D'abord il est propre. Sa tenue qui est celle des jeunes employés à la
liquidation,--les plus élégants des boursiers,--fait l'éloge de son
tailleur.
Est-il jeune, est-il vieux? On ne saurait le dire. Il n'a guère plus
d'âge qu'une pièce de cent sous.
Il est gras, frais, rose, blond, porte ses favoris à l'anglaise, et son
oeil terne, qui rend bien des sensations, est glacial comme un
soupirail de cave.
Sa grande préoccupation est de passer pour un homme sérieux, très
sérieux, connaissant exactement la valeur de toutes choses, et c'est
pour économiser le temps, qu'il a adopté le langage des nègres et du
télégraphe.
--Seyez-vous, messieurs, fit-il, économisant, grâce à ce vieux mot, la
syllabe as, seyez-vous.
Mais M. Gandelu fils, lui aussi, était pressé.
--Merci!... répondit-il, nous ne sommes pas des gêneurs. Un mot
seulement, comme dit Geoffroy... un simple mot. Vous m'avez prêté de
l'argent la semaine passée.
--Juste. En voulez-vous encore?
--Ah! mais non!... au contraire, nous venons retirer mes billets.
Un léger nuage passa sur le front du sieur Verminet.
--Échéance au quinze prochain, seulement, fit-il.
--N'importe!... j'ai le sac, et alors... vous comprenez... Si vous
voulez me remettre ces chiffons...
--Pas possible.
--Hein!... vous dites!... pourquoi?
--Négociés!...
Ce mot tomba comme un coup de trique sur le crâne du jeune M. Gaston.
--Négociés!... balbutia-t-il d'une voix défaillante, vous avez négocié
ma signature!... Je la trouve mauvaise, excessivement mauvaise!... Mais
non, ce n'est pas vrai; vous plaisantez, hein?...
--Plaisante jamais.
Le triste garçon n'en pouvait croire ses oreilles; non, il ne pouvait
imaginer que ce fût sérieux. Il était absolument décontenancé, confondu,
ahuri.
--Mais ce n'est pas de jeu! reprit-il. Ce n'est pas à moi qu'on la fait,
celle-là. Je retire ma mise. Si j'ai signé c'est qu'il était convenu que
ces effets ne sortiraient pas de votre portefeuille, c'était entendu,
promis...
--Dis pas non, mais promettre et tenir, deux. Affaire lourde, bénéfice
incertain, trouvé preneur, donné papier.
L'aventure ne surprenait pas beaucoup André; il avait vaguement
pressenti quelque tour de ce genre. Aussi, voyant que M. Gandelu fils
perdait totalement la tête, crut-il devoir prendre la parole.
--Pardon, monsieur, dit-il au laconique directeur, il me semble que
certaines circonstances... particulières, vous faisaient un devoir de
respecter les conventions jurées...
Le sieur Verminet s'inclina tout d'une pièce, et au lieu de répondre:
--Honneur de parler à qui?... interrogea-t-il.
André, qui devenait de plus en plus défiant, à mesure qu'il s'engageait
dans cette affaire, ne jugea pas à propos de décliner son nom.
--Je suis, dit-il évasivement, un ami de M. Gaudelu.
--Parfait.
--Je reprends, monsieur. Donc vous avez prêté à mon ami dix mille
francs.
--Excusez; cinq mille.
André, un peu étonné, se retourna vers son compagnon, qui de blême qu'il
était devint cramoisi.
--Que veut dire ceci? demanda-t-il.
--Une bonne charge!... Je vous avais annoncé dix mille francs, parce que
j'avais besoin de la différence pour Zora, vous comprenez.
--Soit, reprit le jeune peintre. Alors, monsieur Verminet, c'est cinq
mille francs que vous avez remis à M. Gandelu sur sa signature. Rien de
plus naturel. Ce qui l'est moins, c'est de l'avoir incité, décidé, à...
imiter la signature d'une autre personne... C'est un faux, monsieur!...
Verminet ne put s'empêcher de tressauter sur son fauteuil.
--Un faux!... murmura-t-il, pas connaissance!...
Cette rare impudence fouetta le sang du jeune M. Gaston et le tira du
stupide anéantissement où il restait plongé.
--Trop forte!... s'écria-t-il, elle est trop forte. Comment, Verminet,
ce n'est pas vous qui m'avez dit que pour votre garantie personnelle il
vous fallait un nom au-dessus du mien!... Celle-là, on ne me la fait
pas!...
C'est si bien vous, que vous m'avez mis sous les yeux une lettre en me
disant: «Tenez, imitez vaille que vaille ce paraphe, c'est celui de M.
Martin-Rigal, le banquier de la rue Montmartre...» Je ne voulais pas, et
alors vous m'avez donné votre parole sacrée que ce n'était qu'une
formalité qui ne m'engageait à rien qu'à payer exactement; que les
papiers ne sortiraient pas de votre tiroir... Et vous niez!... Non, ce
n'est pas délicat, et vous me faites de la peine.
