--Ceci, répondit-il, est mon secret.
--Soit, garde-le. Au fait, que m'importent les moyens employés, puisque
tu as réussi! Car tu as réussi, n'est-ce pas, je ne rêve pas, je ne
deviens pas insensée! Ce soir, avant une heure, dans quelques instants
peut-être le docteur Hortebize va nous le présenter. Et il s'assoiera à
notre table, je le regarderai à mon aise, j'entendrai le son de sa
voix...
--Folle!.... interrompit le banquier, malheureuse enfant!...
Elle ne pouvait pas ne pas protester.
--Oh!... répondit-elle vivement, folle?... peut-être. Mais malheureuse?
pourquoi?
--Tu l'aimes trop, répondit le banquier, avec l'accent d'une conviction
profonde, il abusera.
--Lui!... fit la jeune fille avec la certitude admirable de la passion,
lui, jamais?...
--Fasse Dieu, pauvre chère adorée, que mes pressentiments me trompent.
Mais que veux-tu? ce n'est point là l'homme que je rêvais pour toi. Un
artiste...
Flavie, sérieusement fâchée cette fois, quitta les genoux de son père.
[Illustration: Son père doucement l'attira sur ses genoux.]
--Et voilà donc, s'écria-t-elle, tout ce que tu trouves contre lui. Il
est artiste. Serait-ce un crime! Que ne lui reproches-tu aussi sa
misère? Oui, il est artiste mais il a du génie, je l'ai lu sur son font.
Oui, il est affreusement pauvre, mai je suis assez riche pour deux. Il
me devra tout, tant mieux! Quand il aura de la fortune, il ne sera pas
forcé de s'épuiser à donner des leçons de piano; il lui sera permis
d'utiliser son talent. Il écrira des opéras comme ceux de Félicien
David, plus beaux que ceux de Gounod. On les représentera dans les
théâtres et les salles crouleront sous les applaudissements. Moi,
cependant, toute seule au fond d'une loge fermée, je m'enivrerai de la
gloire de l'élu de mon coeur. Le monde aura la poésie, moi j'aurai le
poète, et, quand je le voudrai, c'est pour moi seule que chanteront ses
divines mélodies...
Elle parlait avec une exaltation extraordinaire, si pénétrée de son
rêve, qu'elle ressentait, dans toute leur intensité, les sensations
exactes de la réalité.
Mais elle dut s'arrêter, une quinte de toux lui coupait la parole.
Et pendant que les efforts secouaient sa poitrine et que le sang
affluait à ses pommettes, M. Martin-Rigal la contemplait avec une
expression navrante.
La mère de Flavie avait été emportée à vingt-quatre ans par cette
implacable maladie qu'on nomme la «phtisie galopante,» qui ne pardonne
pas, qui est le désespoir de la science impuissante, et qui, en quinze
jours, d'une fille rayonnante de vie et de santé, fait un cadavre.
--Tu souffres, Flavie? demanda le banquier d'un ton qui trahissait une
inquiétude trop poignante pour pouvoir être complétement dissimulée.
--Moi! souffrir? répondit-elle avec un regard extatique, ce serait donc
de joie?