--Ce que vous ferez, disait-il, sera bien fait; que rien ne vous gêne ni
ne vous inquiète: obéissez à vos inspirations.
Il brûlait, maintenant, d'en finir et de se retirer, ayant trop de
délicatesse pour ne pas souffrir de la fausseté de la situation. La
confiance d'André le gênait considérablement: il en perdait son
assurance.
Toutes les conventions étaient arrêtées, et il fallut à M. de Breulh un
effort de volonté pour aborder la question du prix de ce tableau qu'il
commandait.
Peut-être s'attendait-il à des tergiversations, aux simagrées d'une
fausse modestie et d'un désintéressement ridicule. Point.
--Monsieur, répondit dignement André, la valeur de la peinture étant
toute de convention, je ne puis rien vous dire. Une toile de la
dimension que nous disons, coûte, blanche, quatre-vingts francs.
Couverte de couleur, elle peut n'avoir plus aucune valeur, ou valoir...
--Pensez-vous, interrompit M. de Breulh, qu'en vous offrant dix mille
francs...
André eut un geste de protestation.
--Trop, fit-il, beaucoup trop.
--Cependant...
--En l'état actuel, n'étant pas plus connu que je ne suis, quatre mille
francs seront un prix magnifique. Si cependant je réussissais au-delà de
mes espérances, eh bien!... je vous demanderais six mille francs.
--Soit, répondit M. de Breulh, voilà qui est dit.
Il avait tiré de sa poche un élégant portefeuille à son chiffre. Il y
prit deux billets de mille francs qu'il posa sur la table, en disant:
--Voilà toujours la moitié d'avance.
Le jeune peintre devint plus rouge que le carmin de sa palette.
--Vous voulez plaisanter, monsieur, balbutia-t-il.
--Pas le moins du monde, répondit gravement M. de Breulh, j'ai en
affaires des principes dont je ne m'écarte jamais.
Puis, du ton le plus encourageant, il ajouta:
--Qui vous dit que je ne prétends pas vous lier, mon cher maître? Ces
deux billets nous tiennent lieu de contrat.
Ainsi présentée, l'action de M. de Breulh n'avait rien que de très
flatteur. Cependant la susceptibilité un peu excessive peut-être de
André s'effarouchait.
--C'est que, monsieur, commença-t-il, je ne pourrai vous livrer ce
tableau avant cinq ou six mois... J'ai traité avec un riche
entrepreneur, M. Gandelu, pour les sculptures d'une maison.
--Qu'importe! insista M. de Breulh, je ne reviens jamais sur ce que je
dis.
Décemment, à moins d'être fou, André ne pouvait résister davantage. Il
inclina la tête en signe d'assentiment, ne pouvant s'empêcher de
s'avouer que cet argent arrivait singulièrement à propos.