C'est le docteur Hortebize qui, le premier, arriva au rendez-vous
assigné par B. Mascarot à ses honorables associés.
Se lever avant dix heures est un supplice pour lui, et la journée
entière s'en ressent. Mais les affaires avant tout.
L'agence, lorsqu'il se présenta, était pleine de clients et Beaumarchef
en bénit le ciel. D'abord on remarquait ainsi bien moins le négligé de
sa mise, puis il échappait de la sorte à l'inévitable: «trop de petits
verres, Beaumar», du bon docteur.
--Monsieur est là, dit l'ancien sous-off, et il vous attend avec
impatience. M. Tantaine est avec lui.
Une idée comique brilla dans les yeux de M. Hortebize, mais c'est du ton
le plus sérieux qu'il répondit:
--Pardieu!... je serai ravi de le voir ce brave père Tantaine.
Cependant, lorsque le docteur pénétra dans le sanctuaire de l'agence, il
trouva B. Mascarot seul, classant ses éternelles petites fiches.
--Eh bien!... lui demanda-t-il, après une cordiale poignée de main, quoi
de neuf?
--Rien.
--Tu n'as pas encore vu Paul?
--Non.
--Viendra-t-il, au moins?
--Oui.
L'estimable placeur est laconique d'ordinaire, mais non tant que cela.
--Ah ça! qu'as-tu, demanda l'excellent docteur, tu me parais funèbre,
serais-tu souffrant?
--Je ne suis que préoccupé, ce qui est bien excusable, la veille d'une
bataille décisive.
Il y avait de cela, dans la tristesse du placeur, mais il y avait autre
chose encore, qu'il se gardait bien de dire à son ami.
Toto-Chupin l'inquiétait. Une paille, et le plus solide essieu d'acier
forgé se brise. Toto, le triste drôle, pouvait être le grain de sable
qui, glissant dans l'engrenage d'une machine, l'arrête et fait tout
éclater.
[Illustration: Entre la porte et lui se tenait Hortebize.]
B. Mascarot cherchait comment supprimer le grain de sable.
--Bast!... fit le docteur, en caressant son médaillon, nous réussirons.
Qu'as-tu à redouter? Une résistance de Paul?
L'honnête placeur haussa dédaigneusement les épaules.
--Paul résistera si peu, dit-il, que j'ai résolu de le faire assister à
notre séance d'aujourd'hui, qui sera orageuse. On pourrait lui mesurer
la vérité comme le vin à un convalescent, j'aime mieux la lui verser
d'un coup.
--Diable! c'est grave. S'il allait prendre peur et s'envoler avec notre
secret?
--Il ne s'envolera pas, prononça B. Mascarot, avec un accent qui eût
fait frémir son protégé, pas plus que ne s'envole le hanneton qu'un
enfant tient au bout d'un fil. Ne connais-tu donc pas ces natures molles
et flasques? Il est le gant, je suis la main nerveuse qui, sous la peau,
garde sa puissance et sa force.
Le docteur n'entreprit point de discuter.
--_Amen!_ prononça-t-il.
--Si nous trouvons une résistance, reprit le placeur, elle viendra de
Catenac. Je puis obtenir de lui une coopération apparente, sincère;
non...
--Catenac!... fit le docteur surpris; tu te proposais, disais-tu, de te
passer de lui.
--Telle était mon intention, en effet.
--Pourquoi changer d'avis?
--Parce que j'ai reconnu que nous ne pouvions nous priver de son
concours, parce que pour renoncer à ses services, il faudrait confier le
fin mot de notre société à un homme d'affaires, parce que...
Il s'interrompit en disant:
--Écoute!
Dans le corridor, on entendait les: broum! broum! d'un homme qui, ayant,
comme on dit vulgairement, la poitrine grasse, tousse dès qu'il change
de température, dès qu'il passe du froid de la rue à la chaleur des
appartements.
--C'est lui, fit Hortebize.
La porte s'ouvrit. C'était Catenac, en effet.
Don naturel ou résultat d'un savant exercice, maître Catenac a cette
tournure, ces façons, cet «on ne sait quoi», qui, à première vue, font
dire: «Voici un honnête homme.»
Sur la seule foi de son enseigne, c'est-à-dire de sa bonne figure à
minces favoris châtains, on serait heureux de lui confier sa fortune.
Tartuffe avec l'oeil louche, la lèvre cauteleuse et pincée, la
physionomie fuyante, éveillerait la méfiance et ainsi ne serait pas
Tartuffe.
Le regard de Catenac, clair et droit, croise franchement le regard de
son interlocuteur. Sa voix est pleine et ronde. Il a le secret d'une
brusquerie joviale qui ne manque jamais son effet.
Avocat très estimé au Palais pour son savoir, Catenac plaide peu et mal.
S'il gagne trente mille francs par an, c'est qu'il a une spécialité.
Il arrange les contestations qui ne peuvent se plaider, par cette raison
que, soumises à un tribunal, elles enverraient au bagne les deux parties
ou les déshonoreraient à tout le moins.
Tous les jours, à Paris, il s'entame des procès de ce genre.
Le plus violent des adversaires lance une assignation, commence des
poursuites; le public, qui flaire un scandale, attend... Rien.
Les deux adversaires épouvantés sont allés trouver Catenac, tout est
arrangé!...
A combien de fripons insignes, de voleurs considérés, prêts à se
dénoncer mutuellement, a-t-il fait entendre raison!...
Il a mis d'accord des assassins qui se disputaient les dépouilles de
leur victime, prêts à invoquer des juges pour le règlement des parts.
Et ce ne sont pas là ses plus hideuses affaires.