regarda d'un air de compassion
qui certes n'était pas joué. Il hésitait à parler. Il lui répugnait de
frapper d'un coup nouveau et plus terrible que tous les autres, cette
pauvre enfant qui était innocente, et qui devait être la plus
cruellement atteinte.
Mais le temps pressait, il s'approcha du duc de Champdoce, qui était
comme pétrifié de surprise.
--Je dois vous prévenir, monsieur le duc, dit-il, que vous êtes victime
d'une odieuse supercherie. Ce jeune homme n'est pas votre fils. Il se
nomme Paul Violaine, et sa mère était une pauvre ouvrière de
Châtellerault.
Si atterré que fût Paul, il essaya de soutenir son rôle, il voulait
nier, il prétendait se défendre... Mais sur un signe de M. Lecoq, un
agent introduisit une dame en toilette éblouissante: Zora-Rose...
Le jeune imposteur ne lui laissa pas le temps de prononcer un mot:
--J'avoue, balbutia-t-il en fondant en larmes, j'avoue tout: j'ai été
séduit, entraîné, menacé; je n'ai pas su résister... pardon!...
D'un geste dédaigneux M. Lecoq le repoussa, et lui montrant Flavie:
--Ce n'est pas à moi qu'il faut demander grâce, prononça-t-il, mais à
cette pauvre femme, la vôtre... qui se meurt.
Le duc de Champdoce allait s'éloigner désespéré de cette maison où il
était entré le coeur gonflé de joie, lorsque le célèbre policier
l'attira dans l'embrasure d'une fenêtre:
--Sachez, monsieur, lui dit-il, que ces misérables ne vous ont trompé
qu'à demi. L'enfant que vous recherchez, existe, et ils le
connaissaient... Mais je le connais aussi, et demain, moi, Lecoq, je
vous conduirai à lui.