Le très honorable directeur écoutait d'un air glacé.
--Accusation mensongère!... dit-il enfin, preuves absentes; société
incapable d'action blâmable punie par lois.
--Et cependant, monsieur, insista André, vous n'avez pas hésité à mettre
de tels billets en circulation! Avez-vous calculé les épouvantables
conséquences de ce manque de parole!... Qu'arriverait-il si on
présentait à M. Martin-Rigal cette fausse signature?
--Danger improbable; Gandelu créateur, Rigal endosseur. Billets échus
toujours présentés à créateur.
Le jeune M. Gaston se répandait en récriminations, mais André comprit
bien que toute discussion serait oiseuse, et que les raisons les plus
fortes se briseraient contre une volonté mûrement réfléchie et arrêtée.
Le guet-apens était évident, mais quel était son but?
--Brisons là, fit le jeune artiste. Un seul moyen nous reste de conjurer
le péril. Il faut nous mettre à la poursuite des billets et tâcher de
les rejoindre.
--Sage.
--Mais pour ce faire, monsieur, il faut que vous ayez la complaisance de
nous dire à qui vous les avez passés.
Le sieur Verminet eut ce geste familier des bras, qui traduit
éloquemment la plus complète ignorance.
--Sais pas, fit-il, oublié.
André s'était bien juré qu'il serait patient, qu'il ne se laisserait
même pas émouvoir.
Mais les forces humaines ont leurs limites. Il s'était animé peu à peu,
l'impassibilité de ce froid coquin, sa superbe impudence, ses façons de
parler l'agacèrent si bien qu'il oublia ses serments.
[Illustration: André put sauter sans se faire de mal.]
--Eh bien!... moi, monsieur, fit-il de cette voix de basse et sifflante,
qui annonce la plus extrême fureur difficilement contenue, moi, je vous
engage, dans votre intérêt, à faire un appel énergique à votre
mémoire...
--Menaces!...
--...Vous prévenant charitablement que si elle vous trahit, cela va être
vraiment fâcheux pour vous, oui, sur mon honneur!...
Il n'y avait pas à se méprendre au ton du jeune peintre, le sieur
Verminet ne s'y méprit pas.
--Chercher à côté, fit-il.
Il se levait, comptant bien s'esquiver, mais André se jeta devant la
porte.
--Vous trouverez sans sortir d'ici, prononça-t-il, et, sacrebleu!...
faites vite!...
Pendant deux minutes au moins, ils restèrent immobiles en face l'un de
l'autre, se toisant, se mesurant, s'évaluant. Verminet vert de peur et
affreusement troublé, André tout vibrant de colère, la lèvre blanche et
tremblante, l'oeil flamboyant.
--Si ce misérable bouge, pensait André, tout à fait hors de lui, je le
jette par la fenêtre.
--Ce grand garçon est bâti comme un hercule, se disait Verminet, et quel
air!... il est capable de me faire un mauvais parti.
L'idée d'appeler ses employés à l'aide, lui vint bien, il la repoussa
pour des raisons que ne pouvait soupçonner André.
Se sentant bien pris, il se décida à céder, et se frappant soudain le
front:
--Étourdi!... s'écria-t-il, indications-là.
Il courut à son bureau et sortit d'un tiroir un volumineux agenda qu'il
se mit à feuilleter prestement.
Mais André, qui ne perdait pas de vue un seul de ses mouvements,
constata qu'il le tenait la tête en bas.
Cependant il parut y lire le renseignement promis.
--Ah!... fit-il: Billets Gandelu et Rigal, francs cinq mille, passés à
Van Klopen, tailleur pour dames, reçu espèces, commission en compte.
Le jeune peintre se taisait.
Un mot de Croisenois lui avait appris que Verminet était en relations
avec Van Klopen le couturier, et Martin-Rigal le banquier.
Or, comment Verminet avait-il fait imiter à Gaston, précisément la
signature de Martin-Rigal, et pourquoi avait-il tout justement donné ces
faux à Van Klopen.
Impossible de voir là un simple jeu du hasard, il fallait que des liens
d'intérêt secret existassent entre ces trois hommes et le marquis de
Croisenois.
--Eh bien! demanda enfin l'honorable directeur de la _Société d'escompte
mutuel_, vous contents?
--Van Klopen aura-t-il encore les billets, murmura M. Gandelu fils.
--Ne sais.
--Qu'importe, fit André, il nous dira où ils sont... Venez Gaston.
Ils sortirent, et dès qu'ils furent dans la rue, le jeune artiste
passant son bras sous celui de son compagnon, l'entraîna au pas de
course dans la direction de la rue de Grammont.
--Je ne veux pas, disait-il, laisser le temps à Verminet de prévenir
l'autre, je veux tomber chez Van Klopen comme un boulet.