C'est rue Montorgueil, à quelques pas du passage de la Reine-de-Hongrie,
qu'est situé l'établissement du puissant ami du père Tantaine, M. B.
Mascarot.
B. Mascarot est directeur d'un bureau de placement pour employés et
domestiques des deux sexes.
Deux grands tableaux, accrochés de chaque côté de la porte de la maison,
apprennent aux intéressés les demandes et les offres de la journée, et
annoncent aux passants que l'agence, fondée en 1844, est encore régie
par son fondateur.
C'est sans nul doute à ce long exercice d'une profession ordinairement
ingrate, que M. B. Mascarot doit sa réputation et la grande
considération dont il jouit, non seulement dans son quartier, mais
encore dans tout Paris.
Les maîtres, assure-t-on, n'ont jamais eu à se plaindre d'un serviteur
garanti par lui.
Parmi les domestiques, il est avéré qu'il ne procure que des places où
on a toutes les douceurs de la vie.
Les employés, enfin, savent très bien que, grâce à ses connaissances,
grâce à ses nombreuses relations et ramifications partout, il a toujours
un bon emploi au service de qui sait lui plaire.
B. Mascarot a d'autres titres à l'estime publique.
C'est lui qui, le premier, vers 1845, conçut le projet d'organiser en
société les «gens de maison». On s'est emparé depuis de son idée et de
son programme, mais il n'a pas réclamé.
Il s'est consolé en prenant un associé, un sieur Beaumarchef, et en
installant dans la maison même de son agence un hôtel garni où les
domestiques sans place trouvent à crédit le logement et la nourriture.
Si ces diverses entreprises ont servi la société, elles ont aussi
profité à B. Mascarot.
Il est propriétaire pour partie,--on dit pour un quart,--de la maison
qu'il occupe.
Eh bien! c'est devant cette maison, qu'à midi, l'heure convenue, était
arrêté Paul Violaine.
Il avait utilisé les cinq cents francs de son vieux voisin, et un
confectionneur lui avait improvisé une élégance qui n'était pas de trop
mauvais goût.
Même, il était si bien, sous ses nouveaux vêtements, que les femmes qui
passaient se retournaient pour le voir encore.
Lui n'y prenait garde. Il avait réfléchi depuis la veille, et
maintenant, il se prenait à douter beaucoup du pouvoir de cet inconnu,
qui, selon l'expression du père Tantaine, pour faire la fortune de
quelqu'un n'avait qu'à le vouloir.
--Un placeur! murmurait-il; sûrement il va me proposer quelque emploi de
cent francs par mois!
Cependant, il était un peu ému, et avant d'entrer il étudiait la maison,
comme si elle eût pu lui apprendre quelque chose de celui qui
l'habitait.
Elle ressemblait à toutes les autres, avec ses deux corps de logis
séparés par une cour mal tenue.
Le bureau de placement et l'hôtel étaient au fond.
Sous la porte cochère, l'encombrant de ses ustensiles, était un marchand
de marrons, un jeune drôle à l'air insolent.
--Allons, se dit Paul, rester ici ne m'avance à rien, il faut voir.
Il traversa donc résolument la cour, monta un escalier en face, et
arrivé au premier étage, voyant sur une porte le mot: Bureaux, il
frappa.
--Entrez?... cria une grosse voix.
La porte n'était pas fermée, mais seulement maintenue par un poids
glissant au bout d'une corde. Paul n'eut qu'à pousser.
La pièce où il pénétra ressemblait à tous les bureaux de placement de
Paris.
Tout autour, régnait un large banc de chêne noirci et poli par l'usage.
Au fond, se trouvait une manière de loge grillée, entourée d'un rideau
de serge verte, que dans la clientèle on appelait le confessionnal.
Entre les deux fenêtres, sur une plaque de zinc, on lisait: