Van Klopen, l'illustre tailleur pour dames, connaît son Paris--hommes et
choses--sur le bout du doigt.
Comme tous les industriels dont les opérations sont basées sur de larges
crédits, il a besoin de quantités de renseignements qu'il puise un peu
partout et qu'il n'oublie plus.
Sa tête carrée est un bottin revu et augmenté qu'il laisse feuilleter à
ses amis.
Aussi, lorsque B. Mascarot lui avait parlé du père de cette brune
Flavie, dont les yeux avaient si fort impressionné Paul Violaine,
l'arbitre des élégances avait répondu sans hésiter:
--Martin-Rigal? Connu! C'est un banquier.
Banquier, M. Martin-Rigal l'est en effet, et il habite une des plus
belles maisons de la rue Montmartre, presque en face de Saint-Eustache.
Son logement particulier est situé au second étage, ses bureaux occupent
tout le premier.
Pour n'avoir pas son nom inscrit au livre d'or de l'aristocratie
financière, M. Martin-Rigal n'en est pas moins très connu, extrêmement
puissant et suffisamment estimé.
Il est en relations surtout avec ce petit commerce parisien qui vivote
plutôt qu'il ne vit, et qui se trouverait heureux sans ce fantôme
périodique et implacable qui s'appelle l'échéance.
Tous les gens qui s'adressent à lui, ou presque tous, il les tient dans
la main.
[Illustration:--Tous les jours, je me mettais à la fenêtre.]
Que deviendraient-ils si fantaisie lui prenait de fermer ses guichets!
ils manqueraient à leurs engagements, les jugements arriveraient à la
suite des protêts, puis la faillite, la ruine.
Il peut donc tout oser, et il ose, il use et il abuse.
Son despotisme n'admet pas d'objection. Si, en présence d'une nouvelle
mesure, quelque audacieux risque un: Pourquoi? On lui répond nettement:
--Parce que...
Et pas autre chose avec.
C'est le caissier, bien entendu, qui répond cela, et non M.
Martin-Rigal.
Lui, on ne le rencontre guère. Dans la matinée, il est toujours
invisible; il travaille dans son cabinet, à l'extrémité des bureaux.
Et pas un de ses employés ne serait assez hardi pour aller frapper à sa
porte.
A quoi bon, d'ailleurs? Il ne répondrait pas. L'expérience a été tentée.
Le feu prenant à la maison ne le tirerait pas de ses comptes.
Physiquement, M. Martin-Rigal est grand et chauve. Sa face osseuse est
toujours scrupuleusement rasée, et ses petits yeux gris ont une
inquiétante mobilité. Lorsqu'il parle, si un mot lui échappe, s'il
poursuit une idée, il promène sur son nez l'index de sa main droite:
c'est son tic.
Sa politesse est parfaite. C'est d'une voix de miel qu'il dit les choses
les plus cruelles. Il ne manque jamais de reconduire jusqu'à la porte,
avec force salutations et excuses, les gens auxquels il refuse de
l'argent.
Dans son costume, il affecte cette sorte d'élégance juvénile qui est un
trait des moeurs des manieurs d'argent de la jeune école.
En dehors des affaires, il est aimable, obligeant et spirituel par
dessus.
Volontiers il recherche les douceurs qui aident à traverser la vie,
cette vallée de larmes. Il ne déteste pas un bon dîner et n'a jamais
boudé un jeune et joli visage.
Cependant il est veuf et on ne lui connaît qu'une passion au monde: sa
fille unique, sa Flavie.
Il est vrai que son amour paternel a quelque chose du fanatisme idiot de
l'Indien qui se fait écraser sous les roues du char de son idole.
La maison Martin-Rigal n'est pas montée sur un fort grand pied, mais on
dit dans le quartier que Mlle Flavie a des dents aiguës à croquer des
millions.
Le banquier ne va qu'à pied; c'est hygiénique, prétend-il; mais sa fille
a une jolie voiture attelée de deux chevaux de prix pour aller au bois,
sous la protection d'une duègne moitié domestique, moitié parente,
qu'elle a fini par rendre un peu folle.
M. Martin-Rigal en est encore à répondre: Non, à une fantaisie de
Flavie.
Parfois des amis ont essayé de lui faire entendre que cette adoration
perpétuelle préparait à Flavie un avenir très malheureux; sur ce
chapitre, il est intraitable.
Invariablement, il répond qu'il sait ce qu'il fait, et que s'il
travaille comme un cheval, c'est à la seule fin que sa fille puisse se
permettre tout ce qui lui passe par la tête.
Et c'est vrai, au moins, qu'il travaille à lui seul autant que tous ses
employés ensemble.
Après être resté, depuis le matin, le nez sur des chiffres, à quatre
heures du soir il ouvre son cabinet et reçoit ceux qui ont à
l'entretenir d'affaires.
Ainsi, le surlendemain du jour où Paul Violaine et Flavie s'étaient
rencontrés chez le couturier célèbre, sur les cinq heures et demie, M.
Martin-Rigal donnait audience à une de ses clientes.
Elle était très jolie, toute jeune et mise avec une simplicité
charmante; mais elle paraissait bien triste, ses beaux yeux étaient
pleins de larmes, à grand'peine retenues.
--A vous, monsieur, disait-elle, je dois l'avouer, si vous nous refusez
notre bordereau, comme le mois passé, il nous faudra déposer notre
bilan. Nous avons fait argent de tout pour l'échéance de janvier. Tous
les bijoux dont je pouvais disposer sans qu'on s'en aperçut sont au
Mont-de-Piété; nous mangeons dans du fer...
--Pauvre petite femme!... murmura le banquier.
Ce mot lui donna plus d'assurance.
--Et pourtant, reprit-elle, notre position n'a jamais été meilleure,
voici notre établissement payé, la vente marche très bien...
Elle s'exprimait d'un petit air entendu qui semblait charmer M.
Martin-Rigal, s'expliquant clairement, nettement.
La Parisienne excelle en ces démarches difficiles. Plus futée que son
mari, pleine de confiance en soi, elle garde l'esprit libre là où il
perd la tête.
Aussi, le plus souvent, dans les crises du petit commerce, pendant que
l'homme se désole, c'est la femme qui agit.
En écoutant l'exposé d'une situation qu'il connaissait fort bien, le
banquier dodelinait sa tête chauve.
--Tout cela est fort joli, dit-il enfin, mais ne rend pas meilleures les
signatures que vous m'offrez. Si j'avais confiance, ce serait en vous...
--Oh! monsieur, nous avons plus de trente mille francs de marchandises
en magasin.
--Ce n'est pas cela que j'ai voulu dire...
Il souligna ces mots d'un sourire et d'un regard si singulièrement
expressifs, que la pauvre femme en rougit jusqu'à la racine des cheveux
et perdit presque contenance.
--Comprenez donc, reprit-il, que vos marchandises ne me donnent pas plus
confiance que vos valeurs. Supposez un malheur. Que vendrait-on tout
cela? Sans compter que ces diables de propriétaires ont des
privilèges...
Il s'interrompit. La femme de chambre de Flavie, s'autorisant du
despotisme de sa maîtresse, entrait dans le cabinet sans frapper.
--Monsieur, dit-elle, mademoiselle vous demande tout de suite, tout de
suite!